天空持续地发出沉闷的声响，弥漫的乌云骤然遮蔽住了日光，将众人都吞没进了阴暗之中。不过顷刻，一场瓢泼大雨就来临了。
官员们的衣袍顿时被浸湿了，一个个打乱了队列，拧着袖子，闷头向城门下躲去，只有庾卫还傻愣愣地站着。
宁夏已经很多天没有下雨了。庾卫感受着愈来愈大的雨势，刺骨的寒冷使他浑身打着颤，说不出一句话；他不得不透过雨幕，向渺茫的远方看去。
一支队伍的身影越发变得明晰，那正是哱拜凯旋的军队。没有喜悦的呼声，没有助威的锣鼓，寂静的愈，只看见歪歪斜斜的旌旗，低着头颅的战马，以及——哱拜那疲惫老迈的身躯，任着颠簸，毫无反应。
“怎么像是打了败仗……”
庾卫不忍心再听身边人的窃语了，大步走上前去，拽住哱拜的马笼头：“哱总爷，这是……”
“怎么了？”哱拜发出几声悚人的大笑，“弘藩难道没听前线的战报吗？我们赢了啊，可喜可贺！”
说罢，他又回身扬起马鞭，朝着众将士大喊：“看见了吗？抚台大人用了多大的阵仗迎接我们，这是平生难见的殊荣啊！大家振作一点，高兴一点，吃庆功宴去！”
然而没有一人起声附和，包括他的儿子。庾卫搞不懂其中缘故，只好先请他们进了城，到巡抚衙门去拜谒党馨。
党巡抚原本惴惴不安，直到看见哱拜等人罗列堂下，全是无精打采、面无人色，瞬间横添了万分的志气，带着嘲弄的口吻问：“哱老将军，敢是一路遭了风雨，累坏了吧？唉呀，为国家奔波转战，着实不易，本官感动至极！若有酒时，必然敬老将军一杯！”
“老朽无功，不敢接受您的敬意。”哱拜紧紧敛着手，一字一顿地说。
“为何这么说？”
哱拜深吸一口气：“老朽迟了一步。到战场时，贼人已经被剿灭了。”
庾卫猛然抬起头来，眉毛颤动了两下。
“无妨，”巡抚向身旁的张维忠使了个得意的眼神，“本官何曾计较过这些。来人，赐上赏！”
哱拜在军府应酬完了，匆忙回到了府邸。刘东旸亲自在门口迎接，见一行人都是沉默无言，心里就忐忑开来；待迎入了客堂，暗自问过庾卫，才知晓事情的经过。
哱拜像无事一样卸下衣甲，哱承恩却发作起来，用拳头狠狠砸着桌子，连声骂道：“猪狗肏的党馨！猪狗肏的党馨！迟早把他碎尸万段，挫骨扬灰！”
哱拜皱起眉，瞥了他一眼：“有客人在，注意点儿。”
“您别再装冷静了！”承恩回头吼道，“想当初，他故意给我们配备劣马之时，我就劝您别再忍了，您不听，结果就因此拖缓了行军速度，连贼人的影儿都没找到！您老是说要为家族考量，可现在丢了这大好良机，以后靠什么来抗衡那厮？靠什么在宁夏立足？”
“恐怕只有华山一条路了……”说到此处，他的语气逐渐阴冷，“爹，咱们在前线的时候，你可是亲眼看见了，各营的兵马都是一副松松垮垮的模样，将领也多是尸位素餐，拿什么跟我们哱家军比？倘若起兵，鹿死谁手，尚未可知啊。”
‘啪嗒！’
刘东旸听罢，不觉失手打碎了递来的茶碗，被他父子二人同时看着。
“没、没什么，我收拾就行……”
哱拜顺势望向众位将领，竟无一人出声驳斥，像是乞求般地看着自己。他似乎预感到什么，抬起颤抖的手，抚摸着悬在胸前的官印。
“我已经老了，六十多岁的年纪了……”他很是痛心地说，“想我一家被杀，来投大明，如今荣耀了半生，好不容易娶妻荫子、亲眷欢聚，只盼安度晚年，不愿随你们再折腾了，好吗？郑经略还是赏识我们的，有他在，党馨尚不敢胡作非为，你们就把那些心收住吧。”
众人无不落下泪水，嚎啕大哭。庾卫见此情形，也不敢再提亲墩军的事了，直等到哭声停了，方才与众人一齐道了辞别，退出府门外了；唯独刘东旸被留了下来。
哱拜心力交瘁，极为困倦，当即就到寝房歇息了。哱承恩看他爹睡得熟了，便去拿取一壶好酒，将刘东旸引入一所密室，准备商议机宜。
“在众家丁中，我最信任你一个，绝不会对你讳言。”
房间内昏暗且肮脏，仅有几束光线从外面透进来，照着仅有的一张方桌，以及塞满几柜子的文书信件。哱承恩就坐在东旸对面，为他耐心地斟着酒，脸的上半截在明处，下半截在暗处。
“现如今，我爹是越老越胆怯了，不似当年的豪迈。所以，有些事我该推着他老人家走，替他干脏活累活。你理解吗？”他仰起头，眼神依旧阴鸷。
刘东旸想到自己那饥寒的生活，以及上级各式各样的恫吓、威压，在任何人面前低三下四的模样，不禁红了眼圈。而面前的这个机会，能让趾高气扬的官员们恐惧，能打破一切貌似理所当然的常规，能使自己像人一样活着。他旋将大碗的酒一饮而尽，擦了擦嘴角，眼神如铁一般坚硬：“我当然可以理解！说罢！不论刀山火海，我一切照做！”
“真乃壮士！”哱承恩大笑起来，“听着，你不是在军中认识不少兄弟吗？你就打着哱府的旗号，用尽手段，秘密把他们集结起来，号召诛杀党馨；待到时机成熟，这就能成为一股不小的力量。”
“集会？可有一个名字？”刘东旸问。
哱承恩舔了一下手指，在布满灰尘的桌面上写出三个大字，念与他道：“不妨叫做——采馨会。多么文雅的名字，常人应该不会发觉其中之妙。”
“不过……”刘东旸显出几分为难，“我等将士都不认识几个字，书信传递甚为不便，必须有个居中谋划的人才行。”
“正好有合适的人选，”哱承恩晃了晃酒壶，“庾卫。你觉得怎样？”
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