“戴作头，出大事了！”
不待喊第二声，戴国顿时从睡中惊醒了，见窗外尚未大亮，匆匆穿好衣服，点了一根灯烛，推开门问：“怎么了？”
面前是一名工匠，声音颤抖：“今天我起得早，在营房周围溜达，偶然看到某一间房门大开——平常是个李姓的铁匠住在那里。结果我走近细瞧，里面空荡荡的，连鞋都没留一件，那人……应该是趁夜逃亡了！”
戴国眼前一晕，差点儿背过气去；当即出了满头的大汗，抄起鞭子，厉声喊道：“走！我跟你去看看！”
戴国被引到了那间空屋，他翻箱倒柜地搜罗一番，确实不见一人一物；低头看时，却发现了几个脚印，直延伸到墙根处。戴国抬头打量，那堵墙虽高，但要是垫上些东西，身手敏捷的人是可以翻过去的。
他正站在墙下苦恼，又有两三个人接连前来，报说：“第十七、十八间房都有人消失不见了！”
戴国的嘴巴都合不上了，呆滞半晌，喝道：“他们几个人必定是商量着一起走了！有没有最近见过他们的！给我叫来！”
“啊，不用，我们几个就见过……”
“他们经常聚在一起吗？”
“我曾听其中一人抱怨，说为了赶造新甲，整日起早贪黑，还要受作头打骂催促。我也没当回事……”
“狗东西！”戴国挥动鞭子，狠狠地抽了他一下，“既有这样的话，为甚不告诉我！”说罢，又是气火攻心，猛烈咳嗽着。
那人捂着痛处，不敢还嘴，只是劝：“戴爷别急啊，您和上司、同僚都好着呢，出了事，他们定会帮您拿主意。”
戴国捻住胡须，微微点头：“也是。”
……
“哎呀，你知不知道，匠户逃亡乃是重罪呀！”杂造局使愁容满面，盯着请罪的戴国，无奈叹气。
戴国一脸严肃：“小人明白。然而事情已经发生，能不能多给小人一些机会？宽限几日，我势必把他抓回来！”
“我当然能答应你。可早知如此，何必当初？”局使敲了敲桌子，“本官劝过多少回，对下边的人温和些，不要老挥着鞭子，喊打喊杀。你和他们都是匠户出身，怎么不能多加体谅？”
“如果不那样做，我真不知该如何生活下去……”戴国呓语般地说罢，便辞别上司，转头出了大堂，同僚们都在外面迎他。
“戴老，你不用怕，我们都是讲义气的人，兄弟有难，绝不袖手旁观。何况论辈分，您还是我们的长辈……”众人你一言我一语，把戴国感动得老泪纵横；恰在此时，有一位使者从人群当中穿了过去，直往客堂拜谒杂造局使，没有人注意到他。
局使用眼一扫，看那人摆着架子、沉默不言，料想他大有来头，只好先行作揖：“足下很面生。找本官有何贵干？”
使者方才开口：“在下奉抚台的命令而来，叫您多留意留意一个人。”
“谁？”
“戴国。”
局使暗自心惊，搓了几下手指，踱了数步，突然眯眼冷瞥：“望您给抚台捎一句话：戴国管下，一夜逃亡了三个匠人，该如何处置？”
使者微笑应允，旋即回到巡抚衙门，具述此事。此刻天色将晚，张维忠仍未离开，捧着新燃烧的蜡烛，与巡抚四眼对视。
“戴国这是不装了，故意制造混乱，其哱党的身份已然明了！”他说话的底气更足了，“抚台，速速发兵绑了他，严刑审问，发其奸谋，便知哱家有无造逆之心！”
巡抚一把摁下他高举的手臂，撇撇嘴：“不久就是老夫的生辰了，大喜之日，干这些见血的事多不吉利。先通知杂造局，把他的作头免了就行；等过完这个风风光光的日子，再行审问也不迟。”
戴国在城内奔走了将近一天，直至宵禁，仍找不到逃者的人影。他郁闷无比，睡觉都睡不安稳，时躺时坐，折腾了好一会儿，眼看着天快要亮了，就打算再去谯楼找找。
那里地方大、人又多，戴国恐怕自己应付不过来，想拉着几个同僚一起去，就兴冲冲地走进客堂。
“诸位，谁跟……”
他刚刚推开槅扇门，笑容就在脸上彻底僵住了。所有人都聚集在此，局使、副使端坐在中间，左右分坐着各个作头，不知多少双眼珠不约而同地望向他，表情都冷酷得吓人，维持着肃杀的气氛。
“罪人戴国！”局使像是不认识他了，扭曲着脸庞咆哮道，“你管辖不力，致使匠人逃亡一事，巡抚知晓了。幸亏他老人家仁慈不忍，只下令免了你的匠官之职，不肯加罪。”
戴国瘫软地跪了下去：“大人，求您给我一天，就一天……”
“你这厮简直是得寸进尺！既得饶恕，还不快滚出去！”
戴国空洞的双眼流下了一行行浑浊的泪水，像狗一样向前爬行着，“贤弟……”他伸手要拽某个同僚的衣服，后者却轻易躲开，叫他抓了个空，跌到地面上，周围是一阵接一阵的冷冷哂笑。
“老头，俗话说一人做事一人当，你竟打算拉别人下水，也太下作了吧？”
“戴老曾经也帮过我们不少忙，奚落他作甚？我们走吧，任他自生自灭。”
一群人纷纷起身离去，戴国赶忙抱住局使的腿，连磕了五六次震地的响头，依然被不留情面地甩开。
戴国看着逐渐远去的那些身影，仿佛一座大屋在心底轰然倒塌。他这时才明白，之前所憧憬的那些许诺、拼了命得到的东西，不过是任达官显贵操纵玩弄的工具，哪怕其中承载了无数血淋淋的生命，也不过是谈笑间碾过的尘埃。
他大笑起来，狂躁起来，将桌椅一口气掀翻，茶碗、毛笔噼里啪啦地落了一地，瞬间一片狼藉。他撞开门就走了出去，一路摇摇晃晃，在大街上漫无目的地走，不知穿过多少喧闹的市集；直到周围人烟寂寥，只有一个黑洞洞的庙宇在前，他抬头一望，殿上矗立着一座关公的神像。
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