周武王姓姬，他的始祖叫后稷，相传是帝尧时代的人，和大禹同朝为臣。后稷喜欢耕种，天生擅长观察土地的好坏优劣，深知不同的土壤适合种植什么作物。老百姓发现他有这个才能，都跑来向他请教。帝尧听说后，就让他专门管理天下农业并赐给他一块封地。稷的后裔传了几十代，一直传到姬昌，号称“西伯”。当时已经是商朝末年了，最后一任君主纣王在位。因为姬昌很有名望，纣王有点担心，又有崇侯虎进谗言，说姬昌有不臣之心。于是纣王派人把姬昌捉去，关在羑里这个地方。姬昌手下的大臣闳夭等人非常忧虑，琢磨解救办法。他们知道纣王好色，就花重金从有莘氏部落求了一个美女，加上名马和珠宝，一起进献给纣王。
纣王果然眉开眼笑：“有这个美女就足够了，你看，还送这么多其他东西。”不但当即释放姬昌，还赐给他征伐不法诸侯的权力以表彰他的忠心，并出卖了告密者：“说你坏话的是崇侯虎，否则我怎么会抓捕你呢？”姬昌表示愿意献出洛西之地换取纣王废除炮烙之刑，纣王也答应了。获释回国后，姬昌继续奉行仁义理念，其他小诸侯国有了纷争都来找姬昌解决。有一次，虞、芮两国诸侯因为国界产生争执，就相约去找姬昌评理。但他们进了周国境内，发现周国人都很谦让，农夫互相谦让田界，年轻人礼让老年人，社会无比和谐。
两位诸侯非常惭愧，说：“我们所争的东西是周国普通人都知道谦让的东西。我们太丢脸了，还怎么好意思去见西伯。”当即打道回国，再也不争了。其他诸侯听说了这件事，都说：“天啊！西伯这个人，大概是受命之君。”
第二年，姬昌利用纣王赋予的权力，名正言顺地对周围施行暴政的小国进行武力干涉。商朝的大臣祖伊见势不妙，向纣王报告：“不好了，姬昌的影响越来越大了，您可要提高警惕啊。”但纣王轻蔑地说：“我可是受命于天的，一个小小的姬昌，能奈我何？”一点都不在乎，继续全心全意淫乐。姬昌听说后更加高兴，放心地继续讨伐，把国都从原先的岐山下迁徙到丰邑。迁都后的第二年，姬昌病死，谥号为“文王”。十余年间，周国的发展上了一个新的台阶，国力持续强大，名声越来越响。
姬昌的儿子姬发即位，就是周武王。
王即位后，以太公望（本名吕尚，即姜子牙）为师，周公旦为辅，其他干练的大臣还有召公、毕公等人，继续执行文王的仁义国策。就这样过了九年，他选了一个好日子隆重祭祀文王，然后在车上载着文王的灵位，发兵东进，准备讨伐商。
大军一直到了黄河渡口孟津，武王自称太子，说自己只侍奉文王，讨伐无道暴君，不敢独自做主。他号令军吏：“立正，注意！听我说点心里话。我这个人本来没什么学问，只是靠着先祖的荫庇才到达今天的位置。我周国制定了各种赏罚规章，我想大家都知道，今天就是完成祖先功业的时候了。”前敌总指挥太公望也向全军发布命令：“集合你们的兵众和战船，跟我冲，不准落后！”
武王的战舰行驶到黄河中央，有一条白鱼跳进了船舱，武王抓起它，用作祭天的祭品。军队很快靠岸，突然一团大火从天而降，落到武王的大帐上，骨碌碌乱转，忽然变成一只乌鸦，身体赤红，发出“哇呀哇呀”的怪叫。
武王有点不安，他看看四周，来了很多诸侯的军队，这些军队事先并没有约好，都是闻风而来帮助自己的，总共八百多支，他们的首领齐齐向武王请愿：“是到伐纣的时候了，咱们动手吧！”武王看着那团变成乌鸦的火，说：“现在恐怕还不是时候，谢谢大家，我们将来再约。”然后宣布解散，自己带着军队回去了。
时光匆匆，转眼又过了两年，天下人都听说纣王越发昏暴，杀了王子比干，囚禁了箕子，这两位都是商朝非常受爱戴、有名望的重臣。最后，连纣王宫廷的两位大乐师，也抱着乐器来投奔周国了。武王知道时机已到，给各地诸侯发布通告：“商王有重罪，不可以不讨伐。”然后发兵，亲自率领大军挥师东进。
十二月戊午这天，周国军队全部渡过孟津，诸侯们早已等在那里。武王告诉他们，全部集中注意力，然后发布了题目叫《太誓》的长篇重要讲话，说：“商纣王听从宠妃的谗言，从此和上天隔绝，毁坏礼法，疏远亲人，滥用民力，残害忠良。今天我姬发要代替上天，对商纣王施加刑罚。诸君好好努力，商纣王虽然国土广阔、军队众多，但离心离德。我们虽然军队不多，却万众一心，一定可以马到成功！”
武王这篇誓词让士气空前高涨，胜利已经毫无悬念。
最终的决战时刻，是在周历二月甲子这天的早上。天刚蒙蒙亮，武王的军队在商纣王都城外的牧野列阵，旗帜鲜明，兵器铮亮。
武王再次检阅军队，进行最后一次誓师。他左手握着金灿灿的斧钺，右手举着牦牛尾巴装饰的白色旗帜，挥动了两下，然后向诸侯军队进行正式训话：“各位，举起你们的戈，整理你们的盾牌，立好你们的矛，听我说两句。有句俗语说：‘一个家中，母鸡不能打鸣。若母鸡打鸣，那这个家就要败落了。’但商纣王专听女人谗言，废弃对先祖的祭祀；不任用族内贤良的兄弟，反而接纳四方逃亡的暴徒。纣王这个人已经无可救药。诸位，听我的军令，好好努力。希望你们行动威武，如虎如熊，如豺如龙。”
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