秦始皇的父亲是秦庄襄王，名叫异人。异人小时候曾经作为人质被抵押在赵国，一直郁郁不得志。有个叫吕不韦的商人，想在异人身上投资，琢磨怎么把异人扶上太子的位置，让自己富贵双全，成就一番事业。于是用重金结交异人，异人在赵国其实过得很拮据，两人很快打得火热。
有一天，异人看见吕不韦的美妾赵姬，当即魂不守舍，要求吕不韦慷慨相赠。吕不韦开始有点不情愿，但此前的花费已经不少，舍不得半途而废，只好勉强答应。异人把赵姬娶到手，生了秦始皇，取名叫政。秦国和赵国本来是一个祖先，都是赵氏，所以秦始皇也称赵政。
赵政出生于邯郸，在邯郸度过了少年时光。后来跟着父亲回秦国，父亲有幸成了秦王，自己也被立为太子。因为父亲早死，赵政十三岁就继位为秦王。那个时候，秦国的疆域已经占据了绝对优势。他拜吕不韦为相国，封十万户，号文信侯，向海内招揽宾客游士，决心一举吞并天下。不过，因为年纪还小，他并未亲政，国事暂时都委托给大臣。秦国从赵政即位开始，就用兵不断。多次发兵攻打魏国、韩国，夺取城池。诸侯也着急了，韩、魏、赵、卫、楚五国组成联军攻秦。后来，赵政的弟弟长安君成蟜突然反叛。秦国发兵进攻，成蟜兵败身死。
赵姬有个宠信的假太监，名叫嫪毐，和赵姬有亲密的关系，人尽皆知，还生了两个儿子，因此被封为长信侯。后来他越发骄奢淫逸，引起了赵政的不满。
赵政二十二岁时，在雍城举行了成年加冠礼。嫪毐听说秦王嫉恨自己，干脆矫诏发兵，攻打赵政所在的蕲年宫。赵政发兵攻嫪毐，嫪毐兵败逃跑，后被捕获，被处以五马分尸之刑。参与谋反的高官都被枭首示众，相国吕不韦也因此被罢官，最后被赐死。甚至太后也被放逐，没人敢替她说话。
齐国人茅焦壮着胆子劝说赵政：“秦国正以一统天下为目标，而您却放逐太后，恐怕诸侯听到都会笑话您啊。”秦王于是把太后从雍地接回咸阳，安置在甘泉宫。
因为此前的一系列事件，秦王下令驱逐所有在秦国做官的东方六国人。楚国人李斯上书，列举六国宾客对秦国的诸多贡献，秦王觉得有理，废止了逐客令。
这时，魏国人尉缭来到秦国，对秦王说：“以秦国之强，诸侯就好像是郡县的长官，臣只担心诸侯联合起来攻打秦国，希望大王不要吝惜财物，要多花钱贿赂六国权臣，打乱他们的谋略。”秦王大喜，对他言听计从。
尉缭却发现秦王有问题，说：“秦王这个人啊，高鼻子，长眼睛，胸像挚鸟一样凸出，性格悍勇，声音如豺，刻薄寡恩，心如虎狼。不得志时可以谦卑下人，一旦得志就会轻易杀人。我只不过是个普通百姓，他见我却低声下气；倘若他得志于天下，天下人都会被他当成奴仆，这种人不可交往。”于是决定逃走。秦王发现了，坚决挽留，拜尉缭为国尉。
赵政即位后的第十一年，派大将王翦率军攻打魏国，夺取了九座城池。两年后，派桓齮攻赵国平阳，斩首十万，攻占宜安、平阳、武城。韩王惊恐，派韩非出使秦国。韩非劝秦王保留韩国，韩国对秦国一定恭顺如犬马。秦王以前读过韩非的书，非常喜欢，想重用他。但李斯嫉妒韩非，建议将韩非扣留。韩非因此被逮捕，最后死在云阳监狱。
又过了四年，秦王派内史腾攻灭韩国，将韩国的国土设置为颍川郡。一年后，又发兵攻赵，次年俘获赵王迁。秦王亲自跑到赵都邯郸，搜捕当初和母亲赵姬家有过争端的仇人，全部活埋。赵公子嘉率领宗族几百人逃到代地，自立为代王，与燕国的军队会合，准备联合抗秦。
秦王政二十年，燕国太子丹派刺客荆轲以献地的名义出使秦国，荆轲在秦王面前展开地图，突然抽出暗藏在地图里的剧毒匕首，刺向秦王，可惜未能刺中。秦王又惊又怒，跳起来绕柱奔跑，同时拔出长剑反击，砍伤荆轲，下令肢解荆轲示众。并立刻派王翦、辛胜率兵攻燕，燕、代联军在易水边迎击秦军，被秦军击溃。二十一年，秦军又增兵给王翦，让王翦继续进军，击破燕太子丹的军队，斩获太子丹首级，灭亡了燕国。燕王逃亡辽东，自立为王。秦王政二十二年，秦将王贲攻魏国，引汴河水灌魏都大梁，大梁城墙崩塌，魏国灭亡。
接下来最难啃的骨头是楚国。此前秦将李信率兵二十万攻楚，被楚将项燕击败。秦王政二十三年，秦王令王翦攻楚，悉发国内精兵六十万，采取消耗楚军耐心的战术，坚壁不战；楚将项燕不耐久耗，领兵东撤。王翦立刻发兵追击，项燕仓促迎战，被击破，楚国灭亡。秦王政二十五年，秦王派王贲为将，攻燕国辽东，俘获燕王喜；回程途中又进攻代，俘虏代王嘉。王翦还率兵平定了楚国长江以南一带，降服了越族的首领，设置了会稽郡。
最后剩下的是齐国。齐国之前奉行闭关锁国政策，不关心西边诸国的战事，这样持续了四十多年。等到秦国把五国蚕食干净，齐国才如梦初醒。秦王政二十六年，齐王建发兵防守西部边境，断绝和秦国的来往。秦王派将军王贲经由燕国南攻齐国，齐相后胜早被秦国买通，劝齐王投降。
至此，秦国一统天下，建立了中国历史上第一个大一统的王朝。
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