消灭项羽之后，刘邦面临一个名分的问题。项羽当年那么强，也只是自封为“西楚霸王”，听上去虽然霸气，但终究只是“王”，而不是“皇帝”。从法理上讲，没有号令天下、生杀予夺的资格。刘邦要禁绝这一点，决定在法理上彻底压制其他诸侯一头。
他的意图诸侯王当然看得出来。他们联合上书，要求尊奉汉王刘邦为皇帝。
刘邦假装推辞了几次，最后说自己真的不想当皇帝，但是既然大家一致认为这对天下百姓有利，他也只好勉为其难了。于是在定陶宣布即皇帝位，建都洛阳，后改为长安。
然后分封诸侯。刘邦把韩信改封为楚王，只给了他一部分原楚国国土，原先的齐国国土全部收回，这等于抢走了韩信一大半家当。同时，刘邦还封彭越为梁王，加上早先就封了的赵王张敖、淮南王英布、韩王信、燕王臧荼等，这样异姓王一共有八个。
之后刘邦回到洛阳，颁布诏书，鼓励流亡百姓回家乡，以前的住宅爵位田产，官府都为其保留。复员的士兵全部给予优厚待遇，按照级别发给田宅。一天，刘邦在酒宴上得意洋洋地对大臣们说：“诸位知道我为什么能打下江山，项羽为什么会失去江山吗？要论运筹帷幄之中，决胜千里之外，我不如张良；论抚恤百姓，运输给养，我不如萧何；论统率百万大军，战无不胜，我不如韩信。这三个人都是人中之杰，我能充分使用他们的才华，所以我能战胜。项羽有一个范增却不信任，所以最终被我打败。”
群臣都叹服，刘邦确实有两下子，肯正视自己的不足，而且不怕说出来。
消灭韩信
刘邦虽然当了皇帝，但对几个异姓诸侯王一直不放心。
他先是下手除掉了燕王臧荼，把自己的幼年好友卢绾封为燕王。而下一个目标，就是楚王韩信了。
韩信当楚王后，项羽的旧将钟离眛（mèi）来投奔，这人对项羽特别忠诚，也算是比较能打仗的一个，刘邦对他很忌惮。
刘邦得到消息，就要韩信将钟离眛捕捉献上，韩信则怀着侥幸的心理，一直敷衍。但到了第二年，有人向刘邦告状，说韩信要造反。其实这完全是诬告，但刘邦当然巴不得有人告韩信，可他又忌惮韩信的能力。陈平说：“陛下的兵将都不如韩信，不能来硬的。”他给刘邦出了一个主意：“陛下不如假装去巡游，要诸侯王们到陈县会合，韩信一定不会防备，等他一来，一个壮汉就可以把他捆成粽子。”
这年九月，刘邦传令说要东巡。听说刘邦要来云梦，韩信也不是一点没戒备，但戒备级别不算太高。手下有人给他出了个馊主意：“把钟离眛斩了献上去，皇帝一定高兴。”
韩信本来舍不得杀钟离眛，但这回情况不妙，于是就去找钟离眛商量。说是商量，其实就是生死诀别。钟离眛惨然道：“你知道刘邦为什么一直不来攻打你吗？因为我在你这里。你擅长用兵，再加上我的辅助，刘邦没有必胜的把握。现在你想杀了我去向他献媚，我今天死，你的寿命也到头了。”
韩信不相信，坚持说自己没法保钟离眛了。钟离眛知道说服无望，骂道：“你不是个有道义的人。”说完愤然自杀。
韩信提着钟离眛的脑袋献给刘邦，满以为这下安全了。谁知斜刺里一个壮汉突然冲出，把他绑成了一个粽子。韩信傻眼了，脑袋深深地陷入泥巴里，又脏又痛，尤其是屈辱，自己刚刚还是响当当的楚王啊。他很悲愤，歪过脸嚎叫：“果然是‘狡兔死，走狗烹’，天下已经平定，我确实应该被烹了。”
刘邦虽然脸皮厚得可以当灶膛，这时也有点发烧。回到洛阳，他还是赦免了韩信，封为淮阴侯，但不准他离开关中。刘邦另一个忌惮的，是故齐王田横。田横兵败后，带着自己的五百门客逃走，怀着落叶归根的心态，跑回了齐国故乡。后来汉并天下，他们又一口气跑到了齐国东边的海岛上。刘邦听说后派人去海岛上送信，许诺赦免田横的罪，回来可以封王封侯。
田横知道，拒不听命肯定是死路一条。于是带着两个随从坐船踏上大陆，又换乘马车向洛阳进发。走到离洛阳三十里的时候，田横提出在拜见天子之前，要沐浴更衣。
于是田横和两个随从诀别：“唉，我曾经和刘邦一起南面称孤，现在他当上了皇帝，我却成了臣虏，有什么面目见人。如今陛下一定要召见我，不过是想见见我长什么样罢了。现在斩了我的脑袋，送到他面前吧。”说完当即拔剑自刎，倒在地上。
两个随从神色不变，捧着脑袋去见刘邦。刘邦心里一颗石头放下了，嘴上却大大褒奖：“真是义士啊！”又假装流了两滴眼泪，下令将田横厚葬。
那两个随从用锹拍完了墓上最后一锹土，然后双双拔剑自杀。刘邦听说后大惊，田横这家伙还真得人心啊。于是派使者去招海岛上的五百人，他们听说田横已死，当即大哭，集体自杀，被称为“田横五百士” 汉六年十二月甲申这天，刘邦开始正式封赏功臣。
分封之时，刘邦认为萧何的功劳最大，众将都不服气。因为萧何一直在关中管后勤，没有亲临过前线。刘邦开导他们：“你们懂得打猎吗？打猎时，追杀野兽兔子的，是狗；但指示野兽所在的，是人。猎狗能和猎人比功吗？”群臣都不敢说话了。
之后列侯需要排座次，群臣一致认为，平阳侯曹参身上有七十多处伤口，功劳最大，应当排为第一。但刘邦还想让萧何排在第一，关内侯鄂千秋察言观色，马上进谏：“陛下与项羽相持五年，打仗需要粮草，是萧何每次都把关中的粮食及时输到前线，这份功劳谁比得上？如果没有萧何，现在就没有汉朝了。”刘邦听了大喜：“就这么办！”
与萧何相似的还有张良、陈平这两个阴谋家。
张良也没有亲自上阵打过仗，但他的谋略为汉朝的建立起了多大作用，刘邦心里也很清楚。刘邦大方地要张良自己。在齐地挑选三万户受封，张良很谦逊，只肯接受留县的一万户。
另一个谋士陈平，起初被封为户牖侯，也就是在他自己的家乡。后来因为在白登山帮助刘邦出秘计，逃脱了匈奴的捕杀，被改封为曲逆侯，食邑五千户。
与此同时，刘邦更疯狂地加封自己的同姓亲属为王。但之后一连过了两个月，刘邦再也没有下一步的举措。其余的功臣本来满怀希望，结果一点动静都没有，有些沉不住气了，心里颇有些怨气。
这天，刘邦在洛阳南宫散步，发现诸将都坐在沙地上交头接耳。于是问张良：“这些家伙在商量什么？”张良故意说：“商量谋反啊。”刘邦骂道：“天下才安定，他们谋什么反？”
张良道：“陛下出身布衣，靠他们夺取了天下；如今陛下身为天子，而所封皆故人好友。这些人担心陛下舍不得分封，找茬把他们杀掉，所以相聚谋反。”
刘邦也有点害怕了，于是问：“怎么办？”
张良反问：“众所周知陛下生平最痛恨的人是谁？”
刘邦不假思索：“雍齿。他年轻时老是跟我作对，后来又反叛我。我早想杀了他，只是看他功劳大，不忍心。”
于是张良劝刘邦：“赶快先封雍齿，大家就都放心了。”刘邦当即召开宴会，加封雍齿为什方侯。诏令一公布，座上群臣立刻沸腾起来，大家喜气洋洋，说：“雍齿那家伙都能封侯，我们还担心什么？” 刘邦把家属亲戚都安排妥当，不过有一个人他忘了，就是他自己的老父刘太公。
刘太公自小在家乡丰邑成长，喜欢丰邑的市井气息，这是浸淫于他灵魂之中的生活方式：屠狗贩缯、沽酒卖饼、斗鸡蹴鞠，快乐无匹。如今却要被束缚在深宫之中，不免深感无聊。
刘邦打听到老父忧愁的原因，马上想出了一个办法。他下令按照故乡的样子，在骊邑重新仿造了一个丰邑，街道巷陌、民居酒楼，无不毕肖。更绝的是，连人和家畜都是直接从家乡迁徙过来的。那些鸡狗刚被赶下车，就能直接奔各家而去，可见其房屋环境的相似程度。刘太公跑来一看，简直信不过自己的眼睛，才知道当了皇帝，几乎没有达不成的愿望。
后来，为了增强刘邦作为皇帝的权威，太公不再接受刘邦按父子之礼向自己跪拜。刘邦很高兴，不久下了一道诏书，封父亲为太上皇。接下来是韩王信。这个人也叫韩信，和淮阴侯韩信同名。他出身比后者高贵，是战国时韩襄王的非嫡传孙。因为勇武，在张良的推荐下，得到刘邦赏识，死心塌地地帮助刘邦打天下。
汉五年，他被刘邦封为韩王，疆域属于以前韩国的一部分，在秦朝时则属于颍川郡。国土已经算很小了，但刘邦仍旧不放心，觉得颍川周边都是天下至关重要的枢纽。所以在第二年，刘邦就迫不及待地把这位韩信迁徙到太原郡，说是以太原郡的三十一个城给他建立新韩国，都城晋阳，旧韩国则改为郡县。
这位韩信心里当然不愿意。因为代国靠近匈奴，非常危险，匈奴骑兵说不定什么时候就会冲过来。他闷闷不乐去新韩国上任，不久后上书给刘邦，请求把国都迁到马邑。
迁都后不久，匈奴单于冒顿率兵入寇，韩王信就派使者去和冒顿讲和，签订了和约。这时刘邦也派了兵去救韩信，结果发现韩王信似乎和冒顿勾勾搭搭，于是派使者责问。韩信干脆一不做二不休，投降了冒顿，和匈奴联兵进攻晋阳。
刘邦御驾亲征，大破韩王信的军队。韩王信逃亡到匈奴，他手下的将军计划进攻刘邦，但被汉军杀得大败。匈奴随后在楼烦附近屯兵，又被汉兵追杀。
刘邦见自己老打胜仗，产生了骄傲自满的情绪。他派人打探冒顿的虚实，十几个间谍都回报说：“冒顿身边尽是老弱病残，很好打。”刘邦很高兴，不顾劝阻，决定亲征。
于是刘邦率领三十二万大军，浩浩荡荡赶到平城，却突然发现无以计数的匈奴骑兵从地平线上冒了出来，对自己形成合围之势，再想跑已经没戏了。他只好撤退到白登山，匈奴大约四十万精骑将汉兵围了个水泄不通，总共七天，汉兵一个个又冷又饿，陷入绝境。幸好此时陈平在身边，他献了一条秘计，才让刘邦逃了出来。
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