汉文帝时，匈奴屡屡寇边犯境，朝廷不得已动用很多财力物力，调动大批将士民夫，前往应战.
文帝四年（公元前176年）五月，匈奴入侵北地，在河南一带打家劫舍.汉文帝非常气愤，因为汉与匈奴本已约好互为兄弟，匈奴不袭扰边境，汉给他们运去不少财物.如今右贤王竟违背了诺言，离开国家，率领兵众停留河南一带，一反两家相安无事的做法，在边塞附近，杀害汉守边官吏和士兵，赶走保卫汉边塞的蛮夷，烧杀劫掠，傲慢无礼.于是，他征调边塞官吏率骑兵八万五千前往高奴，任命丞相颍阴侯灌婴为帅攻打匈奴.匈奴一见汉家势头，撤兵离去.
汉文帝十四年（公元前166年）冬，匈奴再次准备入境为寇，他们攻打朝那塞，杀死北地都尉孙印.文帝闻讯就派三位将军率兵驻扎在陇西、北地、上郡，任命中尉周舍为卫将军、郎中令张武为车骑将军，在渭水驻军，统领骑兵十万，战车千辆.汉文帝亲自到军中慰劳，申明纪律，厚赏官兵.他想自己率兵前去攻击匈奴，群臣一起劝阻，但他都不听，最后皇太后出面干涉，他才打消了念头.于是任东阳侯张相如为大将军、成侯董赤为内史、栾布为将军，领兵攻击匈奴，结果匈奴闻风逃走.
后元二年（公元前162年），文帝对其外交政策进行了反思，认为“结难连兵”造成了中外双方都难以“自宁”，为使“四荒之外”和“封畿之内”的百姓安居乐业，最好的战略是化干戈为玉帛.于是，他多次派遣使者前往匈奴，要求双方放弃前嫌，“结兄弟之义”.匈奴单于感于文帝主动议和，同意与汉家“和亲”.文帝兴奋地向臣民宣布了此事，他说：“我不英明，未能德化远方，致使方外之国不得安宁.四方之外的人不能安居，国境以内的人不能乐业，这两种过失都是因为我德行浅薄，没有能感化远方.多年来匈奴连年寇边，杀了不少官吏、民众，守边的大臣军官又不了解我的内心想法，常以刀兵相向，这就加重了我的不德.天长日久结下仇怨以致干戈不息，中外双方又怎么会有安宁之日？如今我夙兴夜寐，勤于国事，忧心万民，为此感到心中不安，未尝一日忘掉此事.所以，我向匈奴多次派遣了使节，把我的心意传达给单于.现在单于同意像从前那样与汉和平共处，他考虑到国家的安定和万民的利益，表示要与我共弃前嫌，同谋和平大业，双方结下兄弟情谊，以保天下黎元不受损害.和亲之事已定，从今年开始.”文帝的决策得到了臣民的拥护.和亲之后，汉家与匈奴果然一连多年没有战事.
然而，后元六年（公元前158年）冬，匈奴再次袭扰边境，他们三万人入侵上郡（今陕西延安），三万人入侵云中（今山西归化）.文帝便命中大夫令勉为车骑将军，领兵驻守飞狐（今河北广昌），命原楚相苏意为将军，领兵驻守句注（今山西代州），命将军张武屯兵北地，命河内太守周亚夫为将军，驻扎细柳（今陕西咸阳），命宗正刘礼为将军，驻守霸上，命松兹侯徐悍屯兵棘门（今陕西长安），以防备匈奴军队的入侵.文帝大约牢记着四年前与匈奴的“和亲”，他没有命令将士进攻匈奴，匈奴单于似乎也觉得违约生事不大光彩，几个月以后，引兵自行撤去，两家没有打起来.
刘濞发动七国之乱
西汉景帝年间，吴王刘濞联合其他六国，以“诛晁错、清君侧”为名，发动了“七国之乱”.
吴、楚等七国造反的书报传来时，军队尚未出发，窦婴的镇反部队也未行动，有人提到了过去曾经做过吴王刘濞丞相的袁盎.袁盎那时正被废官之后闲居在家，景帝就下诏宣他进见.他入宫时皇帝正与晁错在调兵遣将，计算军中所需的粮草，皇上问袁盎：“你曾做过吴侯的家相，知道吴的臣子田禄伯的为人吗？现在吴、楚造反，你的看法怎么样？”袁盎答复说：“不必太担心，马上就可破敌.”皇帝说：“吴王到铜山铸钱，有海水煮盐，诱惑天下豪杰之士，在他年老头白的时候举兵，若是他考虑不周全，怎么会轻举妄动呢？你怎么会说他们无有作为呢？”袁盎回答说：“吴王确实是有铜盐之利，但怎么能说有豪杰之士呢？假如吴王真正得到豪杰之士，那就会辅佐他做符合礼义的事情，绝对不会谋反.吴王所纠合的都是些无赖之徒和亡命铸钱的奸人，故而他们相互引发而造反.”
晁错说：“袁盎的分析很有道理.”景帝又问袁盎：“既然如此，该用什么计策呢？”袁盎回答说：“请让左右退下.”皇帝摒退了左右，只有晁错在场.袁盎说：“我所说的话，人臣是不能知道的.”于是又摒退了晁错，晁错就退避到东厢，对袁盎十分痛恨.景帝又问袁盎，袁盎说：“吴、楚相互来往的信件称：‘高祖分封刘氏子弟为王，各有土地，如今贼臣晁错擅自委过于诸侯，削夺他们的封地.’并以此为名义联合向西诛杀晁错，他们声称恢复被削的土地就罢兵.现在只有一件，就是杀掉晁错，派遣使者赦免吴、楚等国的罪过，恢复他们被削夺的土地.这样，不必流血就可使天下罢兵.”
汉景帝良久不语，说：“确实该怎么办，我会不专爱一个人来向天下谢罪的.”袁盎说：“我别无良策，愿皇上深思熟虑.”
于是皇帝拜袁盎为太常，拜吴王刘濞的同宗德侯刘广为宗正.让袁盎整装待发去吴王营中安抚他.十多天之后，皇帝派中尉召来晁错，把他骗到东市，晁错穿着朝服被处死在那里.接着命袁盎奉祭宗庙，德侯宗正辅助刘姓亲戚，让他把袁盎的计策去告知吴王刘濞.
到了吴国，吴、楚的军队已经攻到梁的壁垒了，刘广因为是亲戚便先进去见了吴王刘濞，谕告刘濞让他跪拜接受诏令.吴王知道袁盎也来了，已猜出他是来说降自己，便笑着回答说：“我已成为东帝了，还要向谁跪拜呢？”刘濞不肯见袁盎而把他软禁军中，想挟迫他来领军，袁盎不从，吴王派人来围他准备杀死他，袁盎连夜逃脱，归报天子.
景帝知道吴王他们真的要谋反了，杀死晁错也无补于事，便开始应战.
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