孝文皇帝是高祖的中子.高祖十一年（公元前196年）春天打垮陈豖希的军队，平定了代地，孝文皇帝被立为代王，建都中都.他是太后薄氏儿子.做代王的第十七年，时值高后八年，当年七月，高后去世.九月，吕后家族吕产等人想要叛乱，推翻刘氏政权，大臣们一起诛灭了吕氏家族，商量召代王来都城，立为皇帝.
丞相陈平、太尉周勃等派人迎接代王.代王询问左右近臣郎中令张武等人意见.张武等人建议说：“汉廷的大臣都是过去高帝时的大将，熟悉军事，多谋善诈，他们的真正意图并不止于此，这样做，只是畏惧高帝、吕太后的威势罢了.如今已经诛灭了吕氏宗族，血洗京城，来这里名义上是迎接大王，实际上另有他意.希望大王佯称有病，不要去京城，坐观事态的变化.”中尉宋昌进言说：“群臣的意见都是不对.当秦朝腐败瓦解的时候，诸侯豪杰同时并起，自认为能得到天下的人数以万计，然而最终登上天子之位的只有刘氏，天下逐鹿的人断绝了做皇帝的希望，这是第一点.高帝封子弟为王，封国领土犬牙交错，这就是人们所说的磐石一样坚固的宗族，天下的人都屈服于刘氏的强大，这是第二点.汉朝兴起，废除秦朝苛刻的政令，简化法令，施德惠于民，人人都生活安宁，难以动摇，这是第三点.以吕太后威严，立吕氏子弟三人为王，擅权专制，然而太尉持节进入北军，一声呼唤，士卒都袒露左臂，拥护刘氏，背叛吕氏，结果吕氏家族被灭.这是上天所授，不是人为所能做到的.现在即使大臣想要叛变，百姓也不肯被他们所驱使，他们的党羽难道能一心一意地团结在一起吗？当今京城内有朱虚侯、东牟侯这样的亲族，京城外又畏惧吴王、楚王、淮南王、琅邪王、齐王、代王的强大.目前高帝的儿子仅有淮南王和大王，大王又年长，贤能、圣德、仁爱、孝顺，闻名天下，所以大臣们顺应天下百姓的心愿，而想迎接大王立为皇帝，大王不要疑虑.”代王报告了太后，进行磋商，犹豫不定.用龟甲来占卜，卦的兆象得到大横.兆辞说：“大横预示着更替，我成为天王，像夏启一样发扬光大先帝的事业.”代王说：“我本来已经是诸侯王了，还要做什么王？”占卜的人说：“所说的天王是天子.”于是代王就派遣太后的弟弟薄昭前往京城会绛侯，绛侯等人把所以要迎立代王的意图全部告诉了薄昭.薄昭回来报告说：“情况果真，没有什么可怀疑的.”代王于是笑着对宋昌说：“果然像你说的一样.”就让宋昌在车的右面陪乘，张武等六人乘传车前往长安.到达高陵停息下来，派宋昌先驱车去长安观察局势的变化.
宋昌到了渭桥，丞相以下的各级官员都前来迎接.宋昌回来向代王作了汇报.代王驱车来到渭桥，大臣们都来拜见，自称为臣.代王下车答拜.太尉周勃进见说：“希望单独跟您说话.”宋昌说：“所说的属公开事，就公开说.所说的属于私事，为王的人不接受私情.”太尉于是跪下奉上天子印玺和符节.代王辞谢说：“到代国官邸去商议.”于是驱车进入代国官邸.大臣们也都相随来到代国官邸.丞相陈平、太尉周勃、大将军陈武、御史大夫张苍、宗正刘郢、朱虚侯刘章、东牟侯刘兴居、典客刘揭都再拜后进言说：“皇子刘弘等都不是孝惠帝的儿子，不应做皇帝，奉祀宗庙.我们和阴安侯、顷王后，以及琅邪王、宗室、大臣、列侯、二千石以上官员商议说：‘大王现在是高帝最大的儿子，适合做高帝的继承人.’希望大王即位为天子.”代王说：“奉祀高帝宗庙，是一件重大的事情.我才能不足以奉祀宗庙.想请楚王考虑一个合适的人，我不敢当此重任.”大臣们都拜伏于地，坚决地请求.代王面朝西谦让了好几次，面朝南又谦让了两次.丞相陈平等人都说：“我们在下商议，大王奉祀高帝宗庙是最适宜的，就是天下的诸侯和万民百姓也认为是妥当的.我们为宗庙和国家考虑，不敢轻易从事.希望大王听从我们的建议.我们郑重恭敬地奉上天子玺印和符节.”代王说：“宗室、将相、诸王、列侯都认为没有比我更适宜的人选，那么我就不敢再推辞了.”于是即位为天子.
大臣们按照礼仪，依秩位高下列侍.派太仆夏侯婴和东牟侯刘兴居清除宫廷，用天子法驾去代邸迎接皇帝.皇帝当晚进入未央宫.夜里任命宋昌为卫将军，镇伏和安辑南北军.以张武为郎中令，巡行殿中.皇帝回到前殿坐朝.于是当夜下诏说：“近来吕氏子弟专权用事，阴谋叛逆，想要倾危刘氏宗庙，幸亏将相、列侯、宗室、大臣予以消灭，使他们都得到了应有的惩罚.我初登大宝，大赦天下，赐予百姓中的男户主爵一级，女户主每百户给予牛和酒，允许相聚宴饮五天.”
孝文皇帝元年十月一日，徙封原来的琅琊王刘泽为燕王.
二日，皇帝即位，拜谒高庙，右丞相陈平迁为左丞相，太尉周勃担任右丞相，大将军灌婴担任太尉.吕氏夺取的齐国、楚国旧地，又给以归还.
三日，派遣车骑将军薄昭到代国迎接皇太后.皇帝说：“吕产自任为相国，吕禄自任为上将军，擅自假托诏令派遣将军灌婴统率军队出击齐国，想要取代刘氏.灌婴停留在荥阳，按兵不动，与诸侯合谋诛除吕氏.吕产企图叛乱，丞相陈平和太尉周勃用计夺取了吕产等人的军权.朱虚侯刘章首先捕获吕产等人.太尉亲自率领襄平侯纪通持节奉诏进入北军.典客刘揭亲手夺下赵王吕禄的印信.加封太尉周勃食邑一万户，赐予黄金五千斤.加封丞相陈平、将军灌婴每人食邑三千户，赐予黄金二千斤.加封朱虚侯刘章、襄平侯纪通、东牟侯刘兴居每人食邑二千户，赐予黄金一千斤.封典客刘揭为阳信侯，赐予黄金一千斤.”
十二月，皇帝说：“法律是治理国家的准则，用它来禁绝残暴，引导人们向善.现在犯法定罪后，而使无罪的父母、妻子、兄弟受牵连，收没妻子儿女为官府奴婢，我不赞成这种做法.大家讨论一下.”官员们都说：“百姓不能治理自己，所以制定法律来约束他们.互相连坐，收没妻子儿女为官府奴婢，以此来束缚百姓的心理，使他们不敢轻易触犯法律，这种做法由来已久.像从前一样的做法是适宜的.”皇帝说：“我听说法律公正则百姓忠厚，论罪量刑得当则百姓顺从.况且管理百姓而引导他们向善的，是官吏.官吏既不能加以引导，又采用不公正的法律去论罪，这反而有害于百姓，使他们为非作乱，法律怎么能禁止得了呢？我看不出这种法律有什么方便的地方.你们再深思熟虑.”官员们都说：“皇帝加于大众的恩惠浩荡，德泽非常深厚，不是我们臣下所能赶得上的.让我们谨奉诏书，废除一人有罪，妻室收没为官府奴婢和一些互相连坐的法令.”
正月，官员们进言说：“早些确定太子，是为了尊崇宗庙.请现在置立太子.”皇帝说：“我已是德薄之人，上帝的神灵没有享受我的祭祀，天下人民没有感到心满意足.现在我还不能广泛地寻求天下圣明有德的人而禅让天下，却说什么要预先确立太子，这是使我更显德薄，让我如何向天下人交代呢？这件事还是慢一些.”官员们说：“预先确立太子，是以宗庙和国家为重，表示不忘怀天下.”皇帝说：“楚王是我的叔父，年岁大，阅历丰富，懂很多天下的道理，明了国家大体.吴王是我的哥哥，为人仁惠，喜欢以德待人.淮南王是我的弟弟，身怀美德来辅佐我.这难道不是预先解决了皇帝的继承人吗！诸侯王、宗室、弟兄、有功的大臣，很多是贤明和有德义的人，如果推举有道德的人来帮助和继承我这因德薄而不能终位的人.这是社稷神明有灵，天下人的福份.现在不选举，而认为一定要传位于儿子，人们会以为我忘记了贤明有德的人，而专意于自己的儿子，不为天下着想.我很不赞成这种做法.”官员们都坚决地请求说：“古代殷朝、周朝立国，安治天下都有一千多年，古时拥有天下的人都没有比殷、周立国更长远的了，这是因为殷、周采取了传位于子的方法.一定以自己的儿子为继承人，很久以前就是这样做的.高帝亲自率领文臣武将，平定天下，封建诸侯，成为诸帝的太祖.最初接受封国的诸侯王和列侯也成为自己封国的始祖.子孙相继嗣位，乃天下大义所在，所以高帝建立传位于子的制度来安定海内.现在放弃应当立为继承人的人选，而另从诸侯和宗室里面挑选，这不是高帝的想法.再议论立谁为继承人是不合适的.子某是长子，纯厚仁慈，请立为太子.”皇帝答应.并因此赐予天下百姓应当为父后嗣的长子每人爵一级.封将军薄昭为轵侯.
三月，官员们请求封立皇后.薄太后说：“请立太子的母亲为皇后.”皇后姓窦.皇帝由于立皇后的缘故，赐予天下鳏寡孤独和贫穷困若的人，以及年龄八十以上的老人，九岁以下的孤儿一定数量的布、帛、米、肉.皇帝从代国来到都城，即位不久，就对天下百姓广施德惠，安抚诸侯和四方少数民族，他们都很欢欣而又融洽，于是依次赏赐从代国跟随来都城的功臣.皇帝说：“当大臣诛灭吕氏子弟迎接我的时候，我犹豫不决，大家都阻拦我，只有中尉宋昌劝我不要怀疑，这样我才能够事奉宗庙.已经尊崇宋昌为卫将军，再封宋昌为壮武侯.那些随从我来都城的6个人，官职都升到九卿.”
皇帝说：“列侯中跟随高帝去蜀、汉中的68个人都各加封食邑三百户，过去随从高帝2000石以上的官吏颍川郡郡守尊等十人，各封给食邑六百户，淮阳郡郡守申徙嘉等十人各封给食邑五百户，卫尉定等十人各封给食邑四百户.封淮南王舅父赵兼为周阳侯，齐王舅父驷钧为清郭侯.”秋天，封原来常山国的丞相蔡兼为樊侯.
有人劝告右丞相说：“你本来是诛除吕氏子弟，迎接代王为天子，现在却居功自傲，接受最大的赏赐，处在尊显的地位，不久就要灾难临头.”右丞相周勃就推托有病，罢免了右丞相职务，左丞相陈平一人专任丞相.
二年十月，丞相陈平死了，又以绛侯周勃为丞相.皇帝说：“我听说古代诸侯建国数量有一千多个，每人守卫着自己的封土，按规定时间向天子纳贡，百姓不劳苦，上下欢喜，没有丧失道德的地方.现在列侯大多数住在长安，距离封邑遥远，那里的官吏和士卒供给输送所需物资，费力而又劳苦，列侯也无从教育训导他的民众.命令列侯回到封国去，在朝廷担任官职和有诏令留下的，派遣太子前往封国.”
十一月的最后一天，发生日食.十二月十五日，再次出现日食.皇帝说：“我听说上天生育了万民，为他们设置君主来抚养和治理他们.君主不仁德，施政不公平，上天就以灾异相示，来告诫他天下没有治理好.出乎意料，竟然在十一月最后一天，发生了日食，上天向我显示了谴责之意，灾异没有比这更为严重的了.我能够守护宗庙，以个人处于亿万民众和诸侯王之上，天下治乱，在我一个人，只有两三个执政大臣如同我的左右手.我对下不能治理和养育万物生灵，对上有损于日、月、星辰的光辉，我的不仁德实在是太严重了.我的命令到达时，都要思考一下我的错误，以及我所知、所见、所想都达不到的地方，请求你们告诉我.并且推选贤良方正，能够直言极谏的人，来纠正我的过失.趁此机会各自整顿自己担负的职责，力求减少徭役和费用，以便利百姓.我既然不能远施德泽，所以心里很不安，担心边远地区的人们有为非作歹的，由于这一缘故没有解除军事戒务.现在纵然不能罢除边塞的屯戌，而又命令士卒严严实实地保卫我，撤掉卫将军统率的军队.太仆现存的马匹留下仅仅够用的，多余的都送给驿站.”
正月，皇帝说：“农业是国家的基础，我要开垦藉田，亲自率领耕种，以供给祭祀宗庙时所用的谷物.”
三月，官员们请求立皇子为诸侯王.皇帝说：“赵幽王被幽禁而死，我非常怜悯他，已经立他的大儿子刘遂为赵王.刘遂的弟弟刘辟强以及齐悼惠王的儿子朱虚侯刘章、东牟侯刘兴居立有功劳，可以封王.”于是就立赵幽王的小儿子刘辟强为河间王，以齐国重要的郡地立朱虚侯为城阳王，立东牟侯为济北王，立皇子刘武为代王，皇子刘参为太原王.皇子刘揖为梁王.
皇帝说：“古人治理天下，朝廷设有进献善言的旌旗和供书写诽谤言论的木柱，以此来保持治国之道的畅通，让直言正谏的人前来发表意见.现在法律上有诽谤妖言之罪，因此大臣们不敢畅所欲言，皇帝无从听到自己的过失.这怎么招纳远方的贤良人士呢？应该废除这一法令.百姓当中有的人咒诅皇帝，约定互相隐瞒，而后来又相互欺蒙揭发，官吏就认为是大逆不道，如果还有其他言论，官吏又以为是诽谤，这些都是小民的愚昧无知，以此定死罪，我极不赞成.今后，有犯这种罪行的，不要审理和治罪.”
九月，开始把调兵遣将用的铜虎符和使者出入征发用的竹使符给与郡守和封国丞相.
三年十月三十日，发生日食.十一月，皇帝说：“前些时候下诏让列侯前往自己的封国，有的托辞不走.丞相是我所器重的，应该率领列侯前往封国.”绛侯周勃免除丞相职务，回到自己的封国，以太尉颍阴侯灌婴为丞相.废除太尉这一官职，把它的权限归属丞相.四月，城阳王刘章去世.淮南王刘长和随从人员魏敬杀死了辟阳侯审食其.
五月，匈奴进入北地郡，占据黄河以南，寇掠为害.皇帝初次幸临甘泉宫.六月，皇帝说：“汉朝和匈奴结为兄弟，不让它侵害边境.为此输送给匈奴的礼物非常丰厚.现在右贤王离开他的国土，带领部众驻扎在黄河以南已经降服汉朝的地区，改变了原来的状态，在边塞地区出入往来，捕杀官吏和士卒.驱逐城堡要塞上的蛮夷，不让他们居住在原地，欺凌边地官吏，进入内地抢劫，非常傲慢无道，违背了过去的约定.（现在）调发边境地区的官吏和骑兵八万五千人到高奴，派遣丞相颍阴侯灌婴出击匈奴.”匈奴撤离边塞.调遣中尉材官归属卫将军，驻扎于长安. 二十七日，皇帝从甘泉宫去高奴，顺路驾临太原，接见原来代国的群世臣，全都加以赏赐.又选取有功劳的大臣加行奖赏，那些里中百姓赐给牛和酒.免除晋阳、中都民众三年的徭役和赋税.在太原停留巡游了十多天.
济北王刘兴居听说皇帝前往代地，准备出击匈奴，于是趁机反叛，调遣军队打算袭击荥阳.皇帝下令让丞相停止进攻匈奴，派遣棘蒲侯陈武为大将军，统率十万军队去攻打济北王.祁侯缯贺为将军，驻扎在荥阳.七月十八日，皇帝从太原回到长安，就对官员们下诏说：“济北王违背道德，反叛皇帝，连累了官吏和民众，大逆不道.如果大军未至，济北官吏和民众自己先安定下来，以及以军队和地方城邑投降的人，一律赦免，恢复原来的官职和爵位.与济北王刘兴居一起反叛又回来的，也予以赦免.”八月，俘虏了济北王.赦免济北封国跟随济北王起来造反的官吏和民众.
六年，官员们报告淮南王刘长废弃先帝的法令，不听从诏命，居住的宫室不合乎法度，出入时车马仪仗同于天子的规格，擅自制定法令，和棘蒲侯的太子陈奇阴谋反叛，派人出使闽越和匈奴，征发他们的军队，想要危害宗庙和国家.大臣们讨论，都说：“刘长应当处死街头，暴尸示众”.皇帝不忍心按法律处理淮南王，赦免了他的罪过，废除了他的王位.大臣们要求把淮南王安置在蜀郡严道县邛都，皇帝答应了.刘长没有到达安置他的地方，就病死在路上，皇帝很怜悯他.后来第十六年，追尊淮南王刘长，谥号为厉王，封他的三个儿子为淮南王，衡山王，庐江王.
十三年夏天，皇帝说：“我听说祸患起自怨恨，幸福源于美德，这是上天的规律.百官的过错，应该由我亲身负责.现在秘密祈祷的官员把过错委于下面的大臣，这使我的不道德更加昭彰，我非常不赞成这种做法.应该予以废除.” 五月，齐国的太仓令淳于公犯有罪行，应当遭受刑罚，诏狱把他逮捕后拘压在长安.太仓公没有男孩子，有五个女儿.太仓公被捕临走时，骂他的女儿说：“生孩子而没生男的，全是女孩，有个缓急事情，一点用处也没有！”他的小女儿缇萦独自伤心地哭起来，跟随他的父亲到了长安.她上书说：“我父亲为官，齐国地区的人都称赞他廉洁公平，如今犯法受刑.我悲伤已经死去的人不能复活，身受刑罚的人不可能再把肢体连接起来，虽然想改过自新，也无路可走.我愿意被收入官府为奴婢，来抵赎父亲的刑罪，让父亲能改过自新.”缇萦的上书送给皇帝，皇帝哀怜她的心意，就下诏说：“听说有虞氏时期，图画罪犯的衣帽，使与一般人不同，以此来羞辱罪犯，而民众不违犯法令.这是什么原因呢？是因为政治极端清明.现在法律规定有三种肉刑，而奸邪犯法的事情不能禁止，过错在哪里呢？不就是我的德薄，教化不显著的缘故吗？我深感惭愧.所以训导不善，愚昧无知的民众就要陷入刑网.《诗中》说‘和易近人的君子，是民众的父母’.现在人们有了过错，没有进行教育就刑罚加身，有的人想要改过向善，也没有途径可行.我非常怜悯这些人.刑罚之重，至于断裂肢体，刻肌刺肤，终身不能恢复，这是多么痛苦而又不道德啊，哪里符合为民众父母意思呢！应该废除肉刑.”
皇帝说：“农业为天下之本，各项事情没有比这更重要的了.现在辛勤从事农业生产的人反而要交纳租税，这是把务本和逐末的人没有加以区别，对于劝民务农的方法未能完备.应该免除农田的租税.”
十四年冬天，匈奴策划入边寇掠，攻打朝那塞，杀死了北地郡的都尉孙卬.皇帝就派遣三位将军驻扎在陇西、北地、上郡，中尉周舍为卫将军，郎中令张武为车骑将军，驻扎在渭水北面，统率战车一千辆，骑兵十万.皇帝亲自慰劳士卒，训练军队，申明教令，赏赐官兵.皇帝准备亲自带兵出击匈奴，大臣们出来劝阻，他一律不采纳.皇太后坚决拦阻皇帝，皇帝取消计划.于是以东阳侯张相如为大将军，成侯董赤为内史，栾布为将军，出兵攻打匈奴，匈奴败逃.
春天，皇帝说：“我用牺牲玉帛来祭祀上帝和宗庙，到现在已有十四年.经过了漫长的岁月，我不聪明不圣明的人而长期抚临天下，深感自愧.应该扩大各种祭祀场所，和增多祭祀用的玉帛.过去先王远离恩德而不求报答，举行祭祀而不祈求福佑自己，尊崇贤才，不重亲戚，先民后己，坚明至极.现在我听说主管祭祀的官员向神灵祈求福佑时，都只为我一人祈福，不为百姓祈福，我非常惭愧.我这样不德的人，单独享受神灵的福佑，百姓不能分享，这就加重了我的不德.现在命令主管祭祀的官员按时向神灵表示敬意，不要为我有所祈祷.”
这时北平侯张苍为丞相，正在制定乐律和历法.鲁地人公孙臣上书讲述五德终始的学说，提出现在是土德时期，土德就会有黄龙出现，应当改变历法正朔、官服颜色和各种制度.皇帝把这件事交下去，让大臣们与丞相讨论.丞相研究后以为当今是水德，就开始把十月为岁首和崇尚黑色这件事明确下来.由于他认为公孙臣上书所说是不正确的，所以要求不采纳公孙臣的建议.
十五年，黄龙出现在成纪，皇帝又一次召见鲁地的公孙臣，任命他担任博士，阐明当今应为土德的道理.于是皇帝下达诏令说：“有一个奇异的神物出现在成纪，无害于民，今年会有好收成.我亲自到郊外去祭祀上帝和其他各神.掌管礼仪的官员讨论一下所应举行的礼仪，不要怕我劳累而有所隐讳.”大臣和掌管礼仪的官员都说：“古时候天子在夏天亲自到郊外依礼祭祀上帝，所以称为‘效’.”于是皇帝初次幸临雍县，郊祀五帝，以夏季四月举行祭礼.赵地人新垣平以望气之术进见皇帝，趁机劝说皇帝在渭阳修建五帝庙.并说要想发现周朝的传国宝鼎，应当有玉石的精华出现.
十六年，皇帝亲自郊祀渭阳五帝庙，夏天举行祭礼，决定崇尚赤色.
十七年，得到了一个玉杯，上面刻有“人主延寿”.于是皇帝开始把这一年改为后元元年，下令天下百姓举行盛大的聚会，设宴同饮.在同年，新垣平诈骗行为显露，处死他的三族.
后元二年（公元前87年），皇帝说：“我不英明，不能远施德泽，所以致使中原以外的国家不得安宁.四方荒远地区的百姓不能平平稳稳地生活，国内的百姓辛勤劳苦，不得安居，过错，都是缘于我缺少道德，不能使德泽流布远方.最近匈奴连年为害边境，杀死很多官吏和民众，边区的官员和将领又不能理解我内在的心意，以致加重了我的不德.这样长期交兵.灾难不解，中原内外的国家如何能得到安宁？而今我早起晚睡，辛苦操劳天下大事，为千千万万的百姓感到愁苦，心里忧惧不安，没有一天能够把这件事情忘却.派出的使者络绎不绝，道路上冠盖相望，车辙盘结，让他们去向匈奴单于说明我的想法.现在单于回到了古代正确的道路上，考虑国家安宁，为千万民众谋求利益，亲自和我一起抛弃那些细小的过失，在正确的原则上团结一致，结下兄弟般的情谊，来保全天下善良的民众.和亲的事情已定，以今年为开端.”
后元六年冬天，匈奴三万人进入上郡，三万人进入云中.皇帝以中大夫令勉为车骑将军，驻扎在飞狐；以从前的楚国丞相苏意为将军，驻军句注；将军张武屯守北地；以河内郡郡守周亚夫为将军，驻扎在细柳；以宗正刘礼为将军，屯兵霸上；祝兹侯驻军棘门，来共同防备匈奴.几月之后，匈奴人撤走了，各路军队也撤了回来.
全国发生了旱灾，蝗虫为害.皇帝加恩天下，命令诸侯不要向朝廷进贡，废驰对山林湖泽的禁令，减少皇帝的服饰、用具和游玩的狗马，裁减郎官的员数，打开粮仓，赈济贫苦百姓，民间可买爵位.
孝文帝从代国来到都城，在位20年，宫室、宛囿、狗马、服饰、用具，没有增加，对百姓不方便的地方，就进行改易，以利百姓.曾经打算修建露台，叫工匠计算费用，需要黄金一百斤.皇帝说：“一百斤黄金相当于中等百姓十家的产业，我奉守先帝的宫室，常常担心给它带来羞辱，修建这露台干什么呢！”皇帝经常穿着粗丝衣服，他所宠爱的慎夫人，也不准许衣服拖至地面，帏帐不得织文绣锦，以此来表示敦厚质朴，为天下先做出一个表率.修建霸陵全部采用瓦器，不许使用金、银、铜、锡作装饰，不修高大的坟墓，想要节省一些，不去烦扰百姓.南越王尉佗自称为武帝，然而皇帝却叫来尉佗的兄弟，赐予高官厚禄，以德相报，尉佗取消帝号，向汉朝称臣.与匈奴和亲，匈奴违背盟约，入边寇掠，然而皇帝只是命令边塞加强守备，不出兵深入匈奴腹地，害怕烦扰百姓.吴王装病不去都城朝见，皇帝立刻赏赐他坐几和手杖.群臣当中如袁盎等人论述事情虽然尖锐而又急切，但皇帝常常以宽容的态度采用他们的建议.大臣中间如张武等人接受金钱贿赂，事败后，皇帝就拿出自己府库中的金钱赏赐给他们，使他们内心感到惭愧，不交给官吏治罪.皇帝一心一意地致力于用道德教化百姓，因此，四海之内，殷实富足，兴起了讲究礼义的风气.
后元七年六月一日，皇帝在未央宫去世.临终前遗诏说：“我听说天下万物生长，没有不死亡的.死亡是天地间的常理，万物的自然现象，何必过分悲哀.现在，世人都好生恶死，大量财物用于安葬，以致倾家荡产，长期服丧，以致伤害了身体，这些做法我是不赞成的.况且我生前不德，无益百姓，如今死了，又让人们长期服丧哭吊，经历寒署的变化，使人家的父子悲哀，损伤老幼的心灵，减少饮食，断绝对鬼神的祭祀.这加重了我的不德，怎么能对得起天下百姓呢！我能够奉守宗庙，以一个渺小的人凌驾于天下诸侯王之上，至今已二十多年.多盟天地的神灵，社稷的福祉，国内安宁，没有战乱.我并不聪敏，常常担心有错误的行为，使先帝的遗德蒙受耻辱；时间长了，更是害怕不能善终.如今幸运地凭着天年能够供养侍奉高祖于地下，以我的不贤明，而有如此好的结果，还有什么可悲哀的呢！向天下官吏和百姓下达命令，命令到达后哭丧三天，然后全部脱掉丧服.不要禁止婚嫁、祀鬼神和饮食肉.应该服丧哭吊的人，都不要穿斩衰的丧服，绖带之围不要超过三寸，不要陈设战车兵器，不要发动男女民众到宫殿里哭丧.宫中应当哭丧的人，在每天的早晨和晚上各哭十五声，尽礼之后就停止；不是早晨和晚上哭丧的时候，不许擅自哭丧.下葬后，穿大功丧服十五天，功小衣服十四天，细布丧服七天，然后脱去丧服.其他没有规定在遗命中事项.全都根据这一遗命，参照从事.布告天下，使人们明了我的心意.霸陵地方的山川保持原样，不要有所改变.后宫夫人以下至少使，都遣散回家.”任命中尉周亚夫为车骑将军，典属国悍为将屯将军，郎中令张武为复土将军，调发附近各县现有的士卒一万六千人，调发内史现役士卒一万五千人，归将军张武指挥，负责安葬棺椁，穿圹掩埋.
六月七日，大臣们都叩首至地，对去世的皇帝奉上尊号为孝文皇帝.
太子在高庙即位，六月九日袭号为皇帝.
孝景皇帝元年十月，对御史下诏说：“听说古代帝王称祖的是有功的人，称宗的是有德的人，制礼作乐各有一定的原因.又听说乐歌是用来发扬道德的；舞蹈是用来显示功业的，以醇酒祭祀高庙，表演《武德》、《文始》、《五行》之舞.以醇酒祭祀孝惠庙，表演《文始》、《五行》之舞.孝文皇帝君临天下，使关塞津梁畅通无阻，远处近处同等对待.废除诽谤罪，去掉肉刑，赏赐老人.收养孤独、抚育众生.减少嗜欲，不接受进贡，不私自占有这些利益.罪人，不收没他的妻子儿女，不诛杀无罪的人.废除宫刑.放出后宫美人，很重视绝人后嗣这件事.我并不聪敏，对这些不能完全认识.事实上这些事情都是上古帝王所赶不上的，而孝文皇帝却亲自做到了.圣德的浩大如同天地，惠泽流及四海，没有一个人不得到幸福.光明宛如日月，而庙中的乐舞并不相称，我恐惧不安.应该为孝文皇帝制作《昭德》舞，用来表彰他那美好的道德.然后把祖宗的功德记载在史册上，流传万世，永无穷尽.（这种做法，）我是很称赞的.应与丞相、列侯、秩为中二千石的官员和掌管礼制的官员拟定礼仪奏上.”丞相申徒嘉等人说：“陛下永远想着孝敬无帝，制作了《昭德》舞来显示孝文皇帝盛大的功德，这都是臣子申徒嘉等人由于愚昧而想不到的.臣子郑重而又恭敬的建议：一代的功劳没有大过高皇帝的，德业没有盛过孝文皇帝的，高皇帝庙应该为本朝皇帝的太祖庙，孝文皇帝庙应该成为本朝皇帝的太宗庙.天下应当世世代代的献祭祖宗之庙.各郡国诸侯应当为孝文皇帝建立太宗庙.诸侯王、列侯的使者随从天子祭祀，天子每年献祭祖宗之庙.请把这些明文记载下来，向全国公布.”景帝下令说：“可以.”
桂陵之战13年后，魏国与赵国联合攻打韩国，韩国向齐国告急求援.齐国派田忌率军前往，田忌率军直奔大梁.魏将庞涓听到这消息，率军离开韩国赶回来，这时齐军已越过魏国的边界向西挺进.孙膑对田忌说：“魏军一向剽悍勇猛并因此而轻视齐军，我们齐军被认为怯懦无能，会打仗的人要因势利导.兵家法则，急行军百里去追逐胜利，会因掉队人数太多使上将受挫，急行军50里以上去追逐胜利，只有半数士兵能到达.我们让齐军进入魏国后先垒10万灶，第2天垒5万灶，第3天垒3万灶.”庞涓追击齐军三天后，非常高兴，说：“我本就知道齐军怯懦，进入我国境内才3天，逃亡的士兵就已过半.”于是甩掉步兵，带着精锐骑兵日夜兼程地追赶.孙子估计魏军的行程，天黑时应该到达马陵.马陵道路狭窄，而两旁多险阻，可以伏兵，于是让人剥去一棵大树皮，在树身上写道：“庞涓死在这棵树下.”又命令齐军中善射的万名弓箭手，埋伏在道路两边，约好说：“天黑时看见点火就一起放箭.”庞涓果然在天黑时率军到了剥了皮的大树下，看见树上的字迹，就钻木取火来照明观看.还没来得及读完，齐军已万箭齐发，魏军大乱，失去控制.庞涓自知智穷兵败，于是自杀，临死时说：“终究成就了这小子的名声！”齐军乘胜大败魏军，俘虏了魏太子申，得胜回国.
田子春借风使船
西汉高祖皇帝刘邦在世时，广泛分封亲戚子弟为王，临终时立誓说：“非刘姓的不得封王，非有功的不得封侯.如违此誓，天下共诛之.”而刘邦去世后，吕后专权，对刘姓诸王和先朝旧臣大开杀戒，未遭毒手的大都被削夺兵权，诸王旧臣无不恐惧.
刘邦的远亲刘泽早年曾帮助刘邦平定陈豨（xī），因此被封为营陵侯.吕氏专权时也被迁居京城，没有实权实地，他对吕后家族怀着仇恨.当时，齐国人田子春，来京城游历，穷困之极通过能巧善画结交了刘泽，刘泽对他极为赏识，便送了他二百斤黄金.田子春得到金财后自然深深感激刘泽，他决心以自己的方式帮助刘泽成就事业.于是当即返回齐国故里，次年刘泽派人去责问田子春，田子春回到长安京城，也不去拜见刘泽，反而另外别租了一套大宅.接着田子春让自己的儿子找借口去求见吕后宠幸的大太监张子卿.几个月的交往之后，田子春让他的儿子请张氏到家中来饮酒，并亲自为之准备餐具.
张太监来后，田子春盛装帷帐，接待他，张子卿大为吃惊.酒到高潮，田子春摒去左右对张太监说：“我观察到京城的王侯宅第有百余家之多，都是高帝时的旧臣耆勋.当今吕后一族对高帝建邦立国功劳最大，在皇族亲戚中太后的地位最重.现在太后年龄已高，而诸吕又还羽翼不丰，太后想立吕产为王，让他统治代地，太后这样做，恐怕大臣们不会依从.现在您最受太后宠幸，大臣们对您也颇敬重，何不暗示大臣们，让他们向太后进谏这样做，太后必定高兴.如诸吕被封为王，您也可以被封为万户之侯.您作为他的心腹，如果不及时办理，恐怕会招致祸患.”
张太监认为很有理，就暗示诸朝臣向太后进谏.吕后临朝时问朝臣们，大家都请求立吕产为王.吕太后于是赏赐给张太监千斤黄金，张子卿把其中的一半分给田子春.田子春见自己的计策已实现了一半，接下来应当端出自己实质性的意图，帮助刘泽获得兵权封地.他便一面推辞张太监的金财，一面趁机说：“吕产被封为王了，可是朝臣们不一定真的心服.不妨另封一个人不是吕姓的王，做做姿态给大家看.现在有个营陵侯刘泽，是先帝刘姓，做到大将军，只有他没有什么声望和根基，您去对太后建议，封他为王，赐他十多县的地盘.他得到王号，必定喜滋滋地离京而去，对朝廷没有一点威胁.这样，诸吕的地位就更加巩固了.”张太监入宫把这番话讲给吕后听了，太后大为赞赏.
于是吕后封营陵侯刘泽为琅邪王.田子春通过自己的独特方式，借助和利用张太监之力成全了刘泽.琅邪王刘泽和田子春离开长安到所封地去就任，田子春建议刘泽应当急速快奔，一路切莫停留.果然，刚到幽谷关，吕氏派来扣留他们的人就追赶而至，因为他们已出了关，一时追赶不上，只得作罢回京了.
后来刘泽第一个发兵举事，声讨诸吕.汉文帝刘恒即位后，升迁刘泽为燕王.
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