1853年7月8日，美国海军准将马修·佩里率领舰队长驱直入江户湾浦贺海面。
佩里率领的舰队由两艘巡洋舰：密西西比号、萨斯喀那号和两艘炮舰：萨拉托加号、普利茅斯号组成。四艘军舰通体漆着防止腐蚀的黑色柏油，蒸汽机中燃烧的煤炭散发出滚滚浓烟。
江户市民形象的称这四艘军舰为：黑船。
对几百年来都未曾拥有远洋船只的日本来说，这四艘军舰就如同来自另一个世界的科幻武器，四艘船上携带的门巨炮能够将射程覆盖内的任何一座城市夷为平地，船身覆盖的铁甲又足以抵挡日本国内任何火炮的攻击。
四艘船中，有两艘是蒸汽舰，两艘是风帆舰，为首的旗舰：萨斯奎汉那，排水量2450吨，另一艘蒸汽驱逐舰密西西比号，排水量1692吨；至于武装帆船普利茅斯号和萨拉托加号，排水量也都在千吨左右。
就火力而言，美国舰队共大炮65门，比江户湾所有的岸防炮还要多出一倍有余。
而与此形成鲜明对比的是，由于日本在德川幕府时期禁造大船，他们当时最大的船，也不过百余吨而已。
在当时日本人的眼里，这次来袭的‘黑船’简直就像是山一样的庞然怪物；加上舰体乌黑的神秘观感、炮口森严的沉默威势。
乍然间，日本人见到这四艘巨船，其震惊程度不亚于地球人在毫无心理准备的情况下撞见了外星人的星河舰队。
当天夜里，江户湾沿岸彻夜燃着火把，江户城内更是一片混乱，武士们忙着备战，平民们急于逃难，城外大小寺院内钟声齐鸣。
更多的人，则拥进神社祷告神灵，乞求‘神风’再起，摧毁黑船。
在此紧张情绪下，江户城的商店大多关门歇业，就连妓院被勒令关闭。
据时人记载，黑船来袭的消息引得江户至京都一带流言四起：“一犬吠实，万犬吠虚。四舰五百兵之美国人，至江户市则成十舰五千兵。
及至京都，更盛传军舰百艘，士兵十万。……喧喧扰扰，浮说百出，人心纷乱，恰如鼎沸。”
要说日方对此事件一无所知，也说不过去。
因为早在一年前，长崎的荷兰商人便已将美国舰队即将到来的口信告知了幕府，并劝其马上缔结日荷通商条约作为对策。
但是，幕府对此半信半疑，认为这不过是例行恫吓，直到这次黑船真的来临，他们才算是如梦初醒。
其实，在1853年之前，美国曾一再通过各种途径试探日本。
1799年美国商船富兰克林号就冒充荷兰商船造访日本。
1837年美国商船马礼逊号又以送回日本难民为由，从澳门驶向江户湾，希望同日本建立联系。但是，等待马礼逊的并不是清酒和歌姬，而是岸防炮的熊熊怒火。七名日本难民也被自己的国家拒之门外，不得不随美国商船远离自己的家乡。
在正常交流无果的情况下，美国又在1846年派出由詹姆斯·贝尔特率领的三艘美国军舰前往日本要求开国，但依然遭到江户幕府的拒绝。
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