嘉禾住的镇国公府离宫城不远，车行两刻也就到了。
宫城红墙黑瓦，斗角飞檐，连绵不绝，占据华京的正北中轴线，后倚着云雾缭绕、苍翠磅礴的紫微山，端的是气象森严。
嘉禾县主自七岁时父亲镇国公战死而被接回京后，有大半时间是在宫里过的，因皇后出身名门，最是端方得体，处事周到，太后便授意让嘉禾一直养在皇后膝下。
去年嘉禾及笄之后，皇后认为嘉禾应要尽早学会主管一府之事，以为将来之计，才让她常住镇国公府。
嘉禾向来与皇后亲善，到了宫里，早有相熟的宫女等候在侧，告知史皇后还在来仪宫中不曾动身，因此嘉禾先去拜见了皇后。
来仪宫和皇帝住的有象宫相近，是一个颇为宽敞的三进大院落。
嘉禾进了宫门，看见院子里一株腊梅开得正好，鹅黄色的小花朵缀满枝头，清寒的香气扑面而来，不由稍停了一停。
宫女见她喜欢，笑着逢迎说：“皇后娘娘也颇欢喜，昨天还叫我们折了插瓶。”
正说着，便见两个小宫女儿拿着一把小砍刀往这边来，看见嘉禾，急忙站住请安回话：“县主来了。娘娘前日得了一对好梅瓶，说要留给您，今日知您要来，娘娘正叫我们来斫两枝开得好的，一会插好瓶给您带回府里。”
嘉禾对她俩微微点点头，便快步走进皇后所在的东暖阁，早有宫女为她卷起厚重的织锦门帘，瞥见皇后已梳妆妥当，一边吩咐宫女提前去宴席查看是否还有不妥当的地方，一边亲手给青雀公主整理发饰。
皇后四十余岁，颇为雍容端庄，年轻时必定是一等一的美人，但现在眼角已生出细细皱纹，肌肤也开始松弛，叫人见之心生美人迟暮之感。
青雀公主比嘉禾年龄小一岁，生得身材高挑，纤细清秀，行事却是风风火火。
青雀坐在皇后身前由母亲给她整理头面，见母亲把她一早精心搭配的一些新巧的头饰都给拆了，换成母亲自己喜欢的庄重款式，早已不耐烦，一见她来，借机招呼她，就站起来往一边一转，说：“我好了我好了，母后你快给嘉禾看看，她才是今天的要紧人物。”
皇后正皱着眉，拿着一朵薄纱做成一枝长长的藤蔓状的宫花在那端详，她知道青雀喜欢，也想给她戴上，又觉得太过新巧不甚合适。此刻见青雀站起来，也就顺便丢开手不费这个心了。
趁嘉禾请安的当口，她对嘉禾上下打量一番，只觉三月不见，嘉禾好像又长开了一些，此刻眉若春山，目如星子，端的是一个大美人儿，只是觉得妆容还是素淡了些，头上也只用一根飞燕钗，显得气质有几分清冷不够喜庆。
皇后本想劝她再补点胭脂，话到嘴边想了想还是没多说，毕竟这位嘉禾县主一贯任性，决定好的事情素来不听人劝，也不给人面子的，说多了怕被她呛得下不来台，只说甚好甚好。
这时二皇子萧璟走了进来，见到嘉禾也甚是欢喜，说：“嘉禾妹妹今天可得睁大眼睛，好好看看，不要辜负父皇这满京城掘地三尺找儿郎的精神头。”
嘉禾见萧璟今天穿一身月白绣金线的衣衫，头戴玉冠，显得十分俊雅，不但将平日跳脱飞扬的神情收了几分，一手还特意握拳放在身前，做出几分老成持重的模样，心里觉得有些怪，看了眼青雀，青雀会意，凑上来附耳说：“今天唐瑛姐姐会来。”嘉禾恍然大悟。
众人一起乘舆去往梅园，雪花渐渐大了一些，若柳絮飘飘荡荡地，飞到树叶上半天不曾化去。虽是冬日，华京在南方，地气甚暖，宫中又多种过冬也不落叶的乔木，还有不少绿色，故而也不见萧索。
半路遇到丽妃和皇帝同乘一舆，有说有笑地过来了。曦朝皇帝萧旸四十出头，正当盛年，面白无须，气质蕴藉端雅，今日穿着一身蓝色飞鹤暗纹常服，不像个居于九五之尊的皇帝，倒像一个文人书生。
皇后一见丽妃打扮得花红柳绿的，那身子像绞糖似的几乎贴在皇帝身上，额角已是跳了几跳，想要出言讽刺，又觉和这种乡野村妇计较怪失身份的。
萧璟、青雀也觉得碍眼，但他二人与皇帝素来不甚亲厚，此刻只能眼观鼻鼻观心，就好像没看到一般。
只听嘉禾在身后的舆上小声嘀咕：“怎么舅父的品味越来越差了。”萧璟忍俊不禁，青雀却是咬着唇，强忍着没笑出来。
丽妃倒是热情，老远就抬起上身扬手招呼：“娘娘！二皇子！青雀公主！嘉禾县主！”她这般大呼小叫，在人人规行矩步的宫中自是失礼，然而皇帝喜欢，大家也就装作没发现。
到得近前，皇帝的舆自然在前，丽妃若仍与之同乘，便僭越于皇后之前，然而皇后若是发话，便也失了她的身份。
县主见丽妃无下舆让位的自觉，而皇帝也不发话，便说：“舅舅，天怪冷的，坐了这一路，我冻得够呛，我看您倒不冷，想必是丽妃娘娘身子暖和，那让娘娘坐这边来给我暖暖呗！”
这话说得怪无礼的，完全没把丽妃娘娘放在眼里，倒好像她是个人形暖炉一般，丽妃心里甚是不快，扭身看着皇帝。
皇帝闻言，知道这是外甥女在提醒他行止不端，脸皮紧了一下，急忙推丽妃：“嘉禾手冷，你快去给她暖暖。”
皇后心想，这么些年见嘉禾丧父、她母亲又只顾过自己的日子也不管她，自己多疼她几分，倒是真没白对她好，只有她才敢这么对陛下说话，自家两个孩子，见到陛下都畏首畏尾的，在这方面还真不及她。
丽妃被推着下了舆换到嘉禾的舆上，心里虽别扭，但想着平时也没什么机会与嘉禾亲近，此刻正好，便释怀了，将嘉禾的手拢到她手里，摸了一摸，说：“手还真凉！”立刻热情地搓起来，并推荐嘉禾要多吃一些羊肉，冬日进补最好。
丽妃的手并不细腻，掌心还有几分粗糙，但是她身体丰腴，手很暖和，嘉禾的手便也很快暖了起来。
嘉禾平素和丽妃没什么往来，只隐约听说丽妃家里是屠户，还有人说丽妃在进宫之前一直当街卖肉，一把屠刀用得十分娴熟。
她进宫后，一直是浣衣局的粗使宫女，都快到年纪放出宫了，却因皇帝醉酒，偶然得幸，生下一子，名玩，今年才五岁，后来一直不复见君王面，即使生子，也未得擢拔，仍不过更衣之位。
直到有天皇帝听众人嘲讽奚落她，心有不忍，又召见了一次，她生下了雉儿公主，才一岁多点。
这下子，阖宫中都说更衣好生养，皇帝因子嗣不丰，便也想着多亲近她一点，谁知见得多了，竟宠了起来。她被封妃也就这一年半时间。
丽妃说完羊肉的五种家常做法，便又絮叨起今日给她两个孩子雉儿公主和玩皇子做了什么好吃食，两个孩子喜欢得什么似的。
嘉禾向来看不上丽妃粗俗做派，本不喜多言，见她滔滔不绝，也只得随意应和几声。
丽妃见她答话，更是开心，又向她说起雉儿今日种种稚气好笑的事情。
嘉禾从小没什么小妹妹小弟弟，因此对小孩也没什么特别的欢喜之情，被她聒噪得有些烦。但有她在旁边倒也不觉寂寞。嘉禾也因此稍稍明白了舅父日益喜欢这个小家小户女子的原因。
曦朝皇帝萧旸，年轻时最喜欢的女子是林氏，却被逼无奈立了出身世家的史家女为后。
史皇后性子端方稳重，和蕴藉风流的萧旸说不到一块去。二人婚后不睦，闹了一两年，萧旸还是寻到机会将林氏接近宫来，百般宠爱。
林氏素有才名，一手琵琶弹得出神入化，吟诗作词也颇在行，与皇帝琴瑟和谐，先于皇后生下皇长子珩，比皇后生的二皇子还大上半岁。林氏因此也被封为贵妃。
现在两位皇子都已大了，两宫都谋求太子之位，且两位皇子在朝堂各有一派支持者，相争甚久，皇帝心肠又软，摇摆不定，夹在中间苦不堪言。
这时丽妃这个粗俗的乡野女子，和端庄的皇后、娇柔的贵妃均毫无相似之处，只怕反而叫皇帝见之能抛却这些烦心事，轻松一些。
嘉禾心里这么想着，对丽妃的轻视之意不知不觉淡了几分。
行到梅园，只见几百株梅树延伸开来，一直接到远远的紫微山下。深红的花朵重重叠叠，开得云蒸霞蔚一般，十分壮观。嘉禾行在园中，只见树干和花朵上已积了薄薄一层雪，甚是晶莹好看。
“嘉禾！”一声轻呼，显然对方十分欢喜。嘉禾转头一看，原来是唐瑛。唐瑛小时与她同在清阳，又有亲戚之份，是她小时的玩伴。
嘉禾初来华京之时，皇帝皇后怕嘉禾孤单，还特意把唐瑛接来陪着在宫里住了几年，后来她祖母过世才回清阳去。二人也有好几年不见了，唐瑛现在出落得也比以前更好了，圆圆的脸，杏眼桃腮，穿着一身淡粉色冬装，更衬得气色上佳。
嘉禾急忙叫人落舆，还不待停稳便跳下舆来，唐瑛急忙叫她：“慢点，慢点，不要急！”一边伸手来扶她。嘉禾果然趔趄了一下，靠在唐瑛身上，唐瑛赶紧撑住她，二人一起笑起来。
唐瑛边笑边扶她站稳，嗔怪说：“几年不见了，你还是这个性子。”又伸手把嘉禾挂到耳后头发上的流苏一一理顺。
嘉禾早已收到唐瑛最近要进京的信，一直盼着她来，没想到她已经到了，因此怨她：“你几时来的，也不来找我！”
唐瑛知她误会自己到京了也不去找她，赶紧说：“昨天晚间才到的，一到家就知道今天你有大喜事，这不赶紧的来找你了！”
嘉禾听了方才释怀，她知道唐瑛比自己还大一岁，此番说不定也是进京议婚的，既然家里让她来冬日宴，便也有让她相看儿郎的意思，随口回说：“什么大喜事，怪无聊的。一会你好好看看，喜欢哪个，我让陛下给你赐婚。”
话音才落，唐瑛正要怪她口无遮拦，还没来得及开口，就听得有人说道：“唐姑娘觉得在下如何？”
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