亚空间星际航行是一段漫长且充满变数的旅程，每次穿越所需的时间都不尽相同，短则几分钟，长则一周。在这个五光十色、变幻无穷的亚空间隧道里，旅行者必须准备足够的食物和光环膜，以防在无聊的时光里受饿之苦。无论如何，这种旅行方式比起传统的化学引擎或是接近光速的引擎，都要快捷许多。在这里，时间的流动仿佛有了自己的节奏，每一次穿越都是一场奇妙的冒险。尼曼一边思索着这些，一边凝视着亚空间隧道中那绚丽多彩的光芒。此刻已是他穿越的第二个小时，他的飞船即将在一颗F级恒星附近重新进入普通空间，这让尼曼心中不禁涌起一丝紧张。因为在亚空间中，任何一个微小的差错都会让他和他唯一的旅伴——芙蓉花——在这颗温度高达数百万度的恒星周围瞬间灰飞烟灭。
想到这株植物，尼曼环顾他的船舱，寻找它的身影。船舱虽然简单，但对于一艘“梦想家”型号的飞船来说，这已经是标准配置了：一个计算机控制面板，一个方向舵，一个巨大的140度全景舷窗，一个通往居住区域的加压门，以及一些管线和电线。此外，还有一张桌子、一把椅子和一张近太空的交互式地图，墙上挂着一些储物架。
在地板上，靠近地图屏幕的地方，摆放着一个大花盆，里面种植着一株约半米高的芙蓉花。在这片绿色背景中点缀着红点的芙蓉花显得格外显眼。一盏灯悬挂在植物上方，模拟着阳光的效果，让尼曼想起地球上那些温暖的日子。除了这盏灯以外，船舱里没有其他的光源，因为从外面透过的昏暗光线已经足够亮堂。
尼曼的目光停留在植物上。由于舱内的通风，它的叶片轻轻摇曳，仿佛在告诉芙蓉花它正被注视着。这株植物是尼曼在这份危险工作中唯一的伴侣，它让他想起了曾经的世界——尤其是地球。尼曼摇了摇头，试图摆脱这些关于蓝色星球的思绪。
他的目光转向密封门上方的数字时钟。已经是十一点半了。时间到了，尼曼心想，同时瞥了一眼自己的手表。他从椅子上站起身，走向舱壁上的储物柜。打开柜门，他取出一个注射器、针头、一个装有淡黄色液体的小瓶和一个止血带。来到芙蓉花旁边的灯下，尼曼开始准备：他将新的针头安装到注射器上，打开装有淡黄色液体的透明小瓶，将药液注入注射器中，并将止血带绑在自己的肩上。
他厌恶这一切，血管被压迫的感觉让他难以忍受。但别无选择。这是维持生命机能稳定所必需的药物，也是为了保证他在穿越亚空间时能够保持足够的警觉性和稳定性。他抬起手臂，让灯的光线照亮肿胀的静脉，随后将药物注射到自己体内，不小心刺破了皮肤，疼痛立刻扩散到前臂。汗珠从额头渗出，他用颤抖的手指解开了止血带。尼曼能感觉到药物在体内逐渐发挥作用，让他的身体状态恢复到最佳状态。芙蓉花似乎向他靠近了一些，用叶子轻触他。“没事的，伙计，”尼曼在舱室的寂静中低声道，“我会挺过去的。”
几分钟后，他重重地坐回到椅子上，用眼角余光扫了一眼计时器，显示只剩下几十秒就要进入太空了。尼曼深吸一口气，准备执行那些他多年在太空中学到的操作。在他的控制面板上放着一张从书本中剪下的地球景观照片，这总是能让尼曼平静下来，带给他一种轻微的忧郁感，帮助他集中精神。总有一天他会到达那里，这个念头在他的脑海中一闪而过。芙蓉花似乎读懂了他的心思，微微弯下了腰，仿佛在鼓励他继续前进。
机舱内发出轻微的吱吱声，这是计算机在提醒最后十秒的倒计时。尼曼更加坚定地握紧了方向舵。他必须准备好面对任何可能出现的情况，因为不论是人为还是计算机计算都可能隐藏着错误，从而导致致命的结果。如果飞船距离恒星更近几十万公里，防护罩可能无法抵挡住强大的能量冲击，从而导致飞船立即燃烧起来。
当倒计时只剩三秒时，隧道尽头出现了一个明显的白黄色斑点，并迅速扩大。“马上就有自然光了，伙计。”尼曼结结巴巴地说着，咧嘴一笑。就在那一刻，那个光点吞噬了飞船，它重新回到了正常空间。
在船舱内，一张地图被幽灵般的光芒照亮。尽管在距离恒星如此远的地方存在强烈的电磁干扰影响了导航，但计算机还是确定了飞船的大概位置。舷窗自动变暗，以防强烈的光线进入舱内。但光线仍旧穿透进来，用红色的光芒照亮了绿色的植物，在舱壁上投射出奇异的影子。尼曼手中的开关咔哒作响，辅助界面随即激活。
发电厂已经开始运转，开启了防护罩和隐形系统，以确保殖民地的传感器在观察恒星时不会在它的背景中探测到任何暗影。尼曼并不担心在离开亚空间时会释放出的能量，因为相对于恒星产生的能量，这一点能量实在太微不足道。这也是他总是在靠近恒星的位置脱离亚空间的原因，尽管这非常危险——只有极少数人能够在不坠入恒星的情况下完成这样的操作。尼曼在这方面达到了惊人的熟练程度，并理所当然地被认为是最优秀的飞行员之一。不过，隐形系统偶尔还是会失效，他计划在接下来的五十次跳跃中升级它。他平稳地操纵方向舵，将飞船引向更高的轨道，距离退出点大约有三四十万公里。
发动机运转良好，穿透防护罩的辐射量也在可接受范围内。尼曼松了一口气。“这次我们又成功脱险了。”他对着沐浴在星光中的芙蓉花微笑。
即使船舱本身也被这束光改变了模样。尼曼喜欢这样的时刻：当蓝、黄或红的光芒洒在地板、墙壁和控制面板上时，整个铁盒子般的船舱变得温馨舒适。这种光景总是让他想起地球上那些温暖的夏日午后，尽管那已是遥远的记忆。他最近的梦境立刻浮现在尼曼眼前：他还是个孩子，坐在一个充满强烈光线的房间里。透过窗户可以看到一片蓝天。房间里有很多人。他们在嬉戏玩耍，大声交谈，笑声不断，每个人的目光都没有离开过尼曼。他尝试看清他们的面容，但只能看到模糊的轮廓。他只熟悉其中一张脸，很容易就能在那个女性身上认出自己的母亲。一滴眼泪从他的眼中滑落，穿过屏障。尼曼打了个寒颤。他经常会梦到这片土地和他的父母。
他手指在飞船计算机上输入一个新的轨道，绕过恒星前往系统的第二颗行星。在让计算机进行必要的调整后，尼曼走向门口去检查船舱中的货物。
就其特性而言，“梦想家”号非常适合尼曼的工作。货舱足以容纳一两件大型货物，还有一个足够两人同时使用的厨房，配备了一个逃生舱，还有三个生活舱，其中两个也可以用来装载货物——为此拆除了三个救生舱中的两个。这还不包括技术甲板。这艘飞船不仅能在太空中飞行，还能在不太激进的大气层中穿梭，并且能够进行长距离的亚空间跳跃。总的来说，“梦想家”号在各种情况和任务中都表现优异。唯一让尼曼不满的是其组件和零件经常出现故障，这让他不得不经常维修和更换部件。
货物一切正常。货舱中微弱的灯光照亮了一堆被牢固固定的塑料箱。尼曼也许不需要检查它们，但他只是想在自己的飞船上走走，听听脚步声在空旷的空间中回荡，然后沉浸在由廉价冷藏设备产生的凉爽之中。对于运输的货物来说，必须将温度维持在一个略低于冰点的狭窄范围内。
返回后，尼曼注意到飞船上的重力比火星上的稍微高一些。“瓦斯科，”他对某个存在喊道。“我在听，”一个没有情感的声音回应。每当尼曼与飞船的人工智能交流时，他都能闻到一种奇特的金属工具的味道，这味道自他在火星矿井帮助父亲的日子以来就一直萦绕在他心头。“请报告当前的重力状况。现在的重力是每千克质量每秒3.1米的平方，尼曼先生。”那个声音立刻报告道。这不太好，尼曼心想。显然，重力发生器再次出了问题。他需要更换它。尼曼边走边若有所思地捋了捋自己的黑短发。财务问题一直困扰着他。然而，在这次旅程结束后，他应该有足够的钱来购买购物清单上的某些物品，而剩下的钱他打算用来购买各种小物件，比如补给品和食物。
本书首发来自17K小说网, 第一时间看正版内容！