初秋。
南直隶，庐州府。
已经被围了近二十天，攻城战日趋白热化。城里的人心士气已经由最初的惊骇恐惧逐渐转得平静，仿佛喧天的战鼓、兵士们的呐喊、死伤者的惨呼……本就是自己艰难生活的一部分，与生俱来一样，习惯了——尽管今天敌人已经登上了城头。
与百姓们不同，此时的城门楼上，总兵官孙杰的脸上写满了焦灼。他知道，终于还是到了做决定的时刻。
孙杰并不担心已经登城的那一小队敌兵。从高高的城门楼上俯视战场，贼人们被压缩在二三丈宽度的一段，被己方围得很密实，这一小段的墙上只搭了四部云梯，两侧城墙还在自己手里，这意味着敌军的兵力投送能力非常有限，不会有什么危险。
根据昨日的战况判断，贼人登城，今天肯定会发生、而且，如果不采取断然措施，在未来的几天里很可能还会持续下去。在这个时代，登墙即破城的情况绝少发生，攻方会通过连续多日的登墙攻击大面积破坏墙垛、杀伤守方的有生力量、更重要的，散播恐惧来打击守军和居民的士气。其实孙杰也希望敌人能不断地爬上来——敌将派出来登城攻击的都是精锐，他知道自己的实力，只要持续不断地予敌杀伤、消耗，敌方的兵力、士气等战场优势就会悄然逆转。
他此刻的不安，来自于脚下的城门：今天贼将派出的人太多了！城外野地里横七竖八倒着上千具破衣烂衫的尸体，还有四五千差不多同样模样的人在忙碌着，这些都是贼人们掳掠来的百姓，用来填壕抬梯消耗守军体力武备等的炮灰。十几架楯车的残骸中还有两架歪倒的巨大撞车很是醒目，但终究还是被一座突破到了近前，沉重的撞锤正在一下一下地撞击城门。眼前披甲的贼军也有上千，远处半里开外，还有一个步兵方阵蓄势待发，方阵的后面是不是还有贼人在列队看不清了，但无疑，贼将今天的这种打法，显然是想要提早发动决定性的一击！
对付撞车可以用火油，从城头浇下去再投下几只火把就好了。但近二十天的战事火油消耗很大，以目前的情形看短期内破围无望，剩下的要省些使。传说中倒是还有一种号称守城神器的家伙，万人敌，就是个大号泥球，四面有孔，里面装了硝和火药，还有些砒霜之类的毒物。装木架子里点燃引信推下去，木框碎了这东西就滚出来，每个孔洞都会向外喷烟火，被喷到“敌人马皆无幸”。工部把这东西说得神乎其神，叫什么“守城第一器”，可孙杰手里没有，甚至见都没见过。当然，即便有他也不敢用——工部那帮大爷满嘴食火，信了他们八成倒霉的是你自己。孙杰曾亲眼看到友军向贼人施放神火飞鸦，那玩意在空中飞了没多远就转了半圈，一头扎回明军的队伍里轰隆一声……对付撞车，孙杰有自己的办法。
把将旗与指挥权暂时交给副将沈成钢，孙杰阴着脸带了几名亲卫走下城墙。
内侧墙根下蹲了几十个汉子。大多数垂头不语，神色木然的脸上看不出什么表情——前几天刚刚召集这些家伙时，尽管有几个表现得满不在乎，但大多数人还是跪地哀求嚎啕大哭，甚至还有人当场尿了裤子。不过，这几日间，想明白了自己的命运已无可更改，绝望到了尽头，所有人也便都默默地接受了必将到来的死亡——这些人中有几个是孙杰自己营里的兵，他们或者与城外的贼人有血海深仇，或许身受孙家大恩，决心以死相报；其他则都是庐州府大牢里犯了王法的家伙，有杀人越货的，当然更多的是罪不至死的，不过非常时期，他们便需要付出生命作为赎罪的代价了。自己营里的几人在亢奋地大声谈笑着，开着粗俗不堪的玩笑，孙杰知道，他们在用这种方式掩饰着人人皆然的恐惧。
孙杰默默地注视了这群人片刻，一挥手，早已准备好的几副担子挑过来。
看见担子，蹲倚在墙根下的几个军汉停了谈笑，纷纷站起，吆喝着那些囚犯开始列队。
第一付担子是两大坛酒，后面担子挑的是一摞摞粗陶碗和大块大块白腻腻的肥肉。
孙杰要亲自给他们敬酒。
壮行酒。
沈副将冲传令兵点点头，后者举起一面三角小旗摇动起来。见状，周围各段城墙负责防守的军官喊着名字，抽调出手下最精锐的弓箭手赶去城门那一段。
弓手们在垛口后排成密集的纵队，所有人的箭都搭在箭台上，排在前面的人则开始半张弓预备。弓手纵队的外侧，是几十名弩手的队伍，弩机都已经张了弦。
城楼上的沈副将用余光瞄一眼弓弩手队伍，探头向城里看了看孙杰，高举的手猛地向下一斩。
随着一阵急促的梆子声，砰砰砰，连续几声闷响，几只铁矛从床弩上激射而出。一辆楯车被迎面击中，瞬间四分五裂散了架，巨大的惯性让矛头直接贯穿了车后的人体，斜楞楞的插进土里，把人生生钉在地上！这位算是幸运的：铁矛透胸而过，可能还没有感觉到痛苦便已当场死亡。另一只铁矛打得略偏，被撕扯掉一角的楯车翻跳起来，惨呼声陡然响起——那是被崩裂激飞的碎片扎中者的惨嚎。生锈的甲片、肮脏的衣布、还有浸了血的泥土，深深嵌入人体，在没有抗生素的年代，他们中的很多人会因为感染，在随后的数天里、无尽的痛苦中慢慢地感受死亡。
还有两支瞄准的是半里外的敌军方阵，那是贼将即将投入战场的生力军。不同于火炮的面杀伤效果，床弩的设计目标是通过巨大的动能破坏敌方的攻城装备，极少用来对付人。不过沈成钢反其道行之自有他的打算：打乱贼人的进攻准备，为敢死队争取到最多的时间。他的目的达到了——远方的敌阵中瞬间出现两道清晰可见的空隙，然后便是一阵大乱，整个方阵顿时四散解体，很多人在到处乱跑……嗯，真正的杀伤估计不会超过十人，但巨大的铁矛携着凄厉的啸声直愣愣插进密集的方阵，就在自己眼前将同伴钉成了血肉模糊的人串儿，那种震撼力无可匹敌！再收拢四散的贼众重新排列好攻击阵型，贼将要花上好一阵的时间了。
与此同时，暴雨般的羽箭从城门上方的每个垛口扑面而下。每一名弓箭手发射完毕立刻闪身退后排到队伍的末尾，身后已经拉满弓的弓手补位，射击，再退后、第三人迈步上前，发射……弩箭的发射慢了些，但命中率和杀伤效果显然更好。
一个合格的弓箭手，体力极限差不多是20轮左右的满弓射击，期间还要注意控制节奏。这种完全不吝惜体力的急速射极为罕见：最多也就是十轮，胳膊就会酸麻得拉不开弓——这是孤注一掷的打法。
瞬间，城门外敌人的部队一下子暴露在突然倾泻而下的密集火力中，仓惶失措的甲兵们一边用圆盾护住要害一边张望着寻找掩护，己方已有人登城鼓舞下的高昂进攻势头戛然而止……
孙杰一扬首，将陶碗中的劣质水酒灌进喉咙，把手中的空碗向敢死队员们一比。敢死队员们同样一饮而尽，然后纷纷将手中空碗摔在地上，粉碎声夹杂着嘈杂的喊声：
“大帅，开门，放吾们杀贼去吧！”
“大帅，来生见！”
“大帅，二十年后俺还是你的兵！”
孙杰铁青着脸点点头，随即抬头望向城楼。
一个亲兵左手扶着墙垛右手捂着头盔，将头探出垛口飞速向城外扫视了一圈，左手猛然用力一推，借力回身拼命地招手，守候在内墙的旗手向下挥舞起三角军令旗，摇得很猛，仿佛使尽了浑身力量。孙杰冲城门的守军一颔首，转回身躬身抱拳：“每年的今日孙某会为各位兄弟奉上一注香火，有孙某在，断不会绝了兄弟们的酒食。兄弟们，咱们来生再见！”
沉重的门闩已被悄然取下，不停地往复撞击着城门的撞车后退的瞬间，城门猛地向内打开了一道缝隙，敢死队员们呐喊着冲了出去！
后面的几个人没带武器，抱着大大的油罐。
所有人赤膊。
他们知道：至死，身后轰然关闭的城门将再也不会为他们而开——那一碗火辣辣的劣酒、一方盐水煮的肥肉，就是一条生命的价格。
他们不需要防护。
他们只需要杀敌、破坏敌人的撞车。
然后，赴死。
……
城门外的喊杀声、惨呼声渐渐沉寂下来。
随着燃烧的毕剥声，空气中弥漫着焦臭的味道。
抬眼看了看空中的几股浓烟，不用等城头的旗帜传递消息了。孙杰知道，敌人的撞车、楯车、连同那个区域里的敌兵们已经不再是威胁。
城门保住了。
而且，至少未来几天都安全了：敌人再打造出一批攻城器械需要不短的时间。
代价，就是那几十条鲜活的生命。
孙杰将手中紧紧攥住的几页纸递给亲卫队长史二雷，纸上是密密麻麻的人名：这是用生命护住城门的那些人在这个世界上留下的最后一点痕迹。
敢死队的志愿者们，有的跟进攻的贼人有血仇、有的是为了报恩、有的是为了让亲人领到孙大帅的恩恤——朝廷太远，也太模糊，他们只知道大帅不会亏了自己，这就够了。当然，其他那些人都是被胁迫的，没办法，打仗，就是这样。
孙杰识字有限，师爷商文长记下了所有人的名字。
史二雷肃然接过名单，用油纸包好，郑重地纳入怀中，跟随自己的大帅再次踏上城门楼的甬道。
战后，如果还活着，他会找匠人将每一个名字刻成神主牌供在营里，跟其他先走一步的兄弟们的牌位放在一起。嗯，不论是营里的兄弟还是临时从牢里抓来的罪犯，此刻，已都是一起流血的袍泽，在那边，大家也会彼此照应的。往后，每年的清明，大帅会带领所有将领，为他们点燃三柱香再烧些纸钱摆上供品。
这就是武人的命吧。
城门外里许的土垒上，张虎默默的看着远处燃烧的车骸。
今天的节奏掌握得不好：南门的佯攻发动得太早，守军顶住了攻击后，还有余力支援西门。不过张虎心里也知道，即使时机把握得毫厘不差，结果也差不多：守方有城门楼的视野优势，带没带攻城撞车、投石机摆了几具、多少云梯、兵力多寡……主攻佯攻不难判断，没办法。
城墙是守方的另一大优势。没有近战被溅过一身血的辅兵，在野战中没什么作用，但守城时无论射箭操炮还是投石，有了城垛的掩护，远距离交战，几乎完全可以当战兵用。
张虎看着远处的火焰和黑烟，心头在滴血。
这一批冲上去的，都是敢战的精锐。
不止一个千总三个把总，他甚至可以叫出其中二三十个老兵的名字或绰号。出发时，他亲耳听到几个猫在楯车后面的家伙念叨，进城后一定要给家里的婆娘抢几块好布做衣裳，如果能弄到几件首饰就再好不过了、那个没成家的傻栓子一个劲地发誓要抢个媳妇，自己当时还笑骂了几句……
转眼间，全没了。
抬头看看偏西的太阳：“收兵吧”。
明日再战。
远处的攻击部队陆续收到了传令兵的命令——其实，就算没有命令，大家也都知道差不多该撤了。这个时代的人们当然不懂得因为缺乏动物蛋白摄入，人体A族维生素不足会导致夜盲，但将领们都知道，大多数士兵晚上啥也看不见。夜战是鱼死网破的打法：几乎都是半瞎子，混战起来，你被身边战友砍了的机会，甚至会比被敌人砍的机会更大许多。
前线的军官们听到清脆的鸣金声，开始有条不紊的组织撤退。
投石车调整了方向角度，开始向两侧城墙投掷，石弹包裹着厚厚的稻草，稻草浸透了油脂。准头依旧奇差无比，但总有一些会碰巧砸在墙垛或落在步道上，飞溅开来的火焰会阻滞一会儿增援的敌军。
盾兵斜举大盾紧靠城墙根儿，为弓弩手提供防护。庐州城没有马面，城墙根儿比较安全：除非探身投掷，否则不会有太大的危险。步弓手搭上箭后，会随时三三两两的跳出去，对着城头迅速射击，然后再蹿回盾棚下面。弩手们则沉稳得多，他们分散着躲在自认为安全的地方，高举弩机巡视着，只有看准目标才会发射，然后躲进盾棚，一屁股坐在地上，用脚蹬着给弩机上弦。
射速上，弩机完全不是步弓的对手：一个熟练的弩手完成射击准备的时间，足够一个刚入行的弓手完成三次击发——但效果不可同日而语。普通的步弓羽箭很难破甲，连棉甲都不易穿破，身着重甲的士兵身上插七八只箭除了碍事没啥大不了，充其量也就是皮破见点红、而即使是正三品以上武官披挂的山文铠，在弩箭面前也不堪一击！
已经攻上城头的甲士们迅速聚拢成半圆阵，交替掩护着，先把受伤的同袍从城墙上吊下去。每一架云梯的两旁都靠上来几部够不到墙头的短梯，枪兵们把两丈长的拒马长枪搭在城垛上借力，四处乱扎，为城头的兄弟们尽量戳出一些空间。精疲力尽的守兵也没有过分紧逼：毕竟，谁也不想死在胜负已分的今天。
断后的甲士叫宁阿龙，是张虎帐下的一员虎将。宁阿龙先用圆盾狠命向下一切，砸中一条靠近的人腿，随后将钢刀大大的抡了个半圆，略略逼退眼前的官军，大喝一声“中”，将刀劈手向正前方的敌人掷去，扭身跨过城垛跳上云梯。
盾兵们迅速分做几队：有几组用盾牌相叠结成龟阵，将伤员和无甲弓手护在中间，已经张了弦的几个弩手紧贴在盾兵旁，从盾牌间隙里向城墙上的敌人进行干扰射击、另几组大盾结成盾墙，掩护战辅兵们抬着没被毁掉的云梯小跑撤离。
对床弩来说，盾阵也是比较容易击中的目标。但撤退中的甲士们不会为此担心。他们知道，宝贵铁矛的首要射击目标是攻城器械——那些蒙着牛皮和湿棉被的木头架子，远比自己的生命更有价值。
张虎的投石车再次调整了方向，向正前方城墙投掷，为撤退的兄弟们提供最后的掩护。
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