盛元三十八年，先帝驾崩。
太子纪玄烨继承大统，改元景瑞。
因圣上膝下贫瘠，为稳固国之根基。
故诏天下诸道州县，广选秀女，以实六宫。
——
秋意染古宅，银杏叶金黄似蝶翩跹。庭院中，菊盛如锦，假山旁的枫叶红得似火，秋风拂过，池面泛起层层涟漪。
只见一个丫鬟迈着细碎的小步，匆匆朝着一处庭院走去，脚步虽快却不失端庄，衣袂在秋风中轻轻飘动。
惜花将手轻轻搭在门上，缓缓推开房门，轻手轻脚地走进屋内，走到小姐跟前，欠了欠身轻声说道：
“小姐，老爷回府了，吩咐家中小主子前往逸思斋。”
云书棠轻轻合上手中书卷，微微颔首。袅袅起身，莲步轻移至菱花镜前。
那秋水般的眼眸细细打量着镜中的自己，查看妆容是否有半分失态之处。见妆容依旧精致得体，这才放心朝着前厅的方向缓缓而去。
还未行至前厅逸思斋，云书棠便听到云宛白娇柔的声音传来：“爹爹，女儿才不要入宫！女儿只想留在父亲母亲身边尽孝。”那声音中满是撒娇的意味。
“宛儿，莫要胡闹，此乃天子脚下，切不可肆意妄言。”云怀仁的声音沉稳而威严，带着不容置疑的告诫。
他皱着眉头，眼神中透着严肃，虽对女儿的娇嗔有所怜惜，但在这关乎皇家之事上，绝不敢有丝毫的纵容。
云书棠款步迈入前厅。
她恭敬地屈身行礼，声音温婉柔和：“父亲安好，姐姐安好。”行礼间，动作优雅从容。
云怀仁见云书棠这般知礼得体，眼中不自觉地流露出一抹赞赏之色。而一旁的云宛白见父亲如此，心中泛起一丝不甘，她瘪了瘪嘴，粉嫩的脸颊鼓了起来。
云怀仁目光在云书棠和云宛白身上一一扫过，缓缓开口说道：“想必你们都已经知晓了，今日府中接到圣旨，需家中有一女入宫选秀。此乃天子之命，我等身为臣子，决然不能违抗。”他的声音低沉，语气透着凝重。
云怀仁乃当朝正三品翰林学士，家中妻妾成群，儿女众多。
其嫡妻陈玉琴育有一子二女，嫡子云亦寒尚幼，嫡女是云宛白与云倾绝。
侧夫人楚竹茹育有两个女儿，名为云无思与云欢颜。
伊二娘入府虽晚且未曾生育，但深得云怀仁宠爱，在府中的位分颇高。
府中有四位贵妾，仅云书棠的姨娘沈素素和云问寻的姨娘杨文珠育有子女。
姨娘沈素素相貌平平，却善解人意，云怀仁宠幸她一夜后便有了云书棠，她也因此被抬为贵妾。
主母陈玉琴心地善良，宅心仁厚，对待府中的妾室颇为宽容大度，所以府中很少出现妻妾争风吃醋、明争暗斗之事。
在对待庶子庶女的学业和穿着方面，她也未曾苛刻对待，就连身为庶女的云书棠也能受到同等的教育。
现今，已到及笄之年的仅有云书棠与云宛白二人。除此二人之外，府中再无年龄适宜入宫选秀的女孩。
云怀仁说道：“宛儿作为家中嫡女，照理是要入宫参加选秀的。只是这孩子自幼被宠溺过甚，丝毫不懂礼仪，生性天真懵懂，心思太过单纯。这般状况下，要是进了宫，极有可能触怒圣上，冒犯宫中贵人。相比之下，棠儿性格严谨，为人谦逊恭敬，又懂得把握分寸，知晓进退。”
云怀仁抬手捏茶盖在杯沿轻划，发出轻“叮”声，接着端杯抿茶，眯眼片刻后缓缓放下，杯落桌面发出细微闷响。
再次睁开双眼时，云怀仁眸中似已拿定了主意。
“棠儿，三日后你便入宫选秀吧，宛儿是无此福分了。”他的语气坚定，带着不容置疑的强硬。
云书棠听到父亲的话后，先是微微一怔，随即缓缓屈膝，行了一个端庄的礼，她的双手交叠放在身侧，身姿笔直而优雅。停顿片刻后，她才轻轻启唇，语气平静地说道：“谢父亲。”她微微垂着眼眸，长长的睫毛像是两把小扇子，在眼睑下方落下一小片阴影。
“我就知道父亲最疼我了。”云宛白娇笑着眼神望向云书棠，那眼神中满是挑衅之意。她微微扬起下巴，仿佛在向云书棠宣告着自己的特殊地位。
气质如兰，咏絮之才，知书达理那又怎样？父亲最爱的还是我。
云怀仁站起身来，脚下的步子刚一迈出却又停顿住，说道：“这几日，去陪陪你姨娘，待你入宫之后，你姨娘便抬为庶夫人。”
言毕，他便迈步离开。
云宛白紧随其后。
前厅里，朱红的圆柱在黯淡灯光下沉默伫立。红木桌椅摆放得整整齐齐，却似乎蒙着一层薄薄的灰尘。昏黄的灯光摇曳不定，角落里暗影幢幢。
静雅轩外，姨娘翘首以盼。当瞧见云书棠的身影时，急忙上前，将其引入屋内。
“幺儿，我都听说了。都是姨娘没本事，连你父亲一面难以见到，更无法替你去求情。竟要你入那深似海的宫门。”姨娘说着，眼眶渐渐泛红，泪水在眼眶中打转。
云书棠见状，心中一紧，满是心疼。她连忙伸出手，轻轻拍着姨娘的背，温声细语道：“娘亲，莫要难过。父亲的考量，也是有其缘由的。”
戏言说“娘亲，我此次入宫，或许并非全然是坏事。若能在宫中寻得机会，为我们母女谋得一份安稳，也不枉此番抉择。”
姨娘抬起头，泪眼婆娑地看着云书棠，担忧之色溢于言表：“幺儿，那皇宫岂是好相与之地？你性子倔强，此去定要万般小心，切不可莽撞行事。”
不求大富大贵，只愿我儿平安喜乐。
与姨娘说完体己话后，云书棠回到闺房，只见桌子上堆着一大堆金银首饰和现下时兴的布料。
眠儿走上前来，说道：“小姐，这些是凝香居嫡母让下人送过来的，说是选秀可不能落了云家的面子。”说着，眠儿过来牵起她的手，轻轻摇了摇，“小姐，不管你入宫选秀是中选还是落选归家，无论如何，我都要一直跟着你。”小姑娘的眼里，自始至终都只有她家小姐一人。
眠儿比云书棠小两岁，自幼便与她一起长大，两人情谊胜似亲姐妹。
戌时
灵秀阁中陡然传来砸杯子的清脆声响。
“娘亲，她一个庶女，平日里出行吃住与我待遇一样便罢了，我喜欢的东西凭什么要给云书棠？”云宛白原本白皙的面庞此刻染上了一层红晕，发间的珠钗随着她的动作剧烈晃动，发出清脆的撞击声。
陈玉琴任由云宛白发泄完小性子，才轻轻拉起她的手。
“宛儿，皇宫看似金碧辉煌，实则暗流涌动、尔虞我诈。为娘私心是为你择良婿，不想你为妾。你父亲也因疼爱你，不让你去那凶险之地。如今云书棠替你前往。要知道，你们都是云家孩子，家族兴衰与你们息息相关，一荣俱荣，一损俱损。”
听了这番话，云宛白心中顿时明了。
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