金陵城内，车水马龙，人头涌涌，街头巷尾大小酒肆店铺，更是鳞次栉比，热闹非凡。三年一次的江南乡试盛典，四方汇集而来的举子，使得这千年古都顿时焕然一新，生机勃勃。虽说近来不断传闻那洋夷的炮舰陈兵外洋，意欲来犯，但在这江南古都，似乎一切都未因此而改变。
谢可名与书童阿华在渡口下船后，背着鼓鼓囊囊的行李，从码头一路向西行走打听，将近黄昏时分，两人方来到夫子庙，在附近的一个巷子里，找到了一家还算清静的客栈。
客栈位于江南贡院的东边，离桃叶渡不远，在一条深巷之中。从外表看，门店略显狭窄，门前的梁柱上，挂着一对陈色很旧的灯笼。进入店内，是一并不宽敞的庭堂，右边靠墙处，放着一张八仙桌和几张凳子，左边是办理食宿登记的柜台。穿过前堂向里走，迎面是一堵水磨青砖影壁。绕过影壁，是一宽敞的精致庭院。中间甬道两侧，假山湖石，小桥流水，桃李花坛。庭院深处，是两层木结构的楼阁，呈倒“凹”型环三面而立。楼上皆为木栏廊道和短格窗棂，似乎是由大户人家的居家庭院改建而成，整个院落虽古朴陈旧，但装饰风格尚属雅致，又不失幽静安宁。
楼下的厅堂里，月梁童柱，极尽雕饰各色戏曲人物和传统图案，四周的墙壁上，挂有很多幅山水书画和卷轴长幅，色调质朴淡定，古朴典雅。在楼梯处，设有一小门，出门行走数十步，有一横巷，能直通夫子庙。
客栈伙计领着两人，来到了二楼的一间客房。
客房略显宽敞，迎面是一扇双开的通透窗棂。窗户的下面，依墙摆放着一张书台，虽然陈旧古朴，左侧，在紧靠着墙角的位置，是一张简易木床，看其成色，似乎也有了年头。床上，空无一物，只有一张破旧的草席铺在床板上，两只月牙状的铜钩，将灰暗发黄的蚊帐，从两边悠然挽起。
谢可名走近窗户，将沉甸甸的书匣放在桌子上，顿感如释重负。见旁边的墙壁上，虽曾白灰批荡过，但依然可见斑斑点点的笔墨痕迹。一幅长轴的水墨字画，挂在床架旁，边角处已发卷泛黄，上面还批注了一些蝇头小楷，心想“这必是以前应考举子在品字论画时欣然所致”。
他推开窗户，极目远眺，只见深邃的天空中，夕阳映辉，云蒸霞蔚。远处近邻，层楼叠院、高脊飞檐，青砖绿瓦间，那一簇簇高耸的马头墙，错落有致地傲立在薄雾轻幔之中。
“哎，能找到如此幽静的居处，也算是幸甚了”， 他一边暗自窃喜着，一边左看右瞧着。
伙计离开后，两人将房间简单地收拾了一下。此时，谢可名感到有点疲惫，连外面的衣袍都未脱，就有气无力地倒在了床上，伸出双臂，向后美美地舒展了一下，说到：
“哎哟，总算安顿下来了！”
“少爷，要不要先给你弄点吃的？”
“不用了，先睡一会儿吧，累死了！坐了一天一夜的船，浑身上下都要散架似的。阿华，你也过来躺一会儿吧”
“不用了，不用了，我还是在这地板上先将就一下吧”
谢可言打了一个哈欠，懒洋洋地说到：“那好吧，等下睡醒后，你叫伙计在那边墙角再搭一张床。”
阿华看了看四周，便麻利地打开了自己的被褥，铺到了墙角边的地板上，倒头就躺下。
也许是初到陌生之地，谢可名有点生床，在床上辗转反复了多时，脑子却依然十分兴奋。此时，阿华已呼呼大睡，鼻子和喉咙中还不时发出“咕噜、咕噜”的鼻鼾声，间或，又突然一点动静都没有，似乎象窒息了一般，这令他有点烦躁不安。
他静静地躺着，努力地希望自己的心情能平静下来，能尽快入睡，但过了很久，就是一点儿睡意都没有，脑子一直象家中的那台纺纱机一样，在轱辘轱辘地转着不停，充满着对开科场景的想象和对这座陌生城市的好奇。过了一会儿，见自己依然无法入睡，于是就干脆爬了起来，站到了窗前，向外面张望。
此时，外面已是夜灯初放，夜幕中，到处星星点点，灯花如雨。不远处，断断续续飘来一阵阵悦耳的丝竹声，其中还伴杂着一些嘈杂的喧嚣声，这令他心中顿然怦动，并产生了一丝好奇和遐想。思绪再三后，便轻轻带上门，走下楼去。
初秋的夜晚，寒意轻袭。此时，夫子庙旁的江南贡院前，夜如白昼，人声鼎沸。
广场周围，擎天的柱杆上，高悬着一盏盏巨大的灯笼。场地中央，人流如织，扶老携幼的市井百姓、肩搭布袋的收账伙计、南来北往的商贾旅客、兜售瓜子的游商小贩，长衫儒冠、摇扇笑谈的举子文人，还有穿红挂绿、云髻高系的戏子，风情万种、窈窕婀娜的秦淮歌女，一个个笑容满面，叽叽喳喳，甚为热闹。
“这里是要搞什么庆典吧？好像华山的庙会那样热闹？”。谢可名一边兴致昂然地左看右瞧，一边在暗想。他走走停停，漫无目标地闲逛着，有时凑到人群旁，俯首倾听一下，不经意间，就转到了贡院的门前。
大门左右两侧，各有一座石狮子，中间是一座木结构的辕门，高约两丈，四柱三门，顶上斗拱飞檐、筒瓦出脊。穿过辕门，往里走几步，就是贡院的正门。在正门的上方，悬挂着一块朱底蓝字的巨大匾额，上面书写着“江南贡院”四个大字，在夜色和灯光的烘托下，正幽幽地发出一缕缕冷瑟的光辉，令人肃然起敬。
此时，贡院的大门正敞开着，里面是一宽敞的院子，在离门约一丈的地方，有一堵巨大的照壁，将里面神秘莫测的考舍与外面的喧嚣繁华，一下子给隔空开来，让人不禁心生好奇，遐想联翩。
“这就是闱试之所？”，谢可名好奇地站在大门口，忐忑不安地向里面窥视，心中不禁暗暗地祈求起上苍和列祖列宗，一定要护佑自己能高中。
不一会儿，院子里的灯光变得明亮起来，须臾之后，只见两队盛装的兵勇，一个个顶盔戴甲，手持着旌旗，从照壁后面，神情威武地列队而出，并齐唰唰地走到广场的两侧，一字儿排开，个个象木雕一样，笔挺挺地站在灯柱下面。
就在这时，院内的楼阁上，钟鼓声悠然响起，众多高僧身着崭新的袈裟，缓缓地走过金水桥，登上高高的明远楼，在面对广场的宽敞楼台前，有条不紊地设坛摆香，然后席地盘坐。须臾之后，钟鼓声顿停，诵经声、木鱼声悠然四起，娓娓动听，天音绕梁。顿时，外面的广场上，也迅即变得一片鸦雀无声。
谢可名见身旁一儒生，年纪约四十开外，身材单挑瘦长，此时正面对着贡院，垂首闭目，双手合拢在胸，并随着楼上传来的木鱼声，在喃喃有词，顿时感到有点愕然。他环顾了一下四周，只见其他人等皆肃穆而立，垂首不语，于是也笨拙地学起了他的模样。
半柱香的功夫，楼上的诵经声和木鱼声遽然停止，四周顿时陷于一片寂静。就在他疑惑纳闷之际，广场两侧的兵勇，忽然间双手高擎旌旗，奋力左右挥动，口中还高声叫喊道：“有恩报恩，有仇报仇。。。”。
空气中顿时充满着一股紧张和恐怖之氛围。
谢可名初见此状，脸色顿时巨变，手脚更是无措，惊慌间，头顶的冠帽差点儿跌落在地。这时，一身穿黄色碎花旗袍，肩披浅紫色织锦的年轻女子，人似月钩，皓腕凝霜，见其窘态失色，不禁忍俊一笑，发出“嘻嘻”声响，惊动了身旁的那儒生。
那儒生猛然回首，目光如炬，低声怒叱了那女子一句。女子顿时收起笑容，神色尴尬之余，撅起小嘴，低声嘟囔了几句，便气恼地拂了拂手中的香帕，扭着蛮腰姗姗离去。
不一会儿，楼上的灯光开始暗淡了下来，兵勇列队进入贡院。广场上，人群开始骚动起来。那儒生此时似乎意犹未尽，驻足向明远楼深情地眺望了一下，方依依不舍地准备提足离开。
“敢问这位兄台，刚才这法事为何如此这般啊？”，谢可名快步上前，拱手作揖道。
未料，那儒生并未应答，而是用不屑的目光瞄了他一眼。见他仍在浅识无知地眼巴巴看着自己，便迟疑了一下，问到：
“你是初次来应试的？”
“是的。在下初次来应考，对此实在是孤陋寡闻”
“哦？”
儒生不耐烦地拂了拂衣袖，又看了一眼门楼，然后说到：“按照乡试规制，每次秋闱大考的前三日，这贡院都会在明远楼上做三日的法事，意在敬告天地鬼神，祈求保佑社稷和众考生。今晚实为演练，故而比较短促”，言语间，带有一股浓厚的镇江口音。
“那刚才兵勇为何要摇旗呐喊啊？”，谢可名又好奇地追问道，
“你这也不知？那是意在告诫众位应考举子，平时一定要省心自律，行善禁恶，不然科考之时必得报应”。
“哦，竟然如此”，谢可名似乎恍然领悟，但心里却在想“虽说来金陵前，府学里都已悉数交代了乡试的有关规制，但有关秋闱大考之前要做法事，自己好像从未听讲过”。
此时，那儒生见他仍似信半疑的样子，便又不耐烦地说到：“科考乃举国大事，科考官员不敢有任何马虎，故事前先演练一番，以防日后出错，这也是历届之惯例成规。对此，你难道一点都不知晓？难怪那烟花女子要耻笑你呐？！”
“惭愧！惭愧！让你见笑了”，谢可名顿时面红耳赤，两颊微微发热。
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