寅时刚过，谢可名就准备出门了。临走时，他反复叮嘱阿华，一定要再仔细检查一下考试所用的考篮、笔墨、纸砚、蜡烛还有干粮什么的，是否已全部齐备了，并再三提醒，如有遗漏，要赶快去买，买的时候一定要好好看看，并要按刘兄所讲的那种乡考规制来买，千万不能有丝毫差错。见他悉心记下，便独自提着灯笼，深一脚浅一脚地向夫子庙赶去。
夫子庙前，寒意瑟瑟，大殿的门梁上悬挂着两只精致的巨大灯笼，在秋风中不停摇曳着，广场周围，高大巍峨的银杏树上，不时有枯叶败枝跌落下来，一场盛大的祭孔大典即将要举行。
此时，广场上，已云集着众多应试举子，一眼望去，黑压压的一片，大家都静静地伫立等候着。谢可名见刘秋帆也在不远处的人群中，于是挥了挥，想打个招呼，无奈，他根本就没看到。
不一会儿，旭日从遥远的天边慢慢升腾，天色渐渐光亮了起来，周围映照在一片霞光之中。
卯时刚过，殿中央的大成门“吱嘎、吱嘎“地打开了，两列兵勇昂首挺胸地从里面鱼贯而出，分列在大门两侧。众举子按照事前的安排，怀着必丰、必洁、必诚、必敬的心情，一起跪倒在大殿前丹墀下的一条笔直石砌甬道上。
此时，大殿之中，灯光通明，钟磬齐鸣，监临、提调、监事、巡察等一行官员，个个垂手肃立在殿堂下。
须臾，鼓乐遽停，大殿一片寂静。只见一主祭官员，穿着一身崭新的官袍，神色庄重地整了整头上的方帽，拂了拂衣袖，将手伸到面前的金盆中，优雅地净了净，然后用一块雪白的锦缎轻轻抹了一下，便迈着四平八稳的步履，恭敬地来到了香案前。
他略微停顿了一下，仰首凝视了一下供奉在香案之上的孔圣人画像，便轻轻地展了展官袍，毕恭毕敬地拜了一下，然后庄重地点上三柱高香，并小心翼翼地插到了香炉中。
这时，殿下恭候的众官员，连连跪拜了三次。接着，又见一名祭祀官员，双手捧上一副黄色丝帛走了过去，恭敬地呈放在香案上，随后提起旁边的一尊酒壶，向金灿灿的铜爵中缓缓倒入了一些美酒佳酿。先前的主祭官员，见一切停当之后，便捧着祭文走向殿前，对着众人，大声地诵读起来，声音清晰洪亮，震耳欲聋。
此时，谢可名与众举子一样，虔诚地跪倒在殿前的甬道上，俯首悉心聆听。见祭文读罢，便跟随众人，再次起身跪拜五次，以感恩圣人的贤德智慧和尊尊教诲。
严谨又繁琐的祭祀大典刚完毕，就见一官员，匆匆走出殿外，对着跪拜在地的众位举子，大声说到：
“各位生员，请按照刚才进来的模式，有秩序地退到大门外的广场上，静候片刻，等会儿主考大人要亲自开堂问案。在开堂问案的时候，大家除小解之外，中途不得擅自离开”。
谢可名起身后，随着众人走出了大门。此时，外面的广场上，业已临时搭好了一座高台。
他刚找好自己的位置，准备席地而坐，就见主考大人等气宇轩昂地走上高台，并高声吩咐大家赶尽坐下。
趁此空隙，谢可名放眼四望，却未见到刘秋帆身影，心里不免有点怅然若失。又等了片刻，见主考大人仍未正式升堂问案，心中便不禁记挂起阿华采办那些考试用品之事。
一会儿，高台上终于响起了惊堂木，周围开始变得寂静无声。只见主考大人威严地扫视了一下台下，慢慢地打开手中的卷宗，看了看，便责令兵勇将一名安徽铜陵的考生带至台前，正式开始升堂问案了。
这是一件顶替代考案，主考大人稍问了几句，那犯案的考生，未作任何申辩，就一一招供认罪了，没到半支香的功夫，就被当场判罚，杖打三十，褫夺功名，并发配至云贵烟瘴之地。
谢可名本以为第二件淮安举子隐瞒倡优之身应考案，也会如此不费周折，很快就应审理完毕，但没想到却出现了异端。那淮安之人，虽被当堂打得皮开肉绽，鲜血淋淋，却死活不肯认罪。主考大人见台下众人睽睽之目光，一时也不敢肆意妄为，只好耐着性子，按部就班地审理下去。一会儿，传唤证人上堂对质，一会儿，又招来地保细细查问，用了差不多半饷的功夫，方才查明，该举子之母，怀孕之时，曾被奸人所掳，后被卖到窑子里为娼，数月之后，家人方将她赎出，后生下此举子。主考大人见此案甚为特殊，一时难以拿捏，只好当庭宣告“此案押后上报，另行处置”。
。。。
傍晚时分，谢可名虽然回到了客栈，可心里却依然是惶惶不安。夫子庙前那淮安举子一声声嚎叫，还有众多犯案考生过堂时，那手铐脚镣拖地所发出的刺耳金属声，似乎依然是历历在目，捶人心肺。见阿华还没回来，便无力地和衣躺到床上。
恍惚之间，他猛然想起明日就要大考了，而自己的心中却一点底都没有，还有，对进场的规矩等至今仍有点模糊不清，于是稍躺了一会儿，就又挣扎地爬了起来，想去找刘秋帆讨教一番。
刘秋帆的房门半掩着，推门进去，只见里面烟雾缭绕，桌上地下到处散落着一些书籍残页，上午祭祀时还彬彬儒雅的他，此时却似乎变成了一个满面皱纹的老头，衣袍敞开，蓬头垢面，颧骨高高凸起，两眼深深凹陷，嘴角处青色带紫，蜡黄的面孔十分憔悴，正靠在椅子上“吧嗒、吧嗒”地抽着旱烟。
见谢可名进门，他僵硬地站了起来，欠了欠身，指了指床前的椅子，示意他坐下，自己则又一屁股坐了下去，继续“吧嗒、吧嗒”地埋头抽烟。一点客套话都没有，也更没有了以前那番热情和爽朗。
谢可名见他如此失魂落魄，既感震惊又感纳闷，心里禁不止嘀咕了一下，“发生了什么事啦？”。
虽然如此，他还是故作视而不见，装着十分轻松的样子，客气地问到：“刘兄，祭孔之后，怎么没见到你啊？”
“我有事先回来了”
“你的号舍是什么？”
“学字号”，话音刚落，一阵猛烈的咳嗽，似乎要将他的心肺都要咳出来似的，眼泪鼻涕四溢。
两人简单地交谈了几句，谢可名见他仍然有点魂不守舍，答起话来，又不时前言不搭后语，两眼更是乏力无神，便只好借口有事，匆忙起身告辞了。
晚饭过后，谢可名再次检查了明日考试之物，发现并无差池，便安心地坐了下来，想再翻一翻那熟烂于心的四书五经。阿华见状，给他倒上了一杯茶后，就轻手轻脚带上门，走了出去。
“恭而无礼则劳，慎而无礼则愢，勇而无礼则乱，直而无礼则绞，君子笃于琴，则民兴于仁，故旧不遗，则民不偷”
。。。
当他再次读到“奢则不孙，俭则固。与其不孙也，宁固”这段文章时，心中不禁又纳闷了起来：
“这人日子过得富足奢侈，就会变得傲慢，而简朴却又感到寒酸，这不是有点自相矛盾吗？”
“如果真是这样，那夫子又为何说‘与其傲慢，宁可寒酸’，这又是何意呢？”
“难道。。。这奢侈就定会变得傲慢，而简朴则定会寒酸吗？”
“难道这大千世界、芸芸众生之中，就不会有既奢侈又谦逊之人吗？”
就在他抓耳挠腮、反复揣测之时，阿华推门进来了，后面还跟着刘秋帆，一副文质儒雅的样子，与饭前所见却有着天囊之别，顿时就感到又欣喜又意外，赶紧放下书本，起身上前相迎。
刘秋帆趁阿华前去倒茶之际，未作任何寒暄，就连忙诡秘地将他拉到窗前，轻声耳语了几句，谢可名一听，顿感有点诧然，但见其冷峻消瘦的脸上，一副急迫可待的神情，故不敢多言，就连忙跑到床前，从枕头底下掏出一个小布包，从里面拿出了一些银两，递给了他。
刘秋帆接过银两，也未作多语，一把揣入怀中，连茶也不喝一口，就急忙拱手离去。
阿华刚将茶端上，却见刘秋帆匆忙而去，顿时一怔，见少爷此时站在门口，手中还拿着那只装钱的小布包，似乎一下子明白了过来，便不禁咕嘟了起来：
“少爷，你说这刘爷奇不奇怪啊？前几日，你真心诚意地想送点钱给他，他却死活不要，今日好像太阳打西边出来似的，竟然自己上门来索借，你说怪不怪啊？”。
谢可名蹬了他一眼，其实心中也甚感怪异。
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