农历十一月，离冬至还有半个月，一场强劲的寒流，瞬息间席卷了整个江南大地。呼啸的北风，在茫茫旷野上，在田舍村落间，肆无忌惮地狂舞着、奔跑着、咆哮着、撕扯着，凌晨时分，天上开始下起了鹅毛大雪，一时间，风卷着雪，雪裹着风，将小小的华山镇笼罩在一片白茫茫的迷雾之中。
卯时过后，位于镇东头太平门外山脚下的一座二进院落，高耸的门庭下，一扇已油漆剥落的大门，在一阵“吱吱嘎嘎”的转轴声中，徐徐地开启了一点缝。
往日里，谢元德一般不会起得这么早，虽然年纪大了，觉睡得很少，但早晨醒来时，总会习惯地坐在床上，抽上一担水烟，才心满意足地下床来。昨晚一夜的大风，将楼顶上的瓦片刮得碌碌直响，弄得他整夜都心神不定。天一放亮，就爬了起来，披上一件旧棉袄，拖着一双已落出棉絮的棉鞋，“扑哧、扑哧”地下了楼。
此时，院子中已被一层厚厚的积雪覆盖着，地上到处都撒落着一些瓦砾碎片。他仰头看了看屋顶，然后重重地叹息了一口气，就慢慢地向大门走去。脚上的积雪，犹如铁一样的坚硬，踩在上面，有一种被刺疼的感觉，每走一步，都会发出“吱嘎、吱嘎”的声响和冰块爽脆的破裂声。
来到大门处，他抽下门中间的横杠，小心地放在一旁，然后用力将门扳开了一点缝，将头探了出去。
大门外，积雪已深达半丈，到处是白皑皑一片。门梁上挂着的那两只灯笼，此时已被撕得支离破碎的，在寒风中不停地发出“噼噼啪啪”的声响。不远处，黄麻子家那间低矮的草房，此时已被大雪淹没的象个发酵过度的馒头一样，胖乎乎、圆碌碌的。
一阵狂风袭来，掀起漫天的飞雪，雪花趁势一个劲地从门缝里钻进来，灌到他脖子里一阵冷飕飕的。他“蓬”的一下，迅捷地合上大门，然后喃喃自语到：“哎哟！我的乖乖！多少年没有下过这么大的雪了”。
此时，刚起床的丫鬟小梅，正站在灶间旁边的厢房前，一边美美地伸着懒腰，一边好像没睡醒似的，在迷迷糊糊地扣着棉衣上的钮扣，忽见老爷正背着手，从院子往里走，便愕然地叫道：
“老爷，你今天怎么起得这么早啊？”
谢元德并未吭声，而是忧郁地转头看了看天空，来到客厅前，跺了跺脚，又掸了掸身上的雪花，才慢悠悠地囔了一句：
“小梅，等会儿将院子里的雪扫一下。唉！连个路都没有了。。。还有那大门口，雪都要将我家大门给堵上了”。说完，便躬腰上楼去了。
早饭时分，风雪逐渐平息了下来，院子里开始忙忙碌碌起来。不多久，院子里的积雪就被扫向两侧的花木丛中，中间露出了一块块用青石板铺就的狭窄通道。
此时，二楼东边的厢房里，谢玉秀头发蓬松，穿着一身绛紫色的单薄内衣，正站在窗前，饶有兴致地看着下面的院子里。
院落的西侧，几株梅树上，花朵已竞相开放，红扑扑的，犹如一团团火焰一般，傲然于一堆厚厚的白色棉花丛中，煞是娇艳可人。
忽然，一阵寒风袭来，屋檐上飘落了一些雪花下来，让她感到十分惊愕。抬眼上瞧，却见屋檐上的滴水处，一溜儿悬挂着很多冰棱，长短不一，就象一串串冰糖葫芦似的，晶莹剔透的，心中顿时一喜，便连忙站到梳妆台前的凳子上，小心地抓着窗户的边框，慢慢地将身体探出窗外。
这时，小梅正好端着洗脸水走了进来，见小姐的小半个身体已在窗外，顿时一声惊叫，“我的乖乖！”，慌忙放下脸盆，上前一把抱住她的双腿。
“小姐，你不要命啦！”。
“嘘！不要这么大声，看我不。。。”，玉秀回头做了一个撕嘴的动作，又想探身去撩眼前的那条冰棱，小梅却在下面死死抱住不放。
她略微挣扎了一番，见无果，便跳下凳来，横眉竖目，似憎似怒地说到：“看我不收拾你”，话音刚落，就伸手向小梅腰间撩去。
小梅见势不妙，连忙捂住腰部，一边躲闪避让，一边不住地讨饶到：“小姐，饶命啊，我再也不敢了”，
两人嬉笑追逐了一番，玉秀有点上气不及下气，便停下脚步，喘息地说道：“看你还敢不敢拦我？！”
“不敢了，不敢了”
“哼！要我饶你可以，去！给我将那条冰棱摘下来”
小梅为难地说：“小姐，那条冰柱这么远，我也够不着啊！”
“够不到？那好。。。”，玉秀又作起挠痒之状，
“不要啊，小姐。。。不如我下去给你摘一枝梅花吧？将功赎罪，总可以吧?”，
玉秀看了看她，又看了看窗前的那支冰棱，“算你狡猾，本小姐今天心情不错，就暂且饶了你了”，
“不过，不过。。。，小姐，去之前，你可要先答应我一个条件哦”，
“什么啊？还跟本小姐谈条件？”
“小姐，你还是赶快穿上衣服吧！还有，不要趁我下去，你就又去钩那根冰柱了”
“你这小蹄子，看我不。。。”，话未说完，玉秀突然发现天井对面的房间的窗户前，她爹正伸着头向这边张望，顿时吓得“刺溜”一下，迅速猫到了窗户下面。
小梅见状，顿时掩着口窃窃嬉笑。
小梅下楼后，玉秀穿好衣服，坐在梳妆台前，对着镜子照了照，往脸上施了一层薄薄的香粉，起身后，又转了转，对着镜子做了个鬼脸，就欣然地走出了房间。
刚走到楼道中间，她就忽然发现斜对面的一间房门正开着，大哥正静静地坐在桌前，一边打着算盘，一边不停地翻看着帐本，于是就轻手轻脚地走了过去。
“大哥，你什么时候回来的啊？一大早就在算账啊？！”
谢可道头略抬了一下，说到：“哦！是玉秀啊！快进来”
玉秀一进门，两个眼睛就乌溜乌溜地四处张望。谢可道一边收起帐本，一边站了起来。
“是去爹娘那里吗？正好，哥也要过去”
“大哥，这次回来，给我买了什么好玩的东西没有？”，玉秀俏皮地问到，
谢可道闻声，猛地拍了一下自己的脑袋，连声叫到：“哎呀！哎呀，哥怎么将这事给忘了？”，
“不会吧？又在骗我？”，她笑着捅了一下大哥的腰，
“真的、真的，这次回来实在匆忙，一时给忘记了。下次大哥一定给你双倍补上”
“哦。。。”，玉秀低声应承了一下，就默不出声了。
其实，谢可道刚才所言非虚，他确实给忘记了。作为家中的长子，他少时虽读过几年私塾，但刚会识文断字，就被父亲逼着去学做木材生意。父子俩整天东奔西跑，忙忙碌碌，一年忙到头，只赚得几百两银子。前几年，父亲谢元德感到年老力衰，就逐渐淡出了买卖，由他来独挡一面。自从接手之后，他曾数次专门跑到京口的西津渡，去看人家是怎么做木材牙口生意的，每当见到那些从事本行生意的老板，一口喊断千金价，大把大把地数着银子时，心里便羡慕不已。去年，他终于横下心来，将父亲留给他做生意的本钱，一部分用于在西津渡租了个小档口，另一部分托人找关系，弄了一张牙记碟照。他以为这牙口生意，只要人勤快、脑袋机灵，嘴皮子好使，一年挣个万儿八千的牙佣，应该不是什么难事，谁知去年辛辛苦苦了一年，最终也没能促成几件大的买卖。过年歇业时，他盘算了一下，发现除掉那些官府税、档口租金、伙计薪金和日常开支外，只赚了不到五百两银子，这让他很是失望。而今年开春后，生意就更差了，头几个月，一点进项都没有，为此，整日里心思重重的。
就在他心灰意冷之时，忽遇到一位木行前辈，闲聊之时，他得知，其实大家的生意都不好，之所以难做，除了因民生不济，木材消费日渐萎缩之缘故外，最主要是木材的运输受阻，川蜀云贵等上江地方，没有什么好的木材运下来。而不能下来的主要原因，就是那地方十分偏僻荒蛮，道路崎岖难行，运输极为不便，还有，那山上常有凶猛野兽出没，更为可怕的是，无论晴天下雨，总弥漫着一种致命的瘴气。以前两湖、江淮的一些木号，曾派人过去采购过，但后来大都无功而返，甚至还出过人命，而近一两年来，世道不稳，盗匪又十分猖獗，就更没人敢过去了。这样一来，到达下江的上等木材自然就越来越少了。再加上，那些大的木号，资金雄厚，自采自销，即使有上江人将木料运下来，刚过了三峡，就往往会被他们中途高价买断了。
谢可道听完那前辈的一番话后，更感到前途无望，有时甚至产生“干脆关门歇业算了，还是去做父亲的那种小买卖”之念头，谁知，有一天，他又听有人在讲：
“那上江地区，满山都是上等的木料，什么紫檀、花梨、红木，漫山遍野都是，价格又十分低廉，如有人敢去冒险，将它们运过来，一定会发大财的”。
这一消息，令他再次心然怦动，但很快就发现，即使自己有银子，敢冒这种风险，也不行，因为按照木行业的规矩和朝廷的律令，只有那些官府批准的木号才可以做这样的生意，而自己这个小小的本行牙纪，根本就没有任何资格去做。直到有一天，他在京口木行商会里，遇到了镇江木号行中大名鼎鼎的王炳记东家王士云，这事才发生了重大转机。两人一经交谈，竟然能一拍即合，由王老板的王炳记出碟照、出银两，他负责前去采购，风险自担，为此，双方还正式签订了一份契约。
合约签订后，他并未敢将此事告知父母，只是在临出门时说了一声“要到外地去转转”，就独自一人上路了。
一路山高水长，历尽万难险阻，他总算千辛万苦地到达了那上江地区。由于人生地不熟，经当地人介绍，他只好花高价雇请了一位已退隐的年迈木客来帮他忙。此人年轻时专放木排，曾来过江南，技艺超群，是一个老练的“打鼓佬”，后来改行做了木客，能将一套“龙泉码单”记得滚瓜烂熟，其“一目千根，看青山”的本事，在当地更是如雷贯耳、津津乐道。好在功夫不负有心人，在此人的帮忙下，他在很短时间内，就顺利地采购到所需的木料。就在此时，却忽听说朝廷要下诏封江，吓得他只好连夜放排下运，中途未敢有丝毫停留。眼看木排就要到镇江城了，谁曾料到，竟在自己家门口的圌山江面给搁浅了。
这一路上，他满脑子想的尽是“快点运啊”“朝廷千万不要封江啊”“王老板的契约啊”等事，根本没时间也想不起要给妹妹买什么礼物了。
此时，他见妹妹一脸的失望，心里多少感到有点歉意。虽说妹妹今年已十五岁了，但依然是那么的天真无暇、活泼可爱，在他心中，妹妹好像永远长不大似的，所以每次出远门，都会时刻记得或多或少给她带些礼物回来，这么多年来几乎成了一个定例，但这次却活生生给忘记了。
二楼东侧的房间里，玉秀的娘前几天偶感风寒，今天一早醒来，觉得有点了精神，就披着一件棉袄，靠在床头边。见老伴一身寒气地走了进来，便心疼地说到：
“这么冷的天，你也不睡睡，这么早起来干什么啊？”
“昨晚的风，刮得屋顶上的瓦，一直骨碌骨碌地响，弄得我一夜都没睡安稳。刚才，我下去看了看，满院子都是碎瓦，哎。。。”
一阵深沉的叹息声后，玉秀的娘猛地咳了起来，谢元德见她一脸的痛苦样，便爱惜地说到：
“你看你，刚好了点，就坐起来了，赶紧躺下，不要又冻了”
玉秀的娘捶了锤胸口，说到：“哎！这几天睡得骨头都要散架了，浑身上下都在痛，真是越来越没用了。”
谢元德见老伴说话的口气，似乎硬朗了许多，于是也就没再吱声，而是坐到了床边的逍遥椅上，从茶几上拿起旱烟袋，往里面塞了一小把烟丝，然后拔出火捻子，用嘴吹了吹，就点起旱烟。
他“吧哒吧哒”猛吸了几口，发现有点费劲，就将未燃尽的烟丝倒了出来，这时才发现烟锅里面已积满着一层厚厚的油垢，将吸口都快堵死了，便用手扣了扣，又将烟锅子在床沿上敲了敲，见好像通了，于是又塞上烟丝点上，很快，一股浓烟从他的鼻腔中徐徐冒了出来，并渐渐地消散到窗户外面。
他慢慢地站起身来，将烟锅子伸出窗外，在窗沿上敲了敲，见外面依旧漫天白雾，灰暗朦胧，便自言自语道：
“今天的雪下得这么大，可是多少年没见过了，哎！好在老大昨天回来得及时，要不，今天回来可就要吃苦头了！”
玉秀的娘欠了欠身子，忧心地感叹到：“哎！这孩子就是命苦。为了赚点钱，整天在外面东奔西走，连个家都不着地，都二十三岁的人了，到今天还没娶上媳妇。哎。。。”
“你还怕你儿子娶不到老婆啊？”
玉秀的娘一听，顿时就埋怨了起来：“我不是说你，他的婚事，你什么时候上过心啊？！跟他年纪差不多的，哪家不都抱上了孙子孙女啦？！”
“又唠唠叨叨的了，我说，老婆子，你急什么啊？！有出息的男人，还怕娶不上老婆？！”
玉秀的娘沉默了一会儿，说到：“老头子，上次我妹子介绍的那闺女，我看还不错”
“就是那丹阳的厨子家？”
玉秀的妈一听到“厨子家”这三个字，顿时就警觉了起来，连忙责问到：“怎么啦？又不满意？！我可是听说那闺女知书达礼，文文静静的，人长得也蛮秀气，前段时间，我妹子将她的八字与老大的去合了一合，还蛮般配的呐！”
“呵呵。。。恐怕老大不会同意的”
“我看，是你不同意吧？！都说了好几个，你都不同意，不是讲人家八字不和，命硬克夫，就是讲门不当户不对，你就这样忍心让你儿子打一辈子光棍啊？！我可告诉你哦！老头子，这次，我可不能再依你了！”
“我说你这个老婆子啊，你以为我不急啊？！但这婚姻大事，关乎到我们家今后兴旺发达，可千万马虎不得啊！要不然，临到了，你我一蹬腿去了，你儿子可要受一辈子的苦哦？！”。
其实，谢元德自从上次小姨子提到这门亲事，打心眼里就不乐意，“这烧饭的人家，能教出什么有修养的儿女来啊？自己家，好说歹说，也算是名门之后，祖中还出个宰相呐！现在可道他大伯，尚在朝廷军中拜总兵之职。我们这样的家庭，怎么能与那厨子家结亲呢？！要是真的结了亲，到时候，就是祖上不怪罪，他大伯二叔还不要指着自己的鼻子骂啊！”
玉秀的娘见他还是象往常一样顽固不化，知道一时半会儿也没法跟他说通，便激动地撇过头去。这时，一阵猛烈的咳嗽声，将她的心肺几乎要咳出来。她痛苦地用手捶了捶自己的胸口，然后愤怒地囔到：“苦不苦，就不要你操心了！”
“你说你这个人啊，整天净想些不着调的事，儿子现在年纪也不大，这么早就结婚，能有什么出息啊？！也不趁年轻，多出去闯闯？！当初我不也是二十六岁才娶你的啊？！”
“还说呐！当初你娘啊，你老子啊，要不是你这种德行，兴许还能多活几岁。我可不要象你娘一样！”
“怎么说啊说的，就说起我娘跟老子了啊。真是越老越糊涂！”
“我怎么糊涂啦？”玉秀的娘愤懑地反驳到，
“我要不是年轻时拼死拼活争下了这点家业，我娘啊我老子，能活得那么风风光光吗！我老子给我留什么了？祖上留下的那点点家产，都给他抽大烟给败光了，要不是我，哼！。。。”。
谢元德没有再往下说，而是又一屁股坐了下来，激动地又点上了烟，猛抽了几口，然后愤然地发泄到：“年轻的时候，不吃点苦，到老来怎么办？！靠我赚得这一点点薄业，就能混一辈子？我就是有金山银山，也有被坐吃山空的时候啊！ 就跟现在的大清朝一样，以前是多么牛皮啊，可你再看看现在，哎！。。。”
“说着说着，就冒出什么狗屁大道理来了？你也不撒泡尿照照自己，你是谁啊？这国家大事，轮到你一个小小的草民来想吗？自己儿子的事都照顾的不周全，还整天说东道西的！”
“你。。。你。。。你，真是头发长见识短！整天就知道打着自己的小九九，你也不想一想，如果真的有一天，那洋毛子打上门来了，我看你到时候怎么办？！不积点家底，到时候，全家就去喝西北风吧！”
“喝就喝！不关你事！大不了，我去讨饭。真是个老不死的！脑子就象被浆糊粘住了，一点都不开窍！”。玉秀的娘说完后，就气鼓鼓地躺了下来，将头撇向床里，不想再理他。
谢元德抽完烟后，见老伴背着他躺着，身子在不住地抽搐着，知道她又在那里伤心落泪，心顿时软了下来。良久之后，他转换了话题，装着若无其事地说到：
“哎！老婆子，你有没有注意啊？老大这次回来，好象心事重重的？”
玉秀的娘此时正在难过，忽听老头子提到儿子心事重重的，果真担心了起来。她慢慢地转过头来，泣不成声地说到：
“他昨天一回来就睡了。你这个老东西，就这么心狠，也不过去看看？！”
一阵猛烈的咳嗽声之后，她又哽咽地说到：“儿子长到这么大，你什么时候真正关心过他啊？整天横鼻子瞪眼的，结婚又。。。”
谢元德见她又提那婚事，心里终于放弃了抵抗，连连说到：“好了、好了、好了。。。儿子的婚事，就由你看着办吧，我再也不管了，行不行？这下，你可称心如意了吧？！”
说话间，见老伴身上盖的被子，已露出了一丝缝隙，便伸手往外拖了拖，然后又掖了掖，却见她仍在发闷气，于是只好又耐住性子，劝慰到：“我不是答应你了吗？还在生气，你看你，这身体刚好点，就。。。”
“还是死了算了，省得活着受罪！”
“你说你。。。”
一阵沉默之后，谢元德只听玉秀的娘喃喃道：“老二现在不知道怎么样了，你说说，他这小小年纪，一个人去金陵赶考，已快三个月了，一点音信都没有？”
谢元德见老伴的情绪终于缓和了过来，便连忙小心附和到：“是啊，也不知这小子考得怎么样？”，
“这天寒地冻的，也不知道他身上穿得厚不厚，暖不暖？从小就不会照顾自己，我这个做娘的，又不在他身边。。。”，说完，她的眼泪又簌簌地流了出来。
“你就不要担心了，自己身体要紧，老二身边不是还有阿华吗？”，他嘴上虽然这样说，但心中还是不免有点担忧。
正在此时，却见可道兄妹俩一起走进了房间，两人这才勉强地换上了笑容。
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