时近中午，京口的酒海街上，大小酒肆，人声嘈杂，在靠近西门桥旁的大观楼里，更是一片欢声笑语，猜酒划拳声，此起彼伏。
知府祥林坐着轿子，来到大观楼前，尚未落轿，就被酒楼门前的伙记一眼认出了，伙计机灵地转身跑进了酒楼。
祥林从轿子里走了出来，整了整衣袍，看了一眼酒楼，忽然发现门前的两旁立柱上，不知何时已换上了一副新的对联，便笑呵呵地对着身旁的管家说到：
“呵呵呵。。。这姚掌柜，什么时候换上了这么一副有趣的对联了，呵呵。。。‘入座三杯，情浓意尽味犹香’，‘出门一拱，身正影斜心未醉’，呵呵呵。。。有意思，有意思”。
未几，一个体态肥胖的人从酒楼里匆匆跑了出来，见知府大人已站在门前，便连忙小步上前，笑容可掬地到：
“不知大人屈驾小店，草民有失远迎，还望治罪！”
祥林指了指柱子上的对联，说到：“姚掌柜，你什么时候换上了这么副对联啦？”
“就在几天前，一个秀才帮忙写的，见笑了，见笑了”
知府在姚掌柜的簇拥下，昂首跨进了门槛，见大厅里人头涌涌，饭菜飘香，便笑道:
“姚掌柜啊，生意不错嘛！”，
“哪里！哪里！小店还不是承蒙大人您的关照，才有了今日？！ 大人，您楼上请”
“好，好，好”
知府笑吟吟地又看了一眼，这才转身向楼上慢慢走去。姚掌柜一边屁颠屁颠地紧跟在后面，一边连连向旁边的伙计打着手势。刚走到楼梯中间，衣袍就被人轻轻拖了一下，回头一看，见是知府管家。再看其眼色，似乎有事要说，于是便闪到了楼梯的转角处。
“姚掌柜，今年的年敬都准备好了嘛？”
“已准备得差不多了。过两日，就给府上送去”
“今年的年敬要加五十两，知道嘛？！”
“啊？”，姚掌柜愕然一声，脸上顿时露出了一丝为难之色。很快，他战战兢兢地用一种商量的口吻，恳求到：
“管家，我这小店，表面上看，生意好像还可以，但实际上，利润太薄了，你看看，这都快到年底了，都没有什么人来订酒席。您看，能否请您跟知府大人求个情，高抬贵手一下，就免了小店那五十两吧？”
“哼！免了？你说的真轻巧！如果个个都象你这样，那我们老爷府上那几十口人，还过不过年啦？！”
“小店确实有点困难”
“我说你这个人啊，真他娘的是个馊抖麻子，就这么一点点，都要抠抠索索的。你也不扪心想想，你这酒楼，我们知府大人关照的还少嘛？！不要不知趣哦！”，管家说完后，重重地拍了一下他的肩膀。
“那您看，能不能少交的？”，姚掌柜心犹不甘地又恳求道，
“不要再说啦！你真是有点不识抬举！”，管家“哼”的一声，不耐烦地拂了拂衣袖，就向楼上追去。
二楼临湖的一间豪华雅房里，祥知府驾轻就熟地在主位坐了下来。这时，管家就象幽灵一般，悄无声息地走到他的身旁，凑到耳边嘀嘀咕咕起来，其间还不时用眼瞟了瞟站在门旁的姚掌柜。
姚掌柜见状，心里顿时忐忑不安起来，连连招呼伙记上茶、上点心，然后怯生生走上前，弓下腰，垂首问到：
“知府大人，您今天想吃点什么？”
谁知，知府却并未接话，而是转过头来，对着管家说到：
“你说你，也真是的，就这么点小事，还要来问我？人家姚掌柜是你说得这样小气巴巴的人嘛？！为了那么点三瓜两枣的钱俩，至于嘛？不要说五十两，就是一百两，人家也会自动自觉地交的，你说，姚掌柜，是不是啊？”
“是，是，是。。。，我明天就交”，姚掌柜的头顶直冒虚汗。
“我就说嘛？！”
管家见姚掌柜终于应允了下来，便高兴地说到：
“姚掌柜，你也不要在那里傻站着了，我们知府大人，今日可是给你带财神来了，还不赶快过来，谢谢我们知府大人？”
“什么财神啊？”
“我们知府大人要在你酒楼里摆宴请客啊，而且这一餐啊，价钱还不菲呐”，管家笑呵呵地说到，
姚掌柜愕然地看着知府大人，然后小心翼翼地问到：“大人，真的吗？！什么时候啊？”
“哦？就是今晚”
姚掌柜顿时又紧张又欢喜，紧张的是生怕又是赊账，高兴的是既然是知府大人请客，自然有很大的利可图。
这时，知府似乎看出了掌柜的心思，笑到：“姚掌柜，你看看你这熊样，抖抖索索的，放心吧！今晚这一餐，可是现划现的给你真金白银的哦？不会赊账的”
“那敢情好，那敢情好，小民在这里就多谢知府大人了。知府大人，小民再问一下，这晚上的筵席要上什么档次的啊？”
管家插话到：“当然是越高档越好的啰！姚掌柜，你可知道？我们知府大人今晚要宴请的是谁啊？是京口新任副都统，海龄海大人。嘿嘿。。。这下，你老小子又该很赚一笔了。。。”
就在姚掌柜感激涕零之时，忽见知府大人突然板起脸来，正色地说到：“姚掌柜，本府可告诉你哦，晚上这一餐，可来不得任何马虎哦！知道嘛？”
“是，是，是。。。自然一定，自然一定。。。”
“还有啊，你可要给我听仔细啰！午市一过，马上就给我安排人，将这酒楼里里外外上上下下都清洗一遍，特别是那门口的积雪啊、枯枝败叶啊，通通给我清扫干净。还有，你那门梁柱子，多少年没清洗过啦？本府刚才在门前看了一下，脏死了！你一定要给我好好用水好好刷一刷，知道嘛？！还有，那门上的几盏破灯笼，不知是猴年马月的，也给我统统换新的。 再有，你那些伙记身上的衣服，也给我换干净的，整天油迹斑斑的，一看就叫人反胃。还有这雅间里，那些台台凳凳、摆设什么的，也跟我好好抹一下，万不可怠慢马虎，知道嘛？！”
“是，是，是”，姚掌柜头上冒着虚汗，口中诺诺应允。趁知府大人喝茶之际，连忙摆手让伙记赶紧上酒上菜。
午时过后，大观楼开始忙碌了起来，而街对面的大盛酱醋店，此时，却是一片雅雀无声。
谢可仁穿着厚厚的棉衣棉裤，正坐在柜台前，一边跺着冻有点生硬的双脚，一边心烦意躁地翻看着那本沾满污迹的帐簿。他噼里啪啦地打了一阵算盘，发现数字仍然有出入，顿时就失去了耐心，便将帐簿往旁边一扔，趴着头，呆呆地望着街对面的酒楼，手里边无聊地乱拨着算盘珠子。
其实，他从心底就不乐意帮父亲打理这酱醋店，要不是洋鬼子要开战，自己也不会从杭州学堂里这么快就回来，更不会与自己情投意合的小慧姑娘分开。眼瞅已回来快一年了，可那洋鬼子在沿海并未闹出什么动静来，心里顿时后悔极了。再看看这镇江城，一个个似乎从来听说过有什么洋鬼子来犯之事，平静的如死水一般，没有一丝儿变化，大街上依然是人来人往的，该吃的、该喝的、该嫖的、该赌的、该听戏的，一切就如外甥打灯笼一样照旧。想到此，他气不打一处来。此时，他又想起离别时，小慧那楚楚动人、欲语欲泪的样子，内心感到别样的难受，真恨不得一走了之，跑回去那千里之外的杭州。
就在他忧郁烦闷之时，对面大观楼的姚掌柜，却气喘吁吁地找上门来。
“可仁，你爹呢？”
“哦！是姚掌柜，找我爹有什么事嘛？”
“他在不在啊？”
“今日一早就出去进货了，估计要到黄昏时才能回来。”
姚掌柜一听，顿时扼腕顿足起来。他焦急地转身看了看自己的酒楼，又探头看看店里面，迟疑了一下，便低声说到：
“既然你爹不在，我就跟你说了。是这样的，你能不能先给我赊二斤上等的洋砂糖？”
“什么啊？洋砂糖？没有、没有！”，谢可仁未等他说完，就一口予以回绝，
“你这小子，就是比你老子精，做起事来，严严实实的，还跟我这个老主顾撒谎？！”
“确实是没有”
“你爹昨日还跟我讲，还有几包，你这小子！”
“我爹说过吗？我可不知道”
“你。。。你，赶紧进去给找一找！我等着有急用呐”
“什么事火急火燎的啊？”
“快去去去，等一下再跟你说”
“好好好，我这就进去给你看看”
姚掌柜见他应允后，身子却不动弹，便又连忙催促到：“你小子，就不能快点啊，我又不是不给钱？！真是的”
“那您就在这里先等一下”
谢可仁走进里屋，很快就从他爹住的房间的五斗柜中，翻出了两包洋砂糖。他拿在手上，犹豫了一下，又放进去一包。他虽然对做生意没什么兴趣，但却知道这洋砂糖是从西洋偷偷贩运过来的舶来品，虽不比大烟稀罕，但也属朝廷查禁之列，因此多了一份小心。为了让姚掌柜相信他不知情，便故意在房间里磨蹭了好一阵子，方拎了一包，走了出来。
“姚掌柜，找了半天，就只找到这一包”
“就一包？”
“只有一包，你先将就地用吧。等我爹到时候回来后，我再问问他，看看还有没有了”
“够不够分量啊？”，姚掌柜一把说着，一边将糖托在手心里，掂了掂，然后又打开纸包，看了看，见成色晶莹剔透，真的是洋砂糖，便用手指沾了一点放进口中，舔了舔。
“是不是不够分量啊？是不是假的洋砂糖？姚掌柜，麻烦你拿过来，让我看看”，谢可名说话间就将手伸了过去。
“哈哈哈。。。我才不上你小子的当呐！你这小子，真是鬼精鬼精的，跟你老子一个种”
姚掌柜付完钱后，拎着洋砂糖就准备离开，谢可名见状，忽然随口说到：
“我说，姚掌柜，你每次到小店来买糖，可是一向买的是粗制的甜菜糖啊，可这次你却为何。。。”
未等他问完，姚掌柜苦恼地笑了一下，说到：
“你是不知道啊！这生意难做啊！刚才中午知府大人来小号吃饭，说晚上要在我这大观楼里宴请一名大官，临走之前，再三吩咐小店不能有丝毫马虎，晚上做菜所用的瓜果蔬菜，一律都要采办新鲜的，就连做菜用的白糖，也要求用洋人的细砂糖，还有，连小号的酒楼门面、台凳桌椅和厅堂雅间都要求清扫一番。这不，你看我的那些伙计正在忙着呢！”
“晚上要宴请什么大人物啊，还须知府大人亲自过来吩咐？”
“听说是朝庭刚派下来的什么都统”
“哦？这下你可要捞得盆满钵满的了”
“捞个屁！”，姚掌柜一想到那要多交的五十两年敬银子，心里就好象被人一把揪住般的疼痛。
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