雄鸡啼唱，山间小村在朝阳的围裹下被勾勒出清晰的轮廓。
清冽晨风灌入茅舍，王筱山蓦地打了个寒颤，于书桌前猛然惊醒，他只觉脑中一阵恍惚，方觉心中所思所想，不过一梦华胥。
“咚咚咚……”敲门声骤起，小山母亲之声自门外传来，“山娃儿，快醒醒，你张叔来了。”
王筱山应了一声，连忙起身舒展筋骨，简单梳洗一番，抓起桌上行李便走了出去。
屋外，父亲正与一中年汉子相谈甚欢，王筱山对此人并不陌生，正是那草药商人张叔。这张家与王家几代的关系，到了如今这一辈，又都做起了草药生意，王家采集，张家送售，双方情谊深厚，是以送王筱山进城应考之事，便落在了张叔身上。
“张叔好。”王筱山弯腰行礼。
张叔闻声转头，那淳朴面容之上满是笑意：“好好，这才几日不见，山娃又长高了。”
小山父亲吞云吐雾，说道：“老张，山娃这一路就全托付于你了。今年雨水丰沛，山里药材长势喜人，我实在脱不开身，不然定要与你同行。”
张叔哈哈一笑，豪迈道：“大哥，你与我何须这般客气，山娃是我看着长大的，就如同我亲生儿子，你尽管放宽心便是。”
“小山哥哥!”
门扉轻动，一阵山草花香飘将进来，随花香同来的，却是一位短发少女，其身着一身茶色长裙，明眸皓齿，仪态灵动。
“惜雨妹子？”
王筱山眼前一亮，来人并不陌生，正是张叔的大女儿，名唤张惜雨。两人自小交熟，只是自张家搬到镇上以后，二人亦多时未见了，孩提时的记忆一下涌了上来，令他又惊又喜。
“听爹说，小山哥要进城赶考，我和娘亲专门编了这个考篮，希望小山哥笔试顺利，榜上有名！”张惜雨面带微笑，两手一伸，一个精巧的圆形竹篮递了过来。
“哎呀，这……怎么好意思……”话虽如此，王筱山却是笑着接过考篮，又对张叔说道：“叔，一定替我转谢婶婶。”
“哈哈，惜雨这娃娃，听说我今天要来，嚷嚷着一定要来送你，若不是家中杂事走不开，你婶婶和东风弟弟也要来呢。”张叔抚须笑道。
几人又寒暄几句，张叔望了望窗外天色，说道：“大哥，此时天光正好，咱们也莫要耽搁。我先送小山至书院，再把药材收拢到医馆。哥嫂就在家中安心等候佳音，待到小山从村里‘小秀才’变为镇上‘真秀才’，我这顿大酒可是跑不掉的！”
母亲望着小山，眼中既有骄傲，亦有不舍，忽地又似想起何事，赶忙将一个布包塞进王筱山怀中，“听说连考期间，考生不能随意走动，这些是家中蒸的糕饼，用来场内充饥。”
“嗯，路途遥远，早些出发为妙。”父亲言罢起身，一手拉着王筱山，一手牵着张叔，“山娃儿，你张叔与我乃是过命的交情，这一路上你要好生侍奉，切不可有半分怠慢。”
“是，您放心。”王筱山回应道。
院外停着一辆马车，厢斗里堆满成捆的药材，一匹瘦骨嶙峋的老马正垂头吃草，见主人出来，有气无力地摇了摇头嘶鸣。
“大哥，大嫂，请留步。”张叔说着跃上马车，而后伸手将王筱山拽了上去，“外面风大，速速回屋吧，安心等待我们的喜讯即可！”
言罢，手中马鞭扬起，狠狠抽在老马臀部，一声嘶鸣过后，老马迈着步子向前疾驰而去，“哒哒哒”的马蹄声渐行渐远，不多时便消失在朦胧晨雾之中，连同王筱山与张叔的身影一同隐去。
“小山哥，高中啊！”张惜雨摇手喊道。
“我这心里怎的这般不踏实。”小山娘牵起张惜雨，两眼兀自望着前方怔怔出神，低声呢喃。
一只粗糙大手轻拍她的背脊，小山父亲宽慰道：“你啊，就是想得太多，咱儿子已然长大成人，况且还有老张照拂，你就莫要忧心了！”
他虽如此言说，但内心竟也有些忐忑，却不知这愁绪从何而起，只得在脑中不停默念，“王家列祖列宗在上，请诸位务必保佑小山出行顺遂、应考如意，来日若能高中，我定当焚香祭祀，报答先恩。”
阳气升腾，晨雾消散，缕缕光线自林间射来，将温暖洒向大地。王筱山斜靠在马车围栏之上，只觉胸前包裹内阵阵暖意传来，他解开一看，发现布匹里整整齐齐摆放着十几张糖饼，想必是母亲怕他路上挨饿，连夜赶制而成，一瞬间母亲那慈爱的面容再度浮现眼前，他回首望向来路，故乡的几点灯火早已隐匿于山岭之间。
“爹，娘，请二老安心，我此次定能金榜题名！以报二老养育深恩。”
“山娃儿，你瞧，过了前方这道石桥，咱们便翻过了第一道岭——桃花岭，”张叔挥起马鞭，颇有一番侠客挥剑指点江山之态，“咱们桃源寨虽说归灶台镇管辖，可因地处偏远，人口稀少，平日里若无大事，官家一年也难来一趟，只是可惜了这百亩桃花林的美景，竟是无人赏看。”
王筱山微微颔首，他此前也曾数次出山，可今次离家心境与以往大不相同，眼下即将迎来检验学业成果的关键时刻，十年寒窗苦读成败在此一举，忆起那一个个秉烛夜读的夜晚，心中不禁感慨万千。
拉车的老马虽年事已高，好在路径熟悉，一路上无需张叔喝令，自行行进亦未出差错。
“咱们桃源村，先前曾叫做桃源寨，听说是往来商旅的歇脚之所，也曾繁荣一时，可后来官道改路，多数人又都迁进了城里，待邻里老人故去，剩下的便没几户人家……”张叔也不管王筱山是否在听，仍自顾自地讲述着村里的陈年旧事。
“哼，村东头那李老伯，还欠着我五个铜板的酒钱呢，可惜啊，雪尚未化尽便已入土……”
穿过一片矮林，眼前豁然开朗，王筱山定睛一看，感觉前方一座小山颇为熟悉，忽地想起，此地便是前几日随父亲登山采药，望见仙人之所。
“张叔，您可曾见过仙人？”王筱山忽然问道。
“啥？仙人？”张叔一愣，脱口而出道：“灶台镇倒是有个算命卜卦的大仙，叫做孙二胖子，专测仕途财运，待到了镇上你可去求个卦，瞧瞧签运，听闻不少读书人应试前都找他算过命，据说极为灵验。”
王筱山微微一笑，不再追问，而是将目光重新转回到小峰之上。此时朝阳渐升，原本雾气笼罩的山峰全然显现，其上松石皆被镀上一层金光，虽称不上雄伟壮观，倒也别具韵味。
“古谚曾说，采樵人入山见两老者对弈，不过一局功夫，出山时尘世已过数十年……待应试归来，我定要上山探寻一番，看看这世间是否有这等奇事。”
王筱山正暗自想着，忽见远峰顶上一道金色光芒迸射而出，好似一柄利剑直插云霄，光芒耀眼夺目，可转瞬之间便消失不见，若不是他一直凝视峰顶，断难发觉。
“那……那是何物？”王筱山心中惊诧，刚欲询问张叔，耳中一阵轰鸣之声骤然传来，好似天雷坠地，他尚未回过神来，只觉脚下一空，整个人已被巨力震飞出去，耳中张叔的呼喊声、马匹的嘶鸣声、落石的撞击声纷至沓来，山间景物如浸入海水般开始剧烈地上下起伏，身侧峰峦之上出现数道不规则的裂缝，伴随着山顶金光传出巨大响动，犹如万千猛兽齐声怒吼。
王筱山脑中一阵眩晕，心脏随着山间起伏剧烈跳动，几乎要从喉咙蹦出，身体先是向上弹起，随即开始急速坠落，眼前景物变得愈发遥远，唯有一片耀眼金光，如奔腾江水汹涌袭来。
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