M2中型坦克是美国第一种大规模生产的中型坦克，标志着主流坦克由轻型向中型的转变。该型坦克并未派往海外战场，全部装备美军用于坦克兵训练。
在M2投入服役之前，它就已经过时了。它比起同期的欧洲坦克，比如法国的S-35，德国的三号坦克和苏联的BT-7，可以说乏善可陈。
因为这些坦克都可以抵挡37mm火炮的攻击。 它的 37 mm（1.5英寸）主炮威力和三号坦克的37mm主炮相当，但是逊于BT-7的45mm火炮和S-35的47mm火炮。
1941年，德国为三号坦克换上了50mm L/42火炮，苏联则装备了拥有76mm主炮和52mm轻型装甲的T-34坦克。
因此，M2不过是在更多在1942-1943年之间量产的战车比如M3李和M4谢尔曼战车入役前的一种权宜之计。
尽管已经生产了18辆M2和94辆M2A1，但是在1942年1月，军械局决定仅把M2作为训练用坦克，因此，M2从来没有上过战场。
美军把M2坦克分配给了第六十七步兵团，和第1装甲师第69装甲团（用于在1941年开展的训练中），并在坦克乘员训练中发挥了一些作用。
之后，在1942-1944年美军装甲部队急速扩张时，这些被训练好的69装甲团的坦克乘员被到了几个新建的装甲师和装备M4中型坦克的独立坦克营中并成为了骨干。
从作战性能方面讲，M2是一种糟糕的设计，主要薄弱的装甲，不够强力的火炮和过高的高度上。四个安装机枪的筒被证明是多余的设计。
但是，这款坦克的一些经验教训和成果被用在了之后的M3和M4上。尤其是，它的倾斜装甲对于一种1939年的设计来说显得十分先进。
这可以说是在它乏善可陈的设计上的一个亮点，在之后的美军坦克设计中，都安装了更为厚重的倾斜装甲。它的下一代（M3），被认为要能与安装75mm回转式火炮的四号坦克 处于同一水平。
但因为缺乏合适的炮塔，它的75mm火炮被安装在了车体的右侧。M3的实验型号被命名为T5E2。
在第一辆M3被制造出来后的6个月，新的M4谢尔曼战车也投入了量产。
在M2系列中型坦克中，主要是M2A1型中型坦克，美国军方和克莱斯勒公司于1940年8月签订了1000辆的供货合同，由新建的底特律坦克厂生产合同中还规定，从底特律坦克厂投产的第15个月开始，要月产100辆坦克。
然而由于欧洲战局急转直下，美军新的装甲兵司令霞飞将军发现，M2中型坦克上的37毫米火炮根本对付不了德军型坦克上的75毫米火炮这样，美国军方紧急决定研制装75毫米火炮的M3中型坦克，停止了M2A1中型坦克的生产此后，仅在M3中型坦克未投产前，由罗克岛兵工厂生产了94辆M2A1中型坦克，到1941年8月便停止了生产。
这些M2A1中型坦克全部装备美军用于在本土的坦克兵训练，并未派往欧洲战场。
车体前部为驾驶室和传动装置，中部为战斗室，车体后部为动力舱，发动机的动力通过很长的传动轴传递到车体前部的变速箱，主动轮在前，诱导轮在后。
岩岛兵工厂以M2轻型坦克为基础，开始一种研制新型的中型坦克。它最初被命名为T5，但在重新设计（安装了一台350匹R-975径向发动机）后，在1939年6月被重命名为M2中型坦克。
在最初的18辆M2由岩岛兵工厂生产出来后并被部队接收后，其改进型M2A1也被批准生产。M2A1安装了一个新的炮塔，以及一个更强力的发动机。
M2中型坦克可以说是M2轻型坦克的加大型，因为它们拥有许多的部件的设计，包括了相同的垂直螺旋弹簧悬挂（也同样可以用于更大的战车上），安装在外部的双轮转向架，以及被证明在道路上十分的橡胶套管和橡胶履带。
M2初期型使用了一台莱特径向风冷汽油机。而M2A1对这种引擎采用了增压处理，使得能够提供额外的50匹动力（37千瓦）。这种发动机被命名为R-975 C1径向发动机。
M2还拥有一个很高的车体，在两侧各有一个安装机枪的筒。另外，还有两挺机枪安装在装甲缓坡上，并由驾驶员操控。
然而，它的旋转式炮塔比起车体还说就比较小了，在炮塔上安装了一门37mm M3战车炮和一挺同轴机枪。37mm战车炮可以在457米的距离外击穿30°的46mm的表面硬化装甲，在914米处，这个数据会减为40mm。
这样的组合实际上是一战的老古董Mk.VIII自由坦克加上了二战时期中型坦克普遍拥有的回旋式火炮和安装在装甲缓坡的机枪的混合产物。
（额外的两挺机枪可以安装在炮塔两侧用于防空，如果加上这两挺话，有九挺机枪了，使得M2安装的机枪数无可置疑的超过了任何曾经量产过的坦克）
它的一共有6人：一名车长，一名驾驶员，以及四名炮手/机枪手。37mm火炮的备弹量为200发，而机枪的备弹量一共有12250发。
在后方的挡泥板上还附加了子弹挡板。这样就可以使得在翻越战壕时，在子弹打过来时，可以被反弹回战壕内。
但是，就像车体上的安装机枪的筒一样，这个设计在现代战争中毫无用处。
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