M551轻型坦克（英文：M551 Light Tank，英文代号：Sheridan，译文代号：谢里登），是20世纪60年代初美国研制列装的一种轻型坦克。
M551轻型坦克是美军用于空投空降作战的轻型坦克，该坦克战斗全重15.8吨，车体采用7039型铝装甲焊接而成，装备一门M81型152毫米两用火炮，可发射普通爆破弹和炮射反坦克导弹，动力装置为221千瓦水冷涡轮增压柴油机，速度达到69.2千米/小时，最大行程达到了563千米。
M551轻型坦克于1962年底由通用汽车公司制成首批样车，1965年4月12日在克里夫兰军工厂开始生产，1966年5月被命名为M551轻型坦克，并开始批量生产。
到1970年11月2日最后两辆坦克下线为止，总共生产1662辆。
20世纪50年代末期，美军装甲部队急需一种轻型坦克，当时M41轻型坦克已经无法对付苏联的威胁，而被陆军寄以厚望的T-92轻型坦克计划又因为其不具备浮渡能力而遭到否决。
因此美国陆军不得不展开了一个新的轻型坦克研制计划。
该计划被称为装甲侦察/空降突击车（ARAAV），其基本战术要求为：重量不得超过10吨，火力和机动性不能低于以前的轻型坦克，具备较强的装甲防护。
另外强调新型轻型坦克必须具备水上浮渡能力和可供空运空投，可供陆海空三军通用。
1959年7月，美国武器·坦克·机械化指挥部（OTAC）制定了ARAAV的基本战术指标，并要求各投标公司生产6辆样车，后来增加到12辆。
同年12月，OTAC从各公司的参选方案中选择了航空武器联合公司（AAI）与阿莱斯工厂联合推出的方案和通用汽车公司卡迪拉克分公司的方案。
1960年5月，OTAC开始对两种方案车型进行测评。航空武器联合公司的方案样车重量10吨以下，乘员3人，它更接近德国的鼬鼠空降战车的概念。
凯迪拉克公司的方案为正常布局的4人坦克，坦克重15吨，装一门152毫米两用炮，可以发射普通炮弹和XM13反坦克导弹（即后来的MGM-51反坦克导弹）。
同年6月份，美国陆军选中凯迪拉克公司的方案，并被命名为ARAAV XM551坦克。
随即，凯迪拉克公司展开了正式研制工作。
OTAC曾经为新的轻型坦克考虑了七种武器配置方案：包括76毫米火炮、90毫米火炮、105毫米线膛炮和152毫米火炮。
由于XM551轻型坦克重量只有15吨左右，不可能为其安装发射尾翼稳定脱壳穿甲 弹的高膛压火炮，其火炮一般只发射破甲弹，所以152毫米炮弹的威力在上述几种火炮中最大，但当时还不具备发射导弹的能力。
另外三种方案分别是处于研制中的ENTAC炮射导弹、POLCAT炮射导弹和 陶式炮射导弹系统。
权衡利弊，OTAC决定使用威力最大的152毫米炮方案，一旦炮射导弹研制成功，便可装车。
最终MGM-51炮射反坦克导弹研制成功，并装于XM551轻型坦克的4号样车上试验。
1961年8月14日，美国陆军将XM551命名为M551轻型坦克。同年12月12日，克里夫兰工厂制造完毕试验车体。
1962年6月，M551轻型坦克的气象条件样车设备安装完毕，7月装有152毫米主炮的炮塔也研制成功，但是炮塔和车体并没有立刻进行组装试验，该炮塔先装于M41坦克车体上在阿伯丁坦克试验场进行了射击试验，共发射了590发炮弹。
稍后，炮塔与M551坦克车体组合进行了试验。
1965年4月12日，经过几年的试车和修改，美国陆军选定通用汽车公司阿里逊分公司为主承包商，在克里夫兰军工厂开始试生产M551轻型坦克。
1966年5月，M551轻型坦克开始批量生产。到1970年11月2日最后两辆坦克下线为止，总共生产了1662辆。
1969年1月，第一批54辆M551轻型坦克运往越南，为了防止先进的炮射导弹落入苏联人手中，同时在越南的环境下也没有太多的机会使用炮射导弹，所以在越南使用的M551轻型坦克均拆掉了导弹发射装置。
M551轻型坦克车体由前至后分别为驾驶舱、战斗舱和动力舱。驾驶舱位于车体前部中央，其上方有一扇向上开启的舱门，舱门受炮塔的影响不可完全打开，需要炮塔转动一定角度，驾驶员即可露头驾驶或者进出。
舱门上有3具M47潜望镜，其中中间一具可换为M48红外夜视镜，方便驾驶员在夜间不开大灯即可安全行驶。
驾驶员的座位可以上下调节，车辆有1个T形操纵杆控制。坦克驾驶舱底板上开有一个安全门，驾驶员在车辆遭遇危险时可逃脱。
驾驶舱后部为战斗舱，内有三名乘员。在战斗舱顶部是一个三人炮塔。
152毫米主炮位于炮塔中央，在炮塔左侧有一挺M73式7.62毫米并列机枪。装填手和车长分居炮塔后部左右，炮长则在车长前面。
炮长后面是车长，其旋转式指挥塔周围有10具观察镜。车长位于旋转式指挥塔内，可以从车内观察周围的情况。舱门为左右开启的两扇门，开启后可作为防护装甲使用，指挥塔前方安装一挺M2HB式12.7毫米高射机枪。
指挥塔可以电动或者手动旋转，而电动旋转也有两种控制方式，一种为使用指挥塔内专门的控制盒，另一种方式为通过控制12.7毫米机枪指向的装置来控制指挥塔方向（即机枪指向）。
舱门向上左右分开后可呈垂直状态竖起，兼作指挥塔防盾。后来在越南战争中，M551坦克指挥塔周围改装了真正的防盾。
在战斗舱后部为动力舱，坦克车尾装甲也呈倾斜状，但没有首上装甲的斜度大。
M551轻型坦克采用了当时较为流行的铝合金车体，铝合金为7039型滚轧铝合金，同期M113装甲输送车也采用类似的铝合金车体。
但是M551坦克采用的合金硬度更大，弹道防护力更好。
不过以当时的技术，铝合金的弹道防护能力仍然不及轧制钢装甲，后来的实战也表明M113的装甲极易被大口径机枪的穿甲 弹击穿。
采用铝合金的最大好处是降低结构重量，并可以增加装甲厚度。新的处理法通常是以铝合金作车体结构，外面再附上硬度较高的陶瓷装甲或者钢装甲，以达到最佳组合。
从外形看，M551轻型坦克两侧的装甲是垂直的。而实际上，M551的正面和两侧的车体装甲均呈一定的倾角，以提高抗弹能力，垂直结构则是一层重量很轻的强化塑料，在它和车体之间是聚苯乙炔泡沫。
使用这种结构：一方面可以增加浮力，另一方面外层的蒙皮可以作为间隔装甲，提前引爆来袭的破甲弹。
初期型M551坦克车体底板较薄弱。根据越南战争中的实战经验，美军为了提高坦克抗地雷能力，专门研制了采用钢板内夹铝合金结构的防地雷装甲组件，用螺栓固定在坦克车底，增强地雷防护能力。
M551轻型坦克炮塔采用了轧制钢装甲板。在不增加装甲厚度的前提下最大限度地提高防护性能，炮塔采用了较为复杂的结构和低矮的外形，它看上去更像一个贝壳，在各个方位上看炮塔的装甲都呈一定的倾角。
坦克制式设备还包括加温器、炮塔顶的抽气风扇、灭火装置和三防装置等。
M551轻型坦克装备一门M81型152毫米两用炮。该炮由沃特布利特公共产研制，不仅可以发射普通炮弹，还可以发射MGM-51反坦克导弹。
与苏联可以发射炮射导弹的主炮不同，该炮是一种低膛压火炮，不可发射高速尾翼稳定脱壳穿甲 弹，弹种以破甲弹为主。该炮具备双向稳定器，采用液压-弹簧式同心反后坐装置。
全炮重607千克，只占全车重的3.8%，不到M68型坦克炮的一半，身管长2870毫米，并有导弹发射导引轨及发射破甲弹的专用摆动式炮闩。火炮身中央有抽烟装置，炮口安装保护套。
M551轻型坦克采用通用汽车公司的6V-53T型二冲程6缸水冷涡轮增压柴油机，最大功率为221千瓦，车辆单位功率达到15.2马力/吨，速度达到69.2千米/小时，最大行程达到了563千米。
接下来是各型号。
M551A1:
M551轻型坦克在实际使用中，特别是越战中暴露出一些问题，因此M551轻型坦克在部队就进行了些局部改装，在生产中正式改进有三次。
第一次1966年至1967年，主要是在车长指挥塔上加装附加装甲并减轻驾驶员门的重量，将整车重量降低了1.125吨，并废弃了部分浮渡装置。
第二次1967年至1970，又为坦克增加了激光测距仪、弹道计算机、横风传感器，因此提高了普通炮弹的首发命中率，此外强化了三防能力，经改进的型号命名为M551A1。
第三次1970年，M551轻型坦克停产后，针对该车的弱点，设计人员又实施了更大的改进计划：计划中将12.7毫米机枪换装为20～25毫米机炮，换装了MBT-70使用的152毫米XM150E5两用炮。但这个计划并没有实施。
M551A1（TTS）:
1977年，美国陆军开始实施PIP计划，主要针对M551轻型坦克的动力传动装置进行改进，提高坦克的可靠性。
改进包括将铝合金气缸换为钢制气缸；为减少发动机启动时发出的黑烟而采取了措施，车体前方的牵引绳由铝合金改为钢绳。1979年后又换装了M240并列机枪。
1989年，当M551轻型坦克大量退役后，只有美国第82空降师装备有作战用的M551轻型坦克A1型，鉴于坦克已经落后，尤其是火控系统不佳。
美国又为M551轻型坦克A1型换装了M60A3TTS坦克使用的炮长用热成像仪（热像仪组件），以及火控计算机。
为了海湾战争备战期间，在1990年12月之前，美国对第82空降师的M551轻型坦克A1型进行改装，改进后的坦克称为M551A1（TTS）轻型坦克（又称为：M551A1装热像仪组件坦克）。
海湾战争后，M551轻型坦克退出美军现役。但是仍有不少M551轻型坦克在加利福尼亚的欧文堡国家训练中心作为假想敌部队供美军进行实战训练。
早在1978年，退役的M551坦克就被运到训练中心，加装了一种特殊视觉改造装甲块（VISMOD），从外观上模仿苏联军队的装甲车辆。
训练中心的红军假想敌部队不仅采用这种外表类似苏联装甲车的车辆，而且还使用类似苏军的战术，给参训部队以真实的战场感受，锻炼了大批美军部队。
M551轻型坦克，是第二次世界大战以后美国实际参战最多的一型坦克。
该坦克两大特点：一是两用火炮可发射反坦克导弹，二是可运输机空运空投。
但在实战运用中暴露出，MGM-51反坦克导弹飞行速度低，需长时间制导，不适宜作为坦克的主要武器；而起飞重量70吨的C-130运输机也仅能运送一辆M551坦克，空中机动效率不高。
总体看，M551轻型坦克的布局较为传统，并无太大的新意，不过紧凑的车身和较为宽阔的内部空间仍体现出设计者的高超水平。
M551轻型坦克的武装是颇受争议的152毫米两用火炮的猛烈后座力会使炮塔旋转，如果炮手忘记将手移开方向轮的话会折断其手腕。
整辆坦克向后退时会振动，而其雷射测距器亦会被摇至脱出准线。
M551轻型坦克是美国第一种扛大炮的轻型坦克，第一种使用炮射导弹的轻型坦克，第一次使用全可燃药桶，曾经它给美国陆军很大的希望，但是在使用中，它却屡出故障，频频“露怯”。
尽管进行了不少改进，也参与了几次大规模战争，但最后M551只是被下放到训练场，落得一个终身陪练的尴尬角色。
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