正如他所承诺的那样，亚历克斯和艾莉一直跑，直到再也跑不动了。在他们脚上的临时魔力消失之后很久，两人仍然紧跟在队伍后面，只比那些增强者和更有经验的唤能者稍稍落后一点。在艾莉耗尽能量之前，他们一直保持着这个速度。令人惊奇的是，似乎人群中的大多数人都听从了守卫的指示，因为在十字路口，人群几乎平均分成两部分，各自朝着不同的方向前进。他们一直沿着主干道前进，直奔首都而去，直到疲惫不堪。
入侵者是否在追赶他们已经不再重要了。在他的团队中，大约还有30人，没有一个人愿意再跑一步。他们集体停在了一个旅行者驿站附近，这是一个由旅馆和守卫哨所组成的相互连接的系统，他对此只有些模糊的印象。他的母亲曾说过，这些驿站大部分是安全的，而文明的存在极大地缓解了他被暴力杀害的恐惧。
一些更有活力的年轻人向设在驿站的守卫队解释了塞波特的命运。看到有人迅速出发送信，亚历克斯感到很高兴。毫无疑问，皇家军队很快就会确保该地区的安全。尽管入侵者的军队非常强大，但他认为他们不会注意到自己和艾莉。他们目前是安全的。
可惜的是，这并不意味着一切都好。
“不，我们已经客满了，你知道吧？今晚不接受儿童预订。”
一个年龄与亚历克斯母亲相仿的老人——大约四十多岁——站在驿站入口处，像守卫一样守在那里。厨师的围裙、众多的伤疤以及挂在脖子上的金级徽章告诉亚历克斯，这个人就是房东，但更令人不悦的是，这里已经没有空房间了。不过，他还是得试一试。
“我可以付钱，先生。拜托了。我和我妹妹需要找个地方住一晚……”他说，提到钱时，周围的一些年轻人转过头来看着他，他不由得皱起了眉头。鉴于他怀疑他们中大多数人都没有准备好应急旅行包，以防一支装备精良的外国入侵军队突然出现在镇上，他必须更加小心地掩饰自己有钱的事实。这是很正常的，对吧？
房东摇了摇头，抬起手说：“好了，孩子。如果我让你们其中一个进来，剩下的人也会要求进来睡觉的。天知道你们很快就会要求食物了。不过，如果你们有钱的话，我可以卖给你们食物。”
亚历克斯的肩膀垂了下来。虽然一夜露宿野外并不是世界上最糟糕的事——尽管他无法强调自己有多想避免这种情况——但他知道他的妹妹仍然保留着对黑暗的童年恐惧，而今晚树林的轮廓看起来尤其令人生畏。他曾听父亲和偶尔来访的商人讲述过在乡间游荡的怪物的故事，但在父亲和商人们还健在的时候，他们通常会避开像塞波特这样的有重兵把守的城镇。他不知道是否也适用于驿站，但那种逐渐逼近的黑暗告诉他情况并非如此。
他回到之前他让艾莉仰面躺在地上的地方，自己也瘫倒在地。那是他做过的最耗费体力的事。他们开始跑步时还是下午早些时候，现在天色已经开始暗下来了，所以……五个小时？也许吧？如果你昨天问我，我会告诉你，如果我的生命取决于跑步，我根本无法坚持五个小时。他叹了口气。这就能解释为什么他的体内能量储备已经所剩无几了。
在亲缘关系方面，界限往往会有些模糊。他肯定是一名“浸润者”，因为这是他孩提时代首次展现出来的本能的元素使用方式：但这并不意味着他不能借鉴其他亲缘关系的一些基本要素。虽然无法将大地亲缘能量通过血管输送出去，但他可以循环中性能量来展示一些“强化者”所能获得的耐力。
据他所知，这是那个事实唯一真正有用的用途。除了能够将少量能量注入环境，或者在近距离内感知原质的能力之外，他和埃莉一样，都不是召唤师或统治者。他的父亲曾说过，有些人会违反规则，成为“神赐之人”，但他遇到这样的人的可能性，远不如他独自战胜整个军队的可能性大。
他的思绪飘向了他的母亲。她不可能逃脱那里，逃脱这场灾难。两千名士兵带着杀戮的意图降落在他们的城镇，而她就是那不幸的六百人中的一员，等待着他们的到来。悲伤涌上他的心头，让他不禁流下了几滴眼泪，但他不能哭。不能在这里哭。他周围的人都是熟悉的面孔，但这并不一定是件好事。在危机时刻，人们的行为往往会变得不一样。
他强忍着情绪，把目光投向艾莉。可怜的女孩比他还要疲惫不堪。她一直坚持到了自己所能坚持的最后一刻，时间已经超过了两个小时，但她毕竟还不够老练，无法长时间维持这样的体力输出。她的手臂遮住了脸，但他还是看出了她流下的泪水。“没关系，艾莉。一切都会好起来的。”
他转过头来，环顾着周围的情况。大多数真正的年轻人已经远远地落在了后面，剩下的人几乎都是青少年，年龄都比他小。一种觉得自己应该为他们提供某种领导的感觉油然而生，这是年龄的责任，但某种东西阻止了他站起来。这不仅仅是疲惫。
四周，塞波特的青少年难民们开始分成不同的小团体。他看到阿米莉亚和她的兄弟们聚在一起，缩在人群的外围，心里有一部分想安慰她，但现在还不是时候。在这个时候打扰他们是不自私的，而且毫无疑问，当他们一起到达首都时，会有足够的时间交谈。现在不是产生怨恨或浪漫情绪的时候：他需要坚强。
在这些小组中，出现了一种趋势。年轻人与年轻人聚在一起，年轻女性则与年轻女性聚在一起。当然，也有一些人跨越了性别界限，但许多人似乎还是只与来自同一城镇的朋友们交往。许多人都流下了眼泪，人群中几乎看不到干涸的眼睛，有些人甚至哭出了声。然而，也有一些人的神情显得有些阴沉。
其中，一群年龄和他相仿的男孩偷偷地打量着他，他意识到其中几个听到了他关于钱的谈话。他认识他们，都是十六岁的样子。他们是镇上的一群惹事生非的人，但刚才只是在打打闹闹——有些打架斗殴，一些小偷小摸的行为，但并没有让他们进监狱——但这确实让他感到好奇。他不喜欢那种眼神。
亚历克斯伸手到旅行包里，拿出了那个守卫匆忙交给他的匕首。他对冶金学并不精通，但他觉得这把匕首看起来还挺实用的。塞浦路港的大部分武器都存放在守卫室里，锁起来保管，所以他的武器可能从未参加过真正的战斗。如果参加过，也不会有任何痕迹了。他用手指轻敲刀尖，手指上出现了一小滴血珠。看来这把刀很锋利。
他想了一会儿，然后点点头。水库里有足够的能量供他进行一次小小的展示。他用拇指和食指捏住刀刃，小心翼翼地避免割伤自己，然后伸手进去。经过一天的劳累，他的力量已经大大耗尽，但他还是能够伸手进去分离出一部分火属性能量。他深吸一口气，将能量注入刀刃中，使它发出稳定的热光——这种能量是从他的核心能量库中提取的，不会伤害到他，但肯定会烧伤其他人。
他瞥了一眼那群男孩，注意到他们的目光停了下来。太好了。希望他们不会惹什么麻烦，因为他真的不知道如何使用这个东西。他最不想做的事情就是伤害他家乡为数不多的幸存者。孩子们，不要和拿着火刀的那个家伙捣乱。
有几个驿站守卫看起来很不自在，亚历克斯暗自皱了皱眉头。这当然不是什么好表情。房东拒绝了他一晚，然后他拿出一把短剑，注入了火属性能量？看起来他好像打算上去刺那个人。他可不会这么傻。就算他们有相同的属性，一个金阶的法师也能瞬间把他打败。他只是铁阶，虽然接近青铜阶。
所有这些都考虑过了，他的担忧已经得到了解决。现在是时候转而关注其他一些紧迫的问题了，比如他们的睡眠安排。离别人太近不是个好主意，因为他的旅行包在别人变得清醒后会显得很突出，但离得太远也不合适。因为路旁的树林阴森地耸立着。最好离驿站近一些，但要远到足以注意到有人悄悄靠近他们。
“艾莉，孩子。”
他的姐姐从手臂下探出头来，眼里还闪着泪光。她的年轻面庞上出现了新的皱纹，额头上的干汗和她的一样紧紧地粘在皮肤上。她还是有反应的，这是好事。她的目光先是落在他的刀上，然后才环顾四周，眼神中透出一丝严肃。她可比你想象的要聪明得多。
她低声说道：“别叫我‘小孩’。”然后她坐直了身子。
他朝她微微一笑，然后收起了笑容。“今晚我们会在露天睡觉。来吧——就在那边。毫无疑问你需要休息一下。”
这对夫妇挣扎着站起身来，动作笨拙得像是跑完马拉松之后的样子。他们跌跌撞撞地走到指示的那个地方，那是路边的一个小空地，树林的边缘被向后推了几英尺。然后他们又瘫倒在地。埃莉几乎立刻就失去了知觉，但亚历克斯决心要保持清醒。他想，再坚持一会儿就好了。他的眼睛警惕地盯着四周，直到其他人也都睡着了。
***
睡眠时断时续，他不停地做着噩梦，从眼睛稍微低垂的那一刻起，他就开始做噩梦，梦见死亡、毁灭和黑色船只的可怕景象。守卫队的队长出现在其中一个梦境中，他把一把大斧扛在肩上，嘴唇上露出愤怒的表情。亚历克斯的肩膀被两个面无表情的男人压着，他们的表情同样轻蔑，他的头被按在一根扭曲的树桩上。
“你应该战斗，孩子，”船长咆哮着，平衡着斧头的重量。“我们一起战斗，为了生存。你逃跑了。”他的嘴唇向后翻起，露出泛黄的笑容，眼中闪烁着野性。“他们从腹部刺穿了我，孩子。一支长矛直接刺穿了脊椎。我痛苦地死去，尖叫着，装甲靴将我的鼻子踩进泥土里。你逃跑了。”
“我很抱歉。”亚历克斯恳求道，泪水顺着脸颊流了下来。“我不是故意的。我很抱歉。我想战斗。我想救你。”
“现在太迟了，孩子。你很快就会来陪我了。”
船长举起斧头，一气呵成地砍下，砍断了亚历克斯的头颅。
这之后，噩梦发生了改变。他开始奔跑，用尽全力奔跑在一条黑暗的道路上，道路两旁是高耸入云的伤痕累累的树木，扭曲的树枝向下倾斜，仿佛要将他刺穿。灰色的树叶上栖息着一群长着四只眼睛的乌鸦，它们一边咯咯地笑着，一边跟随着他奔跑。
四只强壮无比的手臂从地上伸出，抓住了他的双腿，把他拖倒在地。他痛苦地砸在了地上，下巴撞到了地上，牙齿撞到了一起。其中一只手臂猛地一扭，把他的脚踝扭断了，他痛苦地尖叫起来。三个小小的身影在一旁窃笑，用毫无生气的眼神看着他。
他们身后，一辆黑色马车疾驰而过，由四匹马拉着。马车以不可思议的速度向他驶来，车轮在运动中变得模糊不清。车内传来一阵富有、圆润的笑声。这笑声来势汹汹，梦魇再次发生了变化。
他站在母亲的店铺里，像往常一样站在她身后，看着她站在工作台前摆弄着东西。窗户外一片漆黑，没有他熟悉的小镇广场那迷人的景色。她默默地工作着，水晶石在一件看不见的东西上滑动，然后停了下来。他确信她会向他要更多的水晶石。
“你跑了，”她说，歪着头。她的语气中没有指责的意思。几乎没什么情绪。
“我做到了。”亚历克斯说，泪水几乎要将他淹没。毕竟这是事实。船长说得对。他们都曾为生存而战，而他却将生命挥霍如土，利用这个机会来确保自己的生存。无论这是为了艾莉还是其他原因，都已经不重要了。他有责任去战斗，但他却逃跑了。
他的母亲保持着姿势，头微微倾斜，仿佛过了一个世纪。他不知道她会说些什么。是一连串的轻蔑，谴责他的懦弱？还是一声失望的叹息？她会因为他逃跑而责怪他吗？
“很好。”她一边说，一边低头看着自己的工作，眼神中透出他早已熟悉的专注神情。“你负责保护艾莉。”
他叹了口气。当然，她会这么说。那也是他母亲所能说的。她希望他逃跑；希望他带着埃莉活下来。这就是她留下急救包、坚持要迅速搬家的原因——她牺牲了自己，为他们争取了尽可能多的额外时间。民兵组织绝不会让她轻易离开的。
“但我希望你没有这样做。”她低声说道，语气中透着痛苦。“我希望你留下来。我希望我的孩子们能陪我到最后，看着大火吞噬我的骨肉，敌人践踏我的尸体。我希望能在最后见到你。我希望不会那么孤独。我希望你没有离开我。我很高兴你离开了。”
她的话犹如一记重拳击中了他的胸口，瞬间把他肺里的最后一丝空气也挤了出去。他的视线模糊了，胃里翻江倒海，仿佛随时都会把那点可怜的饭菜吐出来——因为他无法相信这是真的。他知道他的母亲今天去世了，而她在生命的最后时刻一定希望自己能陪在她身边。她一定痛苦不堪，备受煎熬。她的死不会是迅速而平静的。
他试图靠近她，但世界变得模糊不清，黑暗从窗户涌入，直到整个房间都被黑暗所笼罩。他的母亲消失在虚无之中，她心爱的水晶法杖也掉落在地。他绝望地伸出手，紧紧地抓住了那件工具——唯一留下的东西。
“对不起。”妈妈。“真是对不起。”他哭泣着，蜷缩在地上成了一团。泪水从他眼中涌出，直到最后，他醒了过来。
***
弯弯的上弦月高挂在天空中，只洒下了微弱的银色光芒到地面上。亚历克斯眨了眨眼中残留的泪水，记忆如闪电般猛烈地涌入他的脑海。他痛苦地躺了一会儿，然后又闭上了眼睛。对不起。
然后，他睁开眼睛，环顾了一下四周。夜深人静，没什么可看的，但他勉强能从黑暗中辨认出一些扭曲的身影，足以断定大家都睡着了。驿站入口处的灯笼仍然亮着，但里面是漆黑一片。他半夜醒来。
在他左边，他之前留下的那把匕首仍然发出微光，里面只包含了一小部分注入其中的力量。这足以发出柔和的光芒，成为黑暗中的光源，而且它散发出的热量足以让触摸它的人感到危险。他心想，这真是太好了。他没有考虑过，一旦太阳完全落下，这把匕首会让他们变得多么显眼。
仿佛回应了他的思绪，树林边缘的树叶发出了沙沙声。他僵住了。他之前想到过怪物，但这并不是他认真考虑过的问题。镇上的商人们都没有把怪物当作一个大问题，如果你坚持走巡逻过的道路和……驿站的话。恐惧悄悄地潜入了他的脑海中。
他看了看手中的短剑，心想。这是一个在开阔地带的光源，从远处很容易就能看到，也是一个表明有人在场的发光指示器——这个人不在有守卫的驿站的安全范围内，而是一个孤立的目标，对于饥饿的生物来说是容易捕获的猎物。
仅仅一秒钟后，它从树林中走了出来。这只四条腿的野兽身高足有四英尺，身上的洁白皮毛只反射出极少的光线。它的牙齿锋利无比，仿佛是一位工匠用锯子切割了它的四肢，但选择在不同的高度进行切割。两只巨大的眼睛让“绿眼怪物”这个词有了意义，如果这只生物对他的存在感到嫉妒的话。它们紧紧地盯着他自己的眼睛。这只野兽低声咆哮了一声，胸腔中发出隆隆的声响，他感到一种新的恐惧从内心深处涌出。
弗尔沃尔夫。该死。
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