那张古色古香的檀木桌上摆满了琳琅满目的素食，散发着淡淡的清香，但贺芳华却提不起丝毫兴致，随意地夹起几筷子送入口中，略微咀嚼几下后就失去了兴趣，将筷子轻轻地放在碗边。
她不经意间用余光扫过一旁时，竟发现靳淮州那冷冽的目光不时如利箭般射向自己。她心中一紧，赶忙重新拾起筷子，假装若无其事地继续往嘴里扒拉着饭菜。
坐在一旁的靳淮州暗自思忖着，这个女人可真是不识抬举！父亲刚刚离世，她竟然还有心情吃得如此津津有味。想到此处，他不禁对贺芳华越发不满起来。
而另一边，靳老太太则始终面带慈祥的微笑，温和地看着贺芳华说道：“芳华啊。”
听到呼唤，贺芳华连忙放下手中的碗筷，坐得端端正正，回应道：“老太太您请讲。”
只见靳老太太微微颔首，缓声道：“你今日提出想要成为长秋的干妹妹，此事可是当真？”
贺芳华稍稍迟疑了一下，然后深吸一口气，坦然回答道：“恕我直言，老太太，我本是个未出阁的黄花大闺女，如果不是家中长辈执意逼迫我出嫁至此，我断然是不会来的。好在如今有这既能保全名声又能皆大欢喜的法子，我自然是心甘情愿的。不过在此，还希望老太太能够宽恕我此前那些不当的行为。”
听完这番话，靳老太太脸上的笑容更盛了几分，轻轻摆手道：“你呀，可算是帮我们解决了一个大难题，我感激都来不及呢，又怎么会怪罪于你呢。只是目前这种情况，你接下来究竟作何打算？”
贺芳华深知与这位睿智的老人交谈无需拐弯抹角，于是她毫不掩饰地道出了自己的想法：“不瞒老太太，我真心实意地想要留在靳家。”
靳淮州猛然站起来：“不可能！”
靳老太太坐在太师椅上，面色阴沉得仿佛能滴出水来，她微微抬手，示意站着的靳淮州先坐下。随后，她将目光缓缓转向一旁的贺芳华，眼中透着几分审视和威严。
“若是因为那聘礼之事，靳家可以慷慨相赠，无需再拿回。”靳老太太声音低沉地说道。
听到这话，贺芳华的脸色瞬间变得有些尴尬，她咬了咬嘴唇，轻声回答道：“老夫人，实在不好意思，这聘礼……的确是拿不回来了。”
这笔聘礼早已经被贺家暗中转手送去了弟弟贺涵的未婚妻府上，此时想要取回已是不可能的事情。
然而，贺芳华并没有就此罢休，她深吸一口气，接着说道：“靳家如今正缺少一个能够管理家事的人，我想着不如就留在靳家，也好帮您二位解决眼前的困境。如此一来，也算作是我们贺家对此次失误的赔礼道歉吧。”
话音刚落，靳淮州便忍不住冷哼一声，嘴角泛起一抹嘲讽的笑容：“哼，你倒是打得一手好算盘啊！”
靳老太太抬起头，看了一眼靳淮州，然后又把目光移回到贺芳华身上，语气平静地说：“芳华啊，我们靳家可不缺管事的人手。”
面对靳老太太的拒绝，贺芳华并未退缩，反而微微一笑，自信满满地反问道：“今日有人上门闹事，靳家可有谁能出去周旋应对呢？”
这句话一出，靳老太太顿时愣住了，她垂下眼眸，像是陷入了沉思之中。确实如贺芳华所言，家中目前还真没有合适的人能够出面处理这样棘手的情况。
而贺芳华见此情形，心中已然有了底气，她趁热打铁地补充道：“老太太您年事已高，行动多有不便；而淮州年纪尚轻，经验不足。倘若靳家没有一个主事之人，恐怕日后像今天这样的麻烦还会源源不断地找上门来，到时候岂不是要被那些无理取闹之人给欺负到头上去了吗？虽然我自知能力有限，但我的父亲乃是兵部侍郎贺成业，多少还是有些依仗的。只要有我在靳家帮忙操持，定能让靳家避免许多不必要的麻烦。”
靳淮州嘴角挂着一抹嘲讽之意，冷言冷语地讥讽道：“哼，你若真有什么可以倚仗的，又怎么会被贺家像扔包袱一样送过来，与一个牌位成亲？”他边说着，眼神里还透露出丝丝不屑。
一旁的靳老太太听到这话，不禁转头看向自己这个口无遮拦的孙子，目光中流露出些许不满，但也并未多说什么。
贺芳华默默地垂下双眸，长长的睫毛轻轻颤抖着，仿佛在极力掩饰内心的情绪波动：“你所言的确不假，但正因如此，我更不可能是那种心如蛇蝎、妄图加害靳家之人。如今我已无处可去，我也真心实意地想要帮助靳家。我手上还有一个铺子，只要给我一年时间，待我赚足能够安身立命的钱财，寻得一处栖身之所，我自会主动搬离靳府，绝不叨扰。”
靳老太太听着贺芳华这番诚恳的话语，并没有马上应允下来。只见她面色平静如水，淡淡地回应道：“这件事暂且放一放吧，你先安心在此住下便是。”
贺芳华再次低下头去，然而就在她垂眸的瞬间，眼眸深处却飞快地掠过一丝不易察觉的笑意。
待到贺芳华离去之后，靳老太太面沉似水，一言不发地带着靳淮州径直走向灵堂。进入灵堂后，靳老太太停下脚步，转过身来对着靳淮州厉声道：“跪下！”
靳淮州虽然心有不甘，但还是顺从地双膝跪地，只是那张年轻的面庞上依旧写满了倔强之色。
“瞧瞧你现在这副样子，喜怒哀乐全都表现在脸上，难道这就是我们靳家一直以来教导你的处世之道吗？今天发生的事情，你处理得简直糟糕至极，甚至连贺芳华都比不上！”靳老太太声色俱厉地训斥着跪在地上的靳淮州。
面对祖母的斥责，靳淮州紧紧抿住双唇，沉默不语。过了好一会儿，他才终于忍不住开口反驳道：“可是祖母，您难道看不出来吗？那个贺芳华分明就是个心怀叵测、心肠狠毒之人，怎能让她继续留在咱们靳家？”
靳老太太语气稍微温和了一些：“毕竟是贺家有恩于长秋，先看看她到底想要干什么，你先不要处处与她作对。”
靳淮州冷静下来：“是，祖母。”
靳老太太悲伤地看着灵位：“你爹戎马一生，竟遭小人毒手。眼下虽有凶手伏诛，却不是幕后主使。贺芳华有一句话说在理，以后对付靳家的人不会少，你要好好修身养性，保护好靳家。”
靳淮州看着牌位，轻轻点了点头。
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