浓云，寒月拂过山崖。
崖下，寒潭杀气腾腾。
枯死的白桦林在风中发出骨骼摩擦的呜咽。
潭水表面结着薄冰，裂纹如蛛网蔓延至李承风跪坐的膝盖。
他左肩插着半截断箭，血珠滴落冰面时发出细碎的炸裂声。
赵无极的黑铁重甲碾过冰层，每一步都让潭底沉睡的暗流震颤。
当他摘下鬼面盔时，左颊那道蜈蚣状的刀疤被月光舔亮——那是三年前为救李承风留下的——少年曾无数次摩挲过这道伤疤。
"师父..."李承风咳出血沫，手中紧攥着半枚青铜虎符。
这是昨夜赵无极亲手交给他的信物，说是调兵合围黑山匪寨的密钥。然而当他率三百死士冲入山谷时，迎接他们的却是南境世家的铁鹞骑兵。
"虎符本是一对。"赵无极用枪尖挑起少年下颌，金属的寒意渗入齿缝，"你持阳符作饵，南境萧氏持阴符收网——多亏你引来的这群北境精锐，足够换三座铁矿的盟约。"
李承风喉头发出困兽般的低吼，突然暴起挥刀。刀锋却在离赵无极咽喉三寸处凝滞。赵无极的枪尖刺入李承风掌心，将他的手钉死在冰面上。
这柄精铁陌刀，是去年冬至赵无极带他亲手锻打的。陌刀锻造时，雪花落进熔炉的滋滋声犹在耳畔，此刻刀身倒映出的却是漫天火箭撕裂夜空的轨迹。
"兵法第三篇怎讲？"记忆里的声音穿透霜雾。彼时赵无极正用陨铁枪挑开他招式破绽，枪尖在雪地上划出北斗七曜，"死生之地，存亡之道，不可不察也。"
少年突然剧烈颤抖，昨夜三百死士浴血的哀嚎穿透耳膜——那些被铁鹞子践踏成泥的儿郎，临终前还在高呼"为赵帅开路"。
"棋局收官，总要舍些卒子。"赵无极的枪尖挑起少年下颌，玄铁寒意渗入齿缝，"萧家要北境军脉图，为师要苍山玄铁矿，至于你..."
他想环顾四周。他想到周围一定有些人在挣扎，在呼唤某些名字。那些被烧成焦炭的或者正在烧成灰烬的有替他挡过箭的老马夫，有偷偷往他行囊塞炊饼的哑女。当鲜血堵住喉咙，他甚至连他们的名字也说不出来了。
血顺着枪纹爬行，在霜花间仿佛勾勒出一幅扭曲的北境地图。
"你看这寒潭，"赵无极俯身耳语，"表面冻得再硬，底下依旧是暗流吃人的漩涡。执棋的手，就别太嫩。"
冰层深处传来沉闷的碎裂声。李承风看着血滴在冰面蚀出的小孔中，忽然想起母亲临终前攥着他的手说："北境人的血太烫，会把薄命烧短的。"此刻他才惊觉，那些教他仁义韬略的深夜长谈，那些为他挡箭疗伤的殷切姿态，不过是赵无极在驯养一把趁手的刀。此刻想来，夜里烛光映在师父刀疤上的模样，分明是饿鬼舔舐刀锋的剪影。
当赵无极的枪尖挑向少年喉管时，潭底突然炸开一声龙吟般的爆响。李承风用受伤的手抓住枪杆，借力翻滚撞向冰层脆弱处。寒气裹着血腥味呛入肺叶，他在坠入潭水的瞬间挥刀斩断左臂——连着那截将他钉死在棋局中的枪。
漆黑的水流吞没了一切声响。恍惚间他看见冰面上晃动的火把如猩红独眼，而赵无极的影子正在俯视这片埋葬理想的墓穴。李承风任由身体沉向潭底，右臂却机械性地挥刀刺入岩缝。刀锋与山石刮擦的火星中，他想起苏婉采药时说过的话。
"断崖之下，埋着蛰伏千载的龙骸。"苏婉采药时的话忽在耳畔响起，青丝拂过她腰间的百草囊，若有所思的说道，"轩辕之誓未绝，必有应天之人负之而出。"
七日后，南境商队在苍河下游捞起一个残破的人，左臂断口参差如兽啮。怀中紧抱的半截陌刀上，隐约可见反刻的北境布防图——那是李承风濒死时用刀尖在岩壁上拓印的，血迹与铁锈混合而成的诅咒般的图腾。
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晨雾未散，朱河蹲在铁匠铺门前磨剑胚，紫竹筒里的山泉水顺着青石凹槽流下来，打湿了草鞋尖。村里人都说轩辕老头收了个傻子徒弟——十七岁的小伙子不去猎豺狼，偏要守着个破铁炉。
"叮——"
铁锤砸在通红的剑身上，火星子溅到少年挽起的裤脚。轩辕老头的咳嗽声从里屋传来，带着铁锈味的痰卡在喉咙里，像他铸废的那把刀。
"小子，去村口迎迎。"老头扶着门框，左手习惯性按在右肋下方，"今天有货到了。"
"好。"放下铁锤，朱河甩了甩酸麻的手腕，竹叶擦着脸颊掠过。
晨雾在竹梢凝成露珠时，竹林方向传来马蹄声，惊起三只白鹤飞出。
当黑鬃马冲出晨雾时，朱河的锈短剑正沿着青篾游走。竹屑簌簌落在沾满苔痕的石阶上，朱河削着竹蜻蜓。远处突然传来铁掌踏碎卵石的脆响，少年手腕微顿，剑锋在竹节纹前堪堪停住。
雾霭深处窜出一匹通体乌黑的塞北良驹，鬃毛间缠着几缕暗红丝绦。马背上玄色披风猎猎作响，金线绣的狻猊在朝阳下忽明忽暗。
朱河注意到他扶剑的右手缺了小指，断口处裹着半新的素绢。檐角铜铃忽然无风自动，草庐深处传来三声悠长的剑鸣，惊得竹海翻起千层翠浪。
"叨扰。"来人摘下斗笠，斗笠掀起时带起一线寒光，左眉骨有道旧伤疤，"烦请通报轩辕师傅，东西到了。"
来人没有注意到，朱河经过他身边时紧紧盯着他的腰间长剑——那剑鞘上嵌着七颗孔雀石，正中间那颗泛着诡异的幽蓝。当他解剑时，朱河看见剑格处隐约浮出"照胆"二字，却在触及孔雀石蓝光的瞬间化作青烟。
铁匠铺后院响起重物坠地的闷响。朱河转身时瞥见卸下马鞍后的木箱，箱角沾着暗红色泥块，像是从鬼哭崖背阴面挖出来的。
少年皱了皱眉，仿佛从这来人来物和那逼近的道不明的事上闻到了什么气味。
轩辕老头拿着风箱往炉火里吹风时，火苗直往上冒。火里仿佛映照着什么，火舌窜出来，像是受困的野兽想要托龙而出。
"该来的总要来的。"老头子叹了一口气，手里家伙什一直在忙活，又沉默了下去。
老头的咳嗽声更急了。
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竹筛漏下的光斑爬上剑匣时，乐桃正在溪边磨剑。
空气里没由来的气息，让乐桃像是神经被绷紧了一样，连磨剑也磨的心不在焉。
乐桃叹了一口气。
阿爹要他今天编完三个竹筐好凑齐三十个送到镇上去，他却先在后山竹林子里练了回剑。练了一会便觉得今日有些沉闷，让人静不下心来。
"整天就知道耍这些花架子！"苍老的声音惊起竹梢寒鸦。
乐桃手一抖，剑尖在水面划开破碎的银光。三十个未扎完的竹筐整整齐齐码在溪边青石上，每个筐底都沾着未干的露水。他这才惊觉自己竟用晨雾未散时砍的嫩竹编了半日。
竹叶簌簌分开，露出阿爹补丁摞补丁的粗布短打。老人枯枝般的手攥着半截断裂的篾刀，刀柄缠着的布条还渗着新鲜血迹："巳时一刻，杂货铺的伙计来催过两趟了。"
溪水突然漫过磨刀石，乐桃这才发现自己的右手正死死按在剑柄的缠丝纹上。那柄阿娘临终前用银镯熔铸的剑纹，此刻在溪水里泛着幽蓝的光，剑身"斩春风"三个小篆被水波扭曲成游动的蛇。
乐桃反手格开父亲掷来的篾刀时，腕骨撞在剑柄吞口处突起的云纹上。这个自幼重复万遍的防御动作，如今竟要微屈膝盖才能让重心稳当——去岁霜降至今，他抽高的身形让惯用的三尺青锋显出了几分局促。
断裂的篾刀深深嵌进了溪边老柳，震落几片黄叶。父亲盯着他随呼吸起伏的锁骨，那里本该悬着祖传的蟠螭银锁，此刻却空荡荡。
"十八年..."老人突然笑道，空瘪的左袖随着微微起来的风飘荡，"你娘熔了传家镯，倒给你铸出柄噬主的凶器。"
溪水漫过少年新换的鹿皮靴，这是镇上刘铁匠上月送他的及冠礼。乐桃忽然想起那个雪夜，六岁的自己蜷在娘亲染血的斗篷里，听着同样材质的老靴踏碎檐角冰凌的声响。水面倒影里浮现出那夜纷扬的鹅毛雪，恍惚间闻到母亲的斗篷浸着铁锈味的温热，老靴碾碎冰凌的脆响混着她渐弱的哼唱："...春风不解离人剑，偏裁新柳作故园..."
水纹忽然漾开血色，他猛然惊醒，发现掌心不知何时被剑柄云纹割破。父亲枯瘦的身影在涟漪中扭曲成嶙峋老竹，张开紧紧攥住的手，手上是半枚生锈的蟠螭银锁。
"那年，你娘用最后的真气封了这柄剑。"老人的独臂忽然暴起青筋，残破的篾刀凌空劈向剑身，"她至死不知，就是你引来了这柄剑！"
"铛——"
剑吟如泣。
恍惚间，那些记忆碎片突然刺入脑海：娘亲咽气时锁骨处游走的青黑纹路，铁匠连夜锻剑时炉火里嘶鸣的银镯，还有父亲在铸剑房外折断的左臂...
溪水暴涨，上游漂来半截焦黑的竹筏。乐桃在晃动的波光里看见十八年前的自己——襁褓中的婴儿心口，本该挂着银锁的位置，赫然烙着与剑纹相同的蟠螭图腾。
"也罢。"无视了银剑的嘶鸣，老人丢掉篾刀，一把抓住乐桃的手，暴躁地拽着乐桃走去，"你娘救了你，我也不能让你死！"
"带着那柄破银剑和那破青铜剑匣，跟着我来…"老头子嘟嘟囔囔，后面念叨的什么乐桃也没听清，"这破桃花村里能镇住这玩意的人也不多了…啧…北头的轩辕老头到底会耍点剑，至少比东头的老秀才好点…啧…自从南头的朱道士走了以后倒让村子冷清了不少…欸…只能说是世事无常啊…"
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