神武门的朱漆铜钉在暮色中泛着冷光，仿佛一颗颗冰冷的眼眸，默默注视着跪在青石甬道上的三百名待选宫女。她们如同雪中寒梅般跪成方阵，身形在秋风中微微颤抖，耳畔是此起彼伏的抽泣声，如同秋日里凋零的落叶，带着无尽的凄凉与无助。尚宫嬷嬷手持藤条，在甬道上缓缓踱步，藤条时不时抽打在琉璃砖上，溅起的碎屑如同诏狱地牢崩裂的盐粒，让人心生畏惧。
“扬州织造局荐的丫头，也配用螺子黛？” 柳如烟的声音裹着蜜糖般的讥讽，从凤瑾的头顶传来。她金线绣的缠枝莲纹裙摆扫过凤瑾眼前，露出内衬的苏锦暗纹，那是去年倭寇劫走的御用贡品，此刻却成了宠妃的私物。凤瑾垂首望着掌纹间尚未褪净的蔻丹痕迹，那是母亲用凤仙花汁染的，如今已斑驳如残血，仿佛在诉说着往昔的辉煌与如今的落寞。
老太监的护甲划过凤瑾耳后，那冰冷的触感让她不禁打了个寒颤，假喉结下的皮肤渗出细密汗珠。昨夜在徐阶密室中的药浴尚在肌理间蒸腾，将苗疆易容膏的气味掩在沉水香下。凤瑾微微颤抖着声音说道：“奴婢凤婉儿，参见公公。” 她刻意让尾音发颤，袖中暗藏的艾绒随风飘落，三日前这阉奴去太医院取的附子，此刻正在他脏腑里催生绞痛，这是她精心布置的一局，为的就是在这宫廷之中站稳脚跟。
子时的尚宫局烛火摇曳，墙上的《女史箴图》摹本在烟雾中扭曲变形，仿佛在诉说着宫廷中的尔虞我诈。掌事嬷嬷的鎏金护甲掐住凤瑾的下颚，将她的脸转向铜镜，镜中少女眉目如画，眼下却藏着一道淡青胎记，那是用乌羽玉汁点染的瑕疵，为她平添了几分楚楚可怜之态。“顾老尚书倒会挑人，这张脸……” 嬷嬷的话中带着几分玩味与不屑。
凤瑾微微一笑，说道：“嬷嬷谬赞了。” 她的银针悄然刺入袖口暗袋，针尖沾的紫云草粉随风飘散。鎏金烛台突然爆出灯花，映得案上织锦泛起诡谲蓝光，那是浸过白磷的《璇玑图》，此刻正随着老嬷嬷的呼吸渐次显形，仿佛在暗示着宫廷中的风云变幻。
五更天的掖庭飘着药香，那股淡淡的苦涩味道在清晨的空气中弥漫开来，让人不禁皱起眉头。凤瑾跪在慎刑司的墨玉砖上，那冰冷的触感透过单薄的衣衫，让她不禁打了个寒颤。老太监的烙铁擦过她耳际，在青烟中烙出一个梅花状的伪痣，那刺痛感让她的眉头微微皱起。“宫女名录需用朱砂拓印，” 铁钳夹住她手腕，“你这守宫砂……”
假砂痣被生生剜去的刹那，血珠滴入金盆，水面竟凝成盐引票根的图样。凤瑾咬破舌尖，将蛊虫血混着药粉弹进炭盆，青烟腾起时，老太监突然癫狂大笑，指间金箔飘落如蝶，正是东宫年节赏赐的忍冬纹样，这一幕让在场的所有人都惊呆了，时间仿佛在这一刻凝固。
晨光刺破窗纸时，玄铁腰牌掷入怀中。凤瑾抚过牌面 “尚寝局” 三个阴刻小字，背面细若发丝的裂痕与徐阶密室暗格完美契合，仿佛是命中注定的缘分。檐角铜铃忽地急响，一队羽林卫踏碎薄霜冲入院落，为首者手中捧着明黄卷轴，那鲜艳的颜色在清晨的阳光下格外刺眼。
“陛下口谕！” 太监尖利的嗓音划破寂静，“新晋宫女即刻往清凉殿侍茶！” 这突如其来的命令让凤瑾心中一紧，她知道，这是一场新的考验，也是她展现自己的机会。
太液池的晨雾尚未散尽，那朦胧的雾气如同一层薄纱，轻轻笼罩在池面上，给人一种神秘而宁静的感觉。凤瑾已捧着鎏金壶跪在龙纹地衣边缘，那华丽的地毯柔软而厚实，让她感受到了宫廷的奢华与威严。皇帝的手指在《盐铁论》书页间摩挲，突然将茶盏重重一搁，那清脆的声音在寂静的大殿中显得格外响亮：“这雪顶含翠，怎的有股子铁锈味？” 满殿宫人霎时伏地，大气都不敢出一口。
凤瑾的余光瞥见柳如烟鬓边累丝金凤轻颤，发簪尖端正对着自己后颈要穴，那一刻，她的心提到了嗓子眼。她深知，这是一场关乎生死的较量，稍有不慎，便会万劫不复。“回陛下，” 她额角触地，声音中带着一丝颤抖，“奴婢斗胆，请用梅瓶承露水重沏。” 这句话仿佛是一颗定心丸，让在场的所有人都松了一口气。
捧着龙泉青瓷梅瓶退至廊下时，假山后忽伸来一只涂着蔻丹的手，那鲜艳的颜色在晨光中格外刺眼。柳如烟的贴身宫女春桃笑如毒蛛，说道：“姐姐当心脚下。” 话音未落，凤瑾腕间蛊虫突然暴起，梅瓶脱手的刹那，她旋身以袖接住坠落的瓷瓶，露水竟未洒半滴，这一系列动作行云流水，让春桃的脸色瞬间变得铁青。
“好俊的身手。” 温润男声自月洞门传来，太子萧煜执卷而立，玉冠下的眉眼似笑非笑，腰间螭纹玉佩与凤瑾怀中的玉扣如出一辙。他指尖轻抚书页间夹着的盐引票根，状似无意道：“听闻扬州今春的盐船，比往年迟了半月？” 凤瑾垂眸看着露水中浮动的盐粒，忽然嫣然一笑，说道：“殿下明鉴，许是漕运衙门的账簿浸了潮。” 这一问一答之间，两人仿佛达成了某种默契。
戌时的东宫灯火通明，那明亮的光线从窗户中透出，映照在宫墙上的影子如同一幅幅流动的画卷。凤瑾跪在书房金砖上研墨，那细腻的墨汁在砚台中渐渐化开，散发出淡淡的香气。萧煜执笔批阅的奏折上，“两淮盐运使” 五个朱砂字刺目如血，仿佛在诉说着朝堂上的风云变幻。
“今日清凉殿的事，你作何解？” 萧煜突然开口，笔尖悬在 “亏空” 二字上方，他的眼神中带着一丝探究与审视。凤瑾微微思索片刻，说道：“柳妃娘娘的父兄掌着漕运，今春江防水银柱比往年高三寸。” 她蘸墨的狼毫突然在折子上点出一个墨团，恰盖住某个转运使的名字，这一举动让萧煜的眉头微微皱起。
萧煜轻笑一声，从博古架上取来鎏金鸟笼。笼中金丝雀脚踝系着细链，链头竟是个微缩盐引印章，这精致的物件在灯光下闪烁着耀眼的光芒。“明日宫宴，” 他将鸟食撒入银碟，“你替本王照看这雀儿。” 这句话看似随意，实则蕴含着深意，凤瑾心中明白，这是太子对她的考验，也是对她的信任。
子时的更漏声里，凤瑾抚着鸟笼暗格。机关弹开的刹那，半张海防图与父亲验盐时的笔记重叠，倭寇登陆点旁赫然批着 “癸卯龙抬头”，那几个字仿佛是一把利剑，直刺她的心脏。窗外忽有黑影掠过，她迅速将蛊虫血抹在盐引印章上，印章遇血竟显出水师布防图，这一发现让她心中大惊，她知道，这是一场关乎国家安危的阴谋。
五更梆子响过，第一缕晨光刺破云层，那金色的阳光如同一把利剑，划破了黑暗的天空。凤瑾望向太庙方向升起的青烟，那袅袅的烟雾在晨风中轻轻摇曳，仿佛在诉说着往昔的故事。腕间蛊虫在皮下摆出 “卍” 字——与徐阶心口的咒文分毫不差，这一发现让她心中更加坚定了自己的信念。宫墙外隐约传来倭船号角，混着柳如烟摔碎茶盏的脆响，在晨风中碎成齑粉，仿佛在预示着一场风暴的来临。
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