那是在石牛山的屠杀发生之前，陈督军在调动军队攻打乾州的同时，又派出另一支队伍去收复与乾州相邻的永寿县。盘踞在永寿县数年之久的土军阀，被人私下里称为张屠夫的张司令，他既不愿意加入靖guo军，也不愿意归附于陈督军。于是战端一开没有撑过两天，张屠夫便损兵折将败退到山沟沟里去了。
张屠夫打仗不行，但是欺负老百姓却是凶残无比。他领着残兵败将逃至平娃家的村子时，一眼就相中了平娃家新盖的大瓦房。新房变成了张屠夫的临时安乐窝，平娃他大他妈沦为伺候官长和士兵的奴仆。张屠夫在村子里扎下脚一面四处收拢溃兵，一面派人到附近的村堡去强征粮款，平娃家的村子首当其冲被折腾的乌烟瘴气，抢劫财物奸污女人的事情天天都会发生。有遭受祸害的乡人背地里下手打死了一名士兵，结果张屠夫下令把村上的十几个青壮男人抓去后全部枪杀，以示对乡民的警告和报复。
张屠夫在山沟沟里窝了七八天，憋屈得实在受不了，最终还是派人向陈督军递交了降书。陈督军忙于对付靖guo军无暇对他赶尽杀绝，便顺水推舟命他改旗易帜后还让他驻守在永寿县以防靖guo军。张屠夫大喜过望准备返回县城，但在临走时仍不忘搜刮民财。他把平娃他大叫来说：“这几日吃你的住你的，你就送佛送到西，再捐些银元权当是劳军。”平娃他大巴不得这伙瘟神赶紧离开，就把盖房剩下的银元全都拿了出来。张屠夫嘿嘿一笑说：“这山沟沟里就属你家这高房大瓦最好最气派，你拿这几块银元日弄鬼呢？”张屠夫懒得再费口舌。他走出屋门跳上马，给手下的人吩咐说：“再去问他要，他要是还再嘴硬说没有，那就连人带房给他一起烧了，让他揣着他的银元到阴司花去。”
平娃回到村里站在自家门口的时候，眼前的景象顿时让他肝胆俱裂五脏俱焚。新盖的大瓦房墙倒屋塌已经成为废墟，破砖烂瓦间到处是烧尽的灰絮，满院焦糊的气味依然刺鼻不已。平娃撂了包袱惊慌失措地喊他大喊他妈，听到喊声的乡人们从自家屋里走出来把他领到了村外的坟地。十几座湿土未干的新坟上都用土疙瘩压着一张烧纸，那是活人祭奠死去的亲人时留下的标记。平娃他大他妈的坟头上什么也没有，他们在入土的时候甚至连一口棺材都没有，乡人们用一张草席将两个烧焦的尸体裹在一起就草草埋进了土坑里。平娃一屁股坐在他大他妈的坟前再也起不来，他不哭也不叫跟傻了一般一动不动，乡人们闻见他身上散发出臭味，发现他将屎尿都拉在了裤裆里。
张屠夫回到县城后招兵买马重整旗鼓，他深知自己盘踞永寿县这几年杀戮太重，唯恐有仇家对手来暗算和加害他，于是在县城关帝庙里摆下擂台为自己招纳贴身的保镖侍卫。他让人在擂台上竖起花花绿绿的旗子，十人一局胜出者便可得旗一杆，得旗的人一律给予赏金并许以双倍的饷银编入到自己的卫队，只有夺得三旗的人才有资格成为他贴身的保镖侍卫。
布告张贴出去之后，关帝庙里每日都观者如潮，前来夺旗争赏的人骆驿不绝，能夺得一旗甚或两旗赢得赏金的人并不鲜见，但是能连夺三旗的人却没有一个。场子摆了十余日，张屠夫连连叹息很不满意，偌大一个永寿县，竟然没有一个能夺得三旗的勇猛之士。
就在张屠夫大失所望的时候，忽然有人在赛局比拼中场场都赢连夺三旗。关帝庙里炸开了锅，看热闹的人们不知连夺三旗的人姓啥叫啥，满场子里都在喊他三杆旗。张屠夫大喜，问连夺三旗的人会不会打枪？那人说他在山沟沟里打猎时放过土枪。张屠夫掏出手枪指着屋顶上的几只野鹁鸽说：“你放几枪让我看。”那人接过枪瞄都不瞄抬手就打。三声枪响过后，一只鹁鸽从房檐上滚落下来，一只受惊飞起时被击落，另一只将飞至擂台上空被打中直落在擂台上。张屠夫既惊又喜，在那人胸脯上拍一拍许诺说：“往后跟着我，保你吃香的喝辣的！”三杆旗的名号在那一天叫响开来。
大约十来天后的一个晚上，张屠夫醉酒而眠时，在被窝里被人砍去了脑袋，三杆旗也随之消失不见。第二天，平娃回到了山沟沟里。有人看见他将一颗血淋淋的人头摆放在他大他妈坟前，一张黄色的烧纸被土疙瘩压在了坟头上。从此世上少了一个叫平娃的人，却多了一个叫三杆旗的土匪。
三杆旗的名号很快成为永寿县妇孺皆知的一股悍匪，劫村掠寨杀人放火无恶不作。他任由手下的弟兄们杀人绑票从不约束，但却唯独立下了一条规矩，侮辱女人的人剜心砍头。他自己就从来不侮辱女人，但是他在对背叛自己的女人下手时却异常狠毒。
三杆旗在走村过寨的时候先后相中了三个女人，虽然身为土匪但他却一直秉承着明媒正娶的信条，像普通人家一样请了媒人去提亲。他出手大方从不吝啬钱财，给出的高额彩礼足以让人眼红心热，最终他把三个女人都娶了回来。他在不同的地方置办宅院安置下他的三个媳妇，谁也不知道他哪一天要回哪一个媳妇那里。
冬里的一天，三杆旗突然回到二媳妇那里。二媳妇欢天喜地的热酒炒菜陪他喝酒，他在上茅房的时候却在粪坑里发现了一支纸烟头。他不嫌肮脏从粪坑里拾起烟头，然后不动声色地回到屋里问二媳妇家里是否来过男人？二媳妇连忙摇头否认，他把浸着屎尿的烟头撇到了炕桌上，二媳妇的脸色立时就变得蜡黄，他一言不发拧身走了。
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