地里的庄稼已经到了抽穗灌浆的时节，正是需要浇水保墒的时候，可是酷热的高温却一天比一天难捱。玉米苗在刚出苗时浇过一遍蒙头水之后，老天爷就再也没有下过一滴雨，深井里的水位都下降的打不上来水了，水车已经停止了运转。张敬亭领着乡人们开始掏井，连着好几天都守在地里，脸上和胳膊上都被晒脱了皮。可是每口井都在掏下去了近一丈之后，依然不见有清水涌冒上来，井底下只有浑浊不堪的一点儿泥水。
眼看大片大片的庄稼快要被毒辣的日头烤焦枯死，所有的人都束手无策。心焦火燎的乡人们支起辘轳，半桶半桶绞上来带着泥沙的井底水浇在地里，可是少得可怜的那一点儿水就像是小孩尿尿一样，只是在干裂成块的地皮上湿下一块水印，瞬间就被烘烤得无影无踪。秋粮怕是保不住了，乡人们焦灼不安地守在地里却毫无一点办法，没有比粮食绝收更让人揪心的事情了。
杨成业无心过问地里的事情，秋粮绝收不绝收对他来说并不重要，给三杆旗见回话的期限就要到了，他像是已经看见了人头落地一样坐卧不宁。他也曾三番几次想去给张敬亭摊牌，可是每一次走到张敬亭家门口时，他却又止步不前徘徊不定了，给土匪保媒提亲的话实在让他无颜启齿。杀人放火的土匪和循规蹈矩的百姓人家从来都是水火不容，更何况像张敬亭那样眼里揉不得沙子的秉性。若是真的说出为土匪保媒提亲的话，那他不但会被张敬亭骂死，更会被乡人们的唾沫星子淹死，就算三杆旗不砍了他的人头，他杨成业也再没有脸面在孛落坊抬头活人了。
杨成业吃不下饭睡不着觉，心烦意乱惶惶不可终日，他实在想不出能使水火相容两全其美的对策来。眼看大限已近土匪将至，躲是躲不过去了，杨成业决定豁出去了。他给他老婆和儿子交待好了后事，索性每日都敞开头门，大门不出二门不迈，专意等着土匪来取他的人头。他不想辱没家门被人唾骂，不想被人戳脊梁骨，他更不想因自己失德而使得他的后人无地自容。杨成业用他最后的胆魄和勇气，做出了要留身后名的决定。他想起了他大杨进禄，如果他大还在，定然不会让他这样地难做人。
终于熬到了收秋的时节，但是此时的田野却已改换成了另一种模样。庄稼秋禾全部都干死枯死，所有的树木都因干旱而掉光了叶子，光秃秃的树枝矗立在田野里，像是张牙舞爪的野兽一样让人感到恐怖。本该色彩斑斓开满野花的陇坎上和大路边，只剩下枯死扭曲的断枝残草，土地被暴烈的日头晒得炸裂开一道道口子，一切绿色的东西都荡然无存了。
秋粮已经绝收，播种冬麦更是无法下锄，犁铧插不进硬如铁块的土地，一镢头挖下去震得人手臂酸软。乡人们心有不甘，硬是一点一点挖开干裂的土地，把坚如石头的土块敲开研碎撒入麦种。可是没过几天，有人刨开浮土找到种下的麦种用手一搓，麦种便成了粉末随着尘土一起飘散了。
孛落坊的祠堂里燃起了香火，心慌焦急的乡人们虔诚地跪伏在先人牌位前，祈求先人祖宗的在天之灵能保佑下一场透雨。然而旱象却一直持续不断，村里的涝池只剩下池心里一洼墨绿色的臭水，没有多久也完全干涸了。农历八月十五过后，播种冬麦已经彻底无望，人们全都陷入到惶恐之中。杨成业没有等来土匪，乡人们也没有求来救命的透雨，一场异常的年馑降临人间。
(此处略去三章)
张敬亭的母亲张宁氏，在这持续三年的饥荒中，为省下一个人的口粮，不跟儿孙后人们争食而绝食身亡了。张敬亭哭干了眼泪哭哑了喉咙，披麻戴孝在灵堂前长跪不起。一切丧葬的仪式虽然都不尽如人意，却也有条不紊地进行着。
后晌的时候，东城门楼上骤然传来急促的锣声。锣声报警定然是出了大事，张敬亭沉浸在悲痛中并未听到锣声。他老婆对他说：“敲锣了，出事咧！”张敬亭心神恍惚地问：“谁敲锣？敲啥锣？”他老婆急得直跺脚，叫二凤拿了毛巾浸上冷水来给他大擦脸。正在这个时候，突然传来一声惊天动地的炮声。张敬亭一下子清醒过来，他站起来快步走出灵堂，走到庭院中间侧耳聆听外面的动静。几个乡人惊慌失措地跑进来喊：“族长，不好了，不好了，土匪来咧！”
孛落坊东城门外确实来了十几个兵不像兵匪不像匪的人，这伙人有些戴着灰色军帽却穿着一身老百姓的衣裳，有些上身穿着灰色军服下身却是黑色大裆的棉裤，一个个提刀扛枪从大路上游荡过来，后面还跟着一辆骡车。值日的乡人眼尖，老远看见一群拿着刀枪的人朝孛落坊来，急忙跑下城楼关闭了两扇厚重的城门落下门闩，然后便拿起铜锣敲响起来。
杨成业和几个乡人正要去坟地里察看箍墓的进展，他将才走到离东城门不远的村街上，就听见了骤然响起的锣声。他快步跑上了东城门楼时，那伙人正在城门外面挥舞着刀枪乱喊乱叫地让交粮交款，还要让打开城门。杨成业给几个乡人说：“就这十来个蟊贼也敢来抢粮？”乡人说：“你没看见土匪有枪呢！”杨成业说：“他有枪，咱还有炮哩！打他***一炮，看他们还敢再来不。”
城楼上的那门土炮已经试放过好几回，平日里就灌满着火药铁砂用蜡水封口用草席盖着。杨成业很是得意自己有备无患的远见卓识，重新启用的土炮正是到了耀武扬威的时候。他让人抬起炮架用砖头把炮尾高高垫起，将炮口对准了城门底下便让人点燃了炮捻子。一声震耳欲聋的巨响过后，城楼上所有的人都被震得腿软身麻，城楼底下的那伙人齐茬被轰倒在了地上。过了一会儿，那伙人又都纷纷爬起来，看见有两个同伴一动不动，便慌手慌脚把同伴抬上骡车一窝蜂地跑走了。张敬亭赶来城楼上时，一切都已恢复了平静。杨成业一脸自得地说：“敬亭哥，就几个蟊贼绺娃子，让我一炮轰跑咧！”
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