寅时的梆子刚敲过三响，沈惊鸿已换上青布短打，将胎记用姜黄膏遮掩成烫伤疤痕。阿灼蹲在窗棂下比划手语，腰间褡裢里塞满火折子与铁蒺藜，活像只偷囤坚果的松鼠。
"三姑娘确定要夜探贡院？"萧衍斜倚着月洞门，玄色劲装衬得锁骨处海棠刺青愈显妖异。他抛来柄鎏金匕首，刀鞘刻着"丙辰科状元陆明修"八字，"二十年前春闱案的关键证物，藏在号舍地砖下。"
沈惊鸿接刀时胎记骤然发烫，幻象中浮现青衫书生跪地刻字的画面——正是这把匕首，在暴雨夜将科举泄题名录刻满整面砖墙。她突然拽住萧衍袖口："陆明修没死！那些白骨..."
话未说完，远处传来金吾卫的脚步声。萧衍揽住她腰身跃上屋脊，檐角惊飞的乌鸦振翅掠过残月，将两人影子投在青石板上，恍若纠缠的海棠枝桠。
贡院东侧玄字九号舍内，沈惊鸿用匕首撬开地砖。霉烂的稻草下露出密密麻麻的刻字，阿灼举着夜明珠凑近，惊得险些咬到舌头——那砖面上竟用簪花小楷刻满八股范文，字缝间还标注着"主考官李"、"同进士张"等字样。
"这是当年泄题的铁证。"沈惊鸿指尖抚过"治国平天下"篇，胎记灼得青砖腾起白烟。幻象中陆明修边咳血边刻字，身后是熊熊燃烧的考卷："他们要烧尽真相...我便刻进青史..."
突然有火把光亮逼近，萧衍迅速将她推进号舍暗格。逼仄空间里，沈惊鸿的脊背紧贴着他胸膛，能清晰听见彼此心跳如擂鼓。金吾卫的交谈声透过砖缝传来："长公主有令，掘地三尺也要找到陆明修的手札！"
待脚步声远去，沈惊鸿转身欲出，却见萧衍凤眸染着奇异鎏金色："三姑娘可知，暗格里发生过多少香艳传奇？"他指尖掠过她耳后，拈下片枯海棠瓣，"比如前朝探花郎与女扮男装的..."
"比如郡王此刻该解释这把匕首的来历。"沈惊鸿刀尖抵住他喉结，月光在刃面映出两人交叠的身影。萧衍低笑着握住她手腕，刺青与胎记相触时，砖墙刻字竟渗出猩红血珠，逐渐汇聚成"长公主府"四字。
五更天的梆子响彻街巷，沈惊鸿蹲在馄饨摊前，看阿灼比划着陆明修逃亡路线。卖汤饼的老妪忽然凑近，浑浊双眼盯着她手中匕首："娘子这刀...可是陆相公的？"
胎记在触到老妪掌心时灼痛难忍，幻象里正是这双手，在雨夜将襁褓婴儿塞进陆明修怀中。沈惊鸿反扣住老妪脉门："婆婆认得刻字的人？"
"他是我儿..."老妪颤巍巍掏出半块玉佩，龙纹断裂处与沈惊鸿怀中残玉吻合，"当年抱着小主子跳了护城河..."
萧衍的折扇突然横在两人之间，扇骨机关射出银针击落远处暗器。他拽起沈惊鸿疾退，玄色大氅扫翻滚烫的馄饨锅，蒸汽弥漫中传来老妪最后的嘶喊："小心春闱放榜日的海棠灰——！"
琅嬛阁密室内，沈惊鸿将玉佩残片拼上《烬棠图》。帛面忽然浮现血色地图，标注着长公主府藏宝阁的位置。阿灼兴奋地比划要夜探，却被萧衍用扇柄敲了额头："明日春闱放榜，萧明璃定会亲临贡院——那才是破局之机。"
沈惊鸿蘸着朱砂在舆图上勾画，胎记红光将密室映成血色："二十年前陆明修在号舍刻字，今年考生用海棠灰在试卷做标记..."她突然顿住，朱砂笔在"丙辰科"与"乙酉科"间划出连线，"每届春闱案都发生在辰、酉之年！"
更漏滴到卯时，阁楼外忽然传来喧哗。沈惊鸿推开窗，见贡院方向升起滚滚浓烟，无数燃烧的考卷化作灰蝶漫天飞舞。萧衍将洒金扇覆在她眼前，声音浸着寒意："好戏开场了。"
火光中浮现长公主銮驾，萧明璃的金缕鞋踏过焦土，九鸾点翠簪在浓烟中泛着幽光。她弯腰拾起片未燃尽的考卷，朱唇轻启："传本宫令，今科进士名录有误，全部重审——"
沈惊鸿捏碎手中茶盏，瓷片割破掌心。鲜血滴在《烬棠图》上时，陆明修的虚影突然浮现，指着长公主身后的执剑侍卫："小心...烬棠卫叛徒..."
话音未落，侍卫猛然掷出长剑。沈惊鸿推开萧衍，却被剑气削落帷帽。胎记在月光下灼如赤星，萧明璃的瞳孔骤然收缩："原来是你！"
寅时的打更声里，沈惊鸿被铁链锁在刑架上。萧明璃的护甲划过她胎记，带出串血珠："本宫找这海棠印找了二十年，没想到在自家侄儿房里。"她突然掐住沈惊鸿脖颈，"说！《烬棠图》残卷在哪？"
地牢石壁突然震颤，萧衍破墙而入时，锁骨刺青绽放出血色海棠。他斩断铁链将人拥入怀中，身后是熊熊燃烧的藏宝阁："三姑娘可还记得？我说过要与你共写命理..."
火光中，沈惊鸿看见阿灼抱着青铜匣从密道钻出，匣内装满带海棠灰标记的考卷。少年满脸烟灰比划手语，袖口露出半截状元红绸——正是陆明修当年系腕的那条。
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