暮春的御药局飘着苦艾气息，沈惊鸿指尖碾碎海棠干花，望着铜秤上颤巍巍的秤砣。秤盘里那撮从贡院尸骨中提取的焦灰，混着萧衍取来的皇室秘药，正泛着诡异的孔雀蓝光泽。
"碎骨子三钱，孔雀胆五厘..."她突然攥紧药杵，胎记在触碰灰烬时灼出幻象——二十年前的雨夜，有人将剧毒药粉掺入贡生们的安神香，青烟缭绕中，数十支狼毫笔齐刷刷折断。
萧衍掀帘而入时，正撞见她将灰烬撒入香炉。青烟腾起的刹那，他锁骨处的海棠刺青骤然发烫，竟与香炉上的螭吻纹产生共鸣。烟雾中浮现出贡院明远楼的轮廓，有个戴鎏金面具的身影正在梁柱刻下血符。
"是往生咒。"萧衍以折扇搅散烟雾，扇骨上镶嵌的玉珏映出沈惊鸿凝重的面容："有人在科举考场布阵，用书生魂魄养阴兵。"
子时的琅嬛阁顶楼，阿灼举着夜明珠照亮墙缝。沈惊鸿用银簪挑出半片焦黄纸页，胎记读取到的记忆令她指尖发颤——礼部尚书赵寅持刀威逼雕版匠人，将往生咒混刻在《四书集注》的夹缝中。
"丙辰科三甲卷..."她突然拽住萧衍的袖角："快查永昌二十二年的进士名录！"
烛火摇曳间，泛黄榜单展开如索命帛。沈惊鸿的指尖划过"探花赵寅"四字，在萧衍骤然收缩的瞳孔里，看到二十年前的新科探花郎，正是如今鬓发斑白的礼部尚书。
阁外忽传来羽箭破空声，萧衍揽着沈惊鸿滚入书架间隙。三支淬毒箭钉入《南华经》书脊，箭尾系着的血书展开：「多管闲事者，葬于亥时三刻」。
亥时的长公主府海棠宴，沈惊鸿故意打翻酒盏。葡萄酿浸湿袖口时，她腕间胎记已读取到鎏金酒壶的记忆——两个时辰前，赵寅将装有毒药的锡罐交给长公主贴身侍女。
"本宫新谱的《烬棠曲》，还请沈姑娘品鉴。"萧明璃拨动箜篌弦，九鸾点翠簪随动作轻颤。沈惊鸿在琴音中按住剧痛的胎记，前世记忆如利刃劈入：同样的旋律里，乐师咽喉溅出的血珠，正落在《烬棠图》的残卷上。
曲终时满堂喝彩，沈惊鸿却盯着案上那碟海棠酥——酥皮缝隙里渗出的不是糖霜，而是赵寅特制的碎骨子粉末。她突然起身作呕吐状，撞翻了萧衍面前的琉璃盏。
"惊鸿不胜酒力..."她倚在萧衍怀中，指尖在他掌心急书：「酥有毒，筝藏契」。
更漏指向亥时三刻，沈惊鸿借口更衣潜入后园。阿灼早已蹲在假山后比划手语，身后藏着从赵府偷来的雕版残片。她将残片按在胎记上，幻象中浮现出赵寅与北狄使臣密谈的场景，羊皮地图上标注着今科考场的位置。
"原来贡院是阵眼。"沈惊鸿攥紧残片，突然听见背后环佩叮当。萧明璃执烛而来，火光映着唇角胭脂似血："沈姑娘可知，好奇心太盛会变成贡院里的新魂？"
海棠林间霎时亮起火把，赵寅带着金吾卫围拢成圈。沈惊鸿后退时踩到枯枝，胎记灼痛中读取到枯枝的记忆——三日前此地埋过尸体，腐叶下还藏着半块北狄兵符。
"殿下真要杀我？"她突然轻笑，踢开脚下浮土露出兵符："您私通北狄的证据，此刻正在萧郡王手中。"
萧明璃脸色骤变，扬手欲挥簪刺来。千钧一发之际，箜篌弦突然齐齐断裂，萧衍踏着纷落的银弦跃入场中，手中扬起的正是那幅《烬棠图》残卷。
"姑母可认得这个？"他抖开画帛，火光映出题跋处永昌帝的私印："当年您借烬棠卫之手焚毁的，是先帝留给惊鸿的遗诏。"
五更天的诏狱深处，沈惊鸿为赵寅包扎腕间伤口。这个癫狂的老人正在毒药作用下喃喃自语："往生咒需用九十九个书生祭阵...只差三个...只差三个..."
萧衍突然掰开他紧攥的右手，掌心赫然是用血画的往生符。沈惊鸿的胎记在触碰符咒时迸发红光，二十年前的惨案如走马灯重现：新科进士们在符咒作用下互相残杀，鲜血顺着地砖缝隙汇成海棠图腾。
"不是养阴兵。"她颤抖着指向符咒中心缺失的纹路："是要用文曲星魂重启烬棠术，为长公主逆天改命！"
地牢忽剧烈震动，关押萧明璃的囚室传来尖笑。沈惊鸿冲过去时，只见玄铁锁链尽断，镣铐里锁着的竟是替身傀儡。墙壁上用血写着挑衅的偈语：「灰烬重燃日，海棠照惊鸿」。
晨曦染白窗纸时，沈惊鸿在萧衍怀中惊醒。他正在为她腕间灼伤的胎记涂药，玉匙刮过伤口时带起战栗："赵寅吞毒自尽了，死前说第三个阵眼在..."
"在沈府祠堂。"她突然攥住他的衣襟，前世记忆如洪流决堤。三百年前烬棠公主自-焚的祭坛，正是如今沈家供奉《烬棠图》的密室，而明日...正是沈氏全族祭祖的日子。
萧衍的吻忽然落在她颤抖的眼睫上，带着海棠灰烬的苦涩："这次，我陪你焚尽这吃人的枷锁。"
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