热闹的小破院里，又恢复到了宁静的时候，段楚用段南天留给他的一些钱财，把老旧屋子简单的重新翻新了一下，漏雨的屋顶全部换上了新的石青色瓦片，窗户覆盖上了两层窗户纸，屋内换了一张崭新的八仙桌用来供放爹娘的灵位，把之前那个小柴房重新扩大了两倍不止。旁边牛棚里的老黄牛呢，也是拉回去还给了钟府，原来的牛棚，在葫芦县城里买了几只小鸡仔和小鸭仔圈养着，去书铺里买了几本书研读，除了伯父给他买的一身衣衫之外，段楚又给自己在布料铺子里做了两件衣衫，一件淡绿色的儒生长衣，一件是蓝色的。
年后这一年，虚岁十三岁的段楚也是准备参加县试了，县试当日，天色未明，段楚便早早起身，身穿一身淡绿色的长衫，虽无华丽的刺绣与昂贵的布料，但针脚细密，平整如新。段楚轻轻穿上长衫，对着铜镜整理好衣冠，看着镜中焕然一新的自己，深吸一口气，带好考试所需的一切物品后，背着一个包袱关上门便朝着县城方向走去。当他进入葫芦城县城时，东方已泛起鱼肚白。街道上，考生们或骑马，或乘轿，前呼后拥地朝着考场而去。他们大多来自富贵人家，身着绫罗绸缎，头戴精致儒冠，腰间玉佩叮当作响，尽显富贵之气。与之相比，段楚的长衫显得格外朴素，但他却昂首挺胸，步伐坚定，丝毫不因自己的出身而自卑。
考场位于县城的中心，后山下面的一座气势恢宏的建筑矗立其中，朱红色的大门庄严肃穆，门口两侧的石狮子威风凛凛，在门口的两根柱子上面，贴着一副对联，分别是上联：今朝入试，愿君笔底生花绽锦绣，下联：来日仕途，盼汝心怀壮志展宏图，横批：前程似锦。无疑是写给考生们的期许和贺言。此时门口早已围满了考生和他们的随从。
段楚随着人流缓缓前行，耳边不时传来富家子弟们的高谈阔论。“此次县试，我定要拔得头筹，我父亲已请了城中最有名的先生为我指点数月。”一个身着锦袍的少年得意洋洋地说道。 “哼，就凭你？我祖父可是朝中官员，此次县试不过是我踏入仕途的第一步罢了。”另一个身材魁梧的考生不屑地回应。段楚听着这些话语，心中并无波澜。他知道，自己没有他们那样的家世背景，唯有凭借真才实学，才能在这场考试中脱颖而出。此次参加考试的还有钟府的大少爷钟正，这位钟正少爷撇了一眼这些富家子弟，丝毫没有把这些人放入眼里，对于他钟府来说，在这县城，还有什么事是他不能做到的，只要他想。段楚和钟正见面寒暄了几句，钟正少爷对他说了一些祝福的话语，此外还有一女孩也来到了考试现场，这女孩便是和段楚认识了好些年的何瑶，不过她此来并不是来参加考试，他打小就不喜欢念书，而是来给段楚加油打气，别的考生后面都有家人，随从，就段楚是一个人来这里，所以这位何瑶便想着来给他一些精神上的助力。何瑶和段楚简单了打了一声招呼，说了一些话，段楚便开始进了考场。
进入考场后，在考场的正前方，挂着三块匾额，毫无疑问呢，仍然是一副对联，上联为铁面无私评卷处，下联即文心有鉴选贤堂，横批公正取士，段楚按照考号找到自己的座位。考场内，桌椅摆放得整整齐齐，考生们正陆陆续续入座。不一会儿，考官们身着官服，神色威严地步入考场，主考官走上高台，宣读考场规则：“今日县试，乃朝廷选拔人才之盛事，尔等务必严守考场纪律，不得有任何舞弊之举。若有违反，严惩不贷！”
随着一声令下，试卷被分发到考生们的手中。段楚展开试卷，目光迅速扫过题目。此次县试，首题乃是策论，要求考生针对当下王朝的民生利弊提出见解与对策。段楚略作思考，脑海中便思绪如泉涌。他想起家乡农田里辛勤劳作的乡亲，想起村落中因缺医少药而饱受病痛折磨的村民，想起官道上因赋税繁重而愁眉苦脸的商旅。蘸墨，提笔，段楚用他这几年的苦读所悟，开始奋笔疾书。他的字迹工整而有力，每一笔都倾注着自己对民生的关切与思考。“夫民者，国之根本也。今王朝，虽四海升平，然民生之弊，亦不可忽视。赋税者，应因地制宜，轻徭薄赋，使百姓安居乐业……”段楚洋洋洒洒，将自己心中的治国之策一一诉诸笔端。
接下来的诗词创作题目，段楚更是得心应手。他以葫芦城的山水风光为灵感，挥毫写下一首七律：“葫芦城畔水云悠，翠影青山入眼眸。古渡帆归烟霭里，长堤柳拂晚风流。繁华市井千家聚，静谧乡村五谷收。愿化甘霖滋大地，苍生喜乐解吾忧。”
考场上，有的考生抓耳挠腮，面露难色；有的则胸有成竹，奋笔疾书。那些富贵人家的子弟，有的依靠平日的积累勉强应对，有的则在偷偷张望，企图作弊。只有那位钟正少爷，显得十分平静和惬意，脸上露出一副势在必得的神情，此时的段楚，沉浸在自己的答题世界中，心无旁骛。
随着时间的流逝，日头渐渐西斜。考官一声令下：“停笔，收卷！”考生们纷纷放下手中的笔，长舒一口气。段楚看着自己完成的试卷，心中充满了自信与期待。他将试卷仔细整理好，交给考官，然后随着人流走出了考场。出了考场后，钟正少爷率先和段楚说起话来，段楚，发挥得怎么样。段楚一脸谦逊的说道，难度对于我来说是大了些，对于钟少爷你来说，那是自然没有。钟正少爷拍了拍他肩膀笑着说，段楚你呀，一直都这么谦虚，过分的谦虚就是自卑了哈。两人说了几句过后，便互相告个别，何瑶也是来到了段楚身边，询问了一番过后，二人便离开了考场之地，走到了林府的门前马路上，段楚看了一眼林府宅子，转了继续走着，在他身旁的何瑶看到他眼睛往林府瞟了一眼，好奇的问道“对了，段楚。怎么今天不见林墨来找你”，段楚叹息着对她说道“林墨已经外出去远游了，从此这林府宅子里也不会有他那哭嚎的声音了”，何瑶接着又问“去了哪里远游，他是不是去求仙人修行去了，他从小不是一直就希望以后有朝一日能走上修行的道路吗”，是阿，他跟随着我伯父一起去了南方的金霞山修行去了，短则三五载估计也不会回来了，段楚用着那思念的口气说着，也是更想念那个大大咧咧，放荡不羁的好兄弟了。段楚突然想到了之前他们两个经常去买包子吃的包子铺，对着何瑶继续说道，之前你送我糕点吃，今天我请你吃肉包子，那可是之前我和林墨经常吃的包子铺，何瑶高兴的答应了下来，段楚在路上又询问这位何瑶的女孩想吃什么好吃的，他如今都能请得起，也不会让自己原本不富裕的家财更是雪上加霜。何瑶满脸笑意的说道，我胃口小，我们就吃包子好了。段楚闻言，也没继续说下去了，他段楚如今在生活和穿着各方面都是不差钱的人了，毕竟他伯父给他留了一袋子的金子，早也不是曾经那位落魄少年，朝不保夕的生活了。不过打小就省吃俭用，养成了节俭的习惯，一下子有了这么多钱，段楚也并没有如暴发户一般去大肆挥霍，以后还有很多用钱的地方，他明白就算有再多的钱财，也会有像河水干枯的一天，所以也是不太敢天天大手大脚的花钱。
一男一女二人没多久便来到了包子铺前，段楚喊着老板来四个肉包子，包子铺老板听到熟悉的声音，还是如往前那般，一边走着一边叫喊道，人还没有到包子铺这里，声音便已经到了，“哎哟喂，这不是我林大……”，包子铺老板话还没说完，便看见眼前的两人之中，有一副生面孔，一脸茫然和好奇的对段楚问道“我的林大少爷呢？”，段楚笑着说道“你的林大少爷远游去了，老板你呀，以后可就没人可以哎哟喂了”，包子铺老板听到此话，愣了一下，咽了咽口水，换了一副声腔说道“哈哈嘿，这不是花一般的小姑娘嘛，想吃什么馅的”，何瑶要了一个豆沙包和一个肉包，段楚也临时改了一下胃口，也要了一个豆沙包和肉包，段楚付过钱后，便和何瑶一起离开了包子铺，包子铺老板望着二人那熟悉又陌生的身影，想起来他那位林大少爷模样和声音，一个人自言自语着，或许是真有些留念，或许是有些不习惯等等复杂的心情。从这之后呢，段楚每次买包子吃，都买两个，一个豆沙馅一个肉馅，里面包含着曾经和林墨的点点滴滴和第一次两人买肉包子的场景，也包含着何瑶曾经送给他的桂花芝麻红豆糕的甜意，让他时刻不忘记孩童时的那段时光。
二人在浑水河石桥上分别后，便各自回到了自己的家中，在等待放榜的日子里，段楚并未闲着。他回到家中，依旧每日读书习字，为接下来可能的考试做准备。而那些富贵人家的子弟，有的忙着四处打听消息，有的则在酒楼中饮酒作乐，似乎胜券在握。终于，放榜之日来临。天还未亮，葫芦城县城的榜前便围满了人。段楚早早赶到，站在人群中，心跳不由自主地加快。随着一阵锣声响起，考官们在众人的簇拥下前来揭榜。
“此次县试，第一名，段楚！”主考官洪亮的声音响彻全场。人群中顿时炸开了锅，众人纷纷投来惊讶与敬佩的目光。那些原本趾高气昂的富贵子弟，此刻脸上露出难以置信的神情。段楚听到自己的名字，一脸不可置信，他缓缓走上前去，看着榜单上自己的名字赫然在首，心中感慨万千。这不仅仅是一个名次，更是对他多年苦读的认可，是他改变命运的第一步。
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