清晨，薄雾未散，刘三刀站在胡同口，盯着那具干瘪的尸体，眉头紧锁。
他昨夜和熊三在醉仙楼喝到半夜，但以他的武道修为，那点酒劲早就被内力化去，丝毫不影响他此刻的判断。尸体已经干枯如柴，皮肤紧贴骨骼，像是被什么东西硬生生抽干了血肉，面目全非。但刘三刀还是一眼认出了熊三——那具干尸的右手上，还戴着那副熟悉的铁指虎，指节处磨损严重，正是熊三常年打架留下的痕迹。再细看，尸体身上的衣物也是熊三常穿的粗布短打，袖口还沾着昨夜酒渍。
“是熊三。”刘三刀沉声道，声音里没有半点醉意，只有冷冽的杀机。
他挥手叫来一名差役：“去王家粮铺，通知王铁山，就说熊三死了，死得蹊跷。”
差役匆匆离去，刘三刀蹲下身，仔细检查尸体。熊三的全身的精血被抽干，除了折断的四肢再无其他伤口，裸露在外的皮肤呈现出诡异的紫黑色纹路，如同蛛网般蔓延。
“炼血化精……”刘三刀眼神一凝，“炼血宗的手段？”
——炼血宗，御龙洲内赫赫有名的魔道宗门，门中弟子修炼血炼邪功，杀人取血，凶名远扬。
不多时，王铁山赶到。他身形魁梧，腰间悬着一柄厚重的阔剑，行走间步伐沉稳，显然也是武道高手。他看了一眼熊三的尸体，眉头皱得更紧。
“炼血化精？”王铁山低声道，“炼血宗的人干的？”
刘三刀点头：“手法像。”
王铁山却摇头：“不对，炼血宗的人向来只对修行者下手，取血练功。熊三不过是个市井混混，连内力都没练出来，炼血宗的人杀他做什么？”
刘三刀眯起眼睛：“你的意思是……有人借炼血宗的名杀人？”
王铁山冷笑一声：“若是炼血宗真来了南梁国，我们俩这点本事，根本不够看，最好别掺和。但若是有人故意用炼血宗的手段杀人，那就不一样了。”
刘三刀明白他的意思。
——如果真是炼血宗的人干的，他们惹不起，只能装不知道。
——可若是有人假借炼血宗的名头杀人，那摆明了是冲着王家来的，这事绝不能忍！
“查！”王铁山冷声道，“熊三最近得罪了谁？跟谁有过节？一个不漏，全揪出来！”
刘三刀点头，眼中寒光闪烁：“不管是谁，敢在近江城玩这种把戏，就得付出代价。”
两人对视一眼，心中已有决断。
——若真是炼血宗，他们只能退避。
——若是有人借刀杀人，那他们就要让对方知道，招惹王家的下场！
......
第三日的晨雾像浸了油的棉纱，沉沉地挂在屋檐下。盖幽踩着露水未干的石板路归来，左手提着用新鲜荷叶包裹的猪肋排，右手拎着条还在翕动鳃盖的鲤鱼。他的粗布衣裳散发着皂角的清香，连指甲缝都修剪得圆润干净——染血的衣物早已在城外荒坡化作青烟。
"盖家小哥，今日的肋排可新鲜着呢。"张屠户的砍刀剁在案板上，震得铁钩上的猪蹄微微晃动，"听说刘捕头把熊三的姘头都拘去问话了，还是没找着凶手。"他压低声音，"要我说，这祸害早该..."
盖幽将铜钱一字排开，金属相击的脆响恰到好处地打断了后话："要中间这段。"他指着肋排的手稳如磐石，连最细微的颤抖都没有。
肉铺伙计递过用茅草捆好的肉块，掂在手里沉甸甸的。
转过街角的茶摊，说书人正在比划炼血宗吸人精血的场景。盖幽步履从容地走过，粗布鞋底碾过一片枯叶，发出细碎的哀鸣。三天前的子时，同样的声音曾从熊三喉间溢出，不过要沉闷得多。
推开自家吱呀作响的木门，盖幽看见弟弟盖舟正在井台边淘米。少年抬头时，脸上立刻绽开恰到好处的笑容："哥，陈大夫说午时来给娘扎针。"他接过鲤鱼的手稳得出奇，唯有在触碰鱼鳃渗出的血丝时，食指微不可察地蜷缩了一瞬。
"娘昨夜咳了几次？"
"两次，寅时那次轻些。"盖舟舀水的动作行云流水，水面倒映着他低垂的眼睫。没有证据，没有破绽，但他就是知道——就像知道春天柳絮会痒，冬天北风会割脸那样确信。哥哥回家那夜说的"该清账了"，归来时身上若有似无的铁锈味，还有第二日满城风雨的熊三死讯，这些碎片在他心里拼出的图案，比衙门的海捕文书还要清晰。
正屋里传来母亲的咳嗽声。盖舟将淘好的米倒入陶罐，水珠顺着瓦罐外壁滑落。
"我去煎药。"少年端起药罐，灶膛里的火苗噼啪作响。
午时的阳光斜照进堂屋，陈大夫的银针在药箱里泛着冷光。老太太喝着鱼汤的模样，让盖舟想起去年饥荒时哥哥省下的半碗粥。他安静地研磨药粉，每一杵都精准得像在计算剂量——七分白及，三分朱砂，若是再加两钱砒霜，就是义庄用来防腐的配方。
"哥，趁热吃。"晚饭时，盖舟将最嫩的肋排夹到哥哥碗里。油脂在米饭上晕开。
傍晚的余晖斜照进小院，井台上的青苔泛着湿润的光。盖幽蹲在井边洗碗，粗糙的手指搓过碗沿，水声哗啦作响。盖舟站在他身后，手里攥着块抹布，指节微微发白。
"哥。"少年的声音比平时沉，像是下定了某种决心。
盖幽头也没抬："嗯？"
"我想学武。"
水声停了。盖幽的手悬在半空，水滴从碗沿滑落，砸进水盆里，发出清脆的声响。他缓缓转过头，看向弟弟。盖舟站得笔直，眼睛亮得惊人，像是燃着一簇火。
"为什么？"盖幽问，声音低沉。
"我学会了武功，就没人能欺负我们家了。"盖舟一字一句道，每个字都咬得极重。
盖幽盯着弟弟看了许久，忽然笑了。那笑容里没有多少欢愉，反而透着一丝冷意。他想起父亲被抓去当劳力的那天，官府的人踹开院门，刀鞘砸在父亲背上时发出的闷响；想起母亲跪地哀求，却被一脚踢开的模样；想起这些年，那些豪绅走狗来收"粮税"时趾高气扬的嘴脸——他们凭什么？不过是仗着手里有刀，背后有人罢了。
南梁国的官府，说到底，不过是一群披着官袍的土匪。
盖幽站起身，湿漉漉的手在衣摆上随意擦了擦。他伸手按住盖舟的肩膀，力道沉甸甸的："好。"
盖舟眼睛一亮："哥，你答应了？"
"答应了。"盖幽淡淡道，"这世道，拳头比道理硬。你想学，哥就给你找最好的师父。"
盖舟的呼吸微微急促起来，像是没想到哥哥会答应得这么痛快。他原本准备了许多说辞，甚至想好了如果哥哥反对，他该怎么偷偷去武馆偷师。可现在，哥哥不仅答应了，还说会给他找最好的师父。
"不过——"盖幽的声音忽然冷了下来，"学武不是为了欺负人，是为了不被人欺负。你记住了？"
盖舟重重点头："我记住了。"
盖幽看着弟弟坚定的眼神，心里微微一动。这孩子比他想象的要早熟得多，或许早就看透了这个世道的残酷。他忽然有些庆幸——庆幸自己现在有钱了，能让弟弟去学武，而不是像他当年一样，只能在挨打时咬牙硬撑。
"明天我去城里最大的武馆。"盖幽说道，"给你找最好的武师！"
盖舟眼睛更亮了："真的？"
"真的。"盖幽揉了揉他的脑袋，"不过练武很苦，你可别半途而废。"
"我不会！"盖舟几乎是立刻反驳，声音里带着少年人特有的倔强。
盖幽笑了，这次的笑容里多了几分真实的温度。他转身继续洗碗，水声哗啦。
......
月光透过茅草房的缝隙，在土炕上投下破碎的光斑。盖幽睁着眼，盯着房梁上垂落的几根枯草。身旁的盖舟睡得正熟，呼吸均匀而绵长，嘴角还带着白日里得知能学武时的笑意。
盖幽轻轻按住自己的胸口。皮肤下的血肉里，一缕缕阴冷的死气正缓慢游走，像蛰伏的毒蛇。自从修炼那本从古墓中带出的骨书邪功，他的力量确实暴涨，可体内的死气也日渐浓郁。有时半夜醒来，他能清晰地感觉到指尖传来的僵硬感，仿佛血肉正在一点点凝固。
骨书的第一卷写着："死气盈体，半尸半人"。可第二卷却无论如何也打不开——就像有某种无形的力量在阻止他继续窥探后面的内容。
盖幽翻身坐起，动作轻得没有惊动一片草屑。他赤脚踩在冰凉的土地上，死气在经脉中流动带来的细微刺痛，让他不自觉地皱了皱眉。
院子里，月光如水。盖幽抄起墙角的铁锹，在石榴树下开始挖坑。铁锹破土的闷响被夜风吹散，泥土的腥气混着某种腐朽的味道钻入鼻腔。每挖一铲，他都能感觉到体内死气的躁动，仿佛在抗拒他将骨书埋葬的决定。
坑越挖越深，直到没过膝盖。盖幽从怀中取出那本泛着惨白光泽的骨书，指尖触碰到书页时，一股寒意直窜脊背。书脊上凹凸不平的纹路，像是用真正的人骨雕琢而成。
他深吸一口气，用一块粗布将骨书包裹严实，缓缓放入坑中。
盖幽的动作顿了顿，随即毫不犹豫地将土铲回。每一锹泥土落下，都像是压在他心头的一块石头。当最后一抔土填平坑洞时，他额上已渗出细密的冷汗，体内的死气却反常地平静下来，仿佛终于认命。
夜风拂过，石榴树的影子在地上摇曳，像一只扭曲的手。盖幽站在树下，忽然想起古墓中那具男尸——空洞的眼眶，微张的颌骨，仿佛在嘲笑每一个贪图力量的后来者。
"到此为止。"他低声对自己说，声音消散在夜色中。
回到屋内，盖舟翻了个身，含糊地嘟囔了句梦话。盖幽站在炕边，借着月光看向弟弟年轻的脸庞。若继续修炼那邪功，他怕终有一日，他或许会变成一具没有神智的行尸走肉——到那时，谁来保护这个家？
他轻轻躺下，闭上了眼睛。院外的石榴树下，新翻的泥土在月光下泛着潮湿的光泽，像一块尚未愈合的伤疤。
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