入冬的第十夜，宫中再起雪，悄无声息地落了整夜。
昭宁醒来时，漱芳斋外的红梅已被白雪压弯了枝头。
藏香阁的侧院，传出了一则死讯。有一宫女一夜未归，翌日被人发现在藏香阁后院伏地不起，跪倒在地，指节青紫，嘴角凝血，香气扑鼻，却早无气息。
而在验尸时，也发现她牙关紧咬，仿佛临死前咬住了什么不该说的秘密。
凝音抱着热水壶进殿，声音低低地落在昭宁耳边：“娘娘，藏香阁那边……死了人。”
昭宁眉梢轻轻一动。
“是新调来的宫女，昨日傍晚离开后便一直未归，今早在藏香阁后院的墙角下发现了尸身。”
“小宫女死得蹊跷……嘴边香气不对。太医院诊断是‘旧疾突发’，但她口中含着一颗香珠。”
香珠？
昭宁起身披衣，走到案前，望着窗外远处宫墙隐隐腾起的香雾。
“宫人嘴含香珠，死在藏香阁墙角。”她语气极轻，“太后在动手了。”
她记得清楚，这种含香而亡的方式，不是她头一次见。
上一世，她怀着皇子时突染沉香失眠之症，太后赐香驱梦，三日之后，她突然小产，而那炉香正是由藏香阁制出。
“她在试我。”昭宁低声道，指腹缓缓拂过案上的香盒。
“试什么？”凝音问。
“试我是否只是活着，还是醒了。”她语气沉静，“我活得太稳，让她不放心。”
“藏香阁，从前是我母亲在时最倚重之处。”
“如今看来，太后要坐不住了。”
“她想看看我，敢不敢动——又能不能动。”
她转过身，目光落在案上那根素簪。
她曾拿它作自保，如今，它更像一把静默的针，在心里一寸一寸地缝着过去与现在。
随后找出了一只早年母亲留给她的香箧。
那是温贵人——沈宁，唯一的遗物之一。香气极淡，却从未消散。
她将其打开，取出一枚微碎香片，沉吟片刻：“去请苏木来。”
“这是我娘亲唯一教我留下的香方。”她对苏木轻声说，“她曾说，‘若你想知道谁怕你，只要点这香。’”
“你娘当年到底是——”
“我也不知道。”她淡声笑，“她藏得太深了。父亲也不愿和我多说母亲的事，我只知道，她是一个很懂制香的人，留了不少东西给我。”
三日后，凤仪宫设宴。香火缭绕，金碧辉映。
名义上是答谢众妃贺礼，实则是昭宁第一次主动设局。
—
宴会当日，外殿中妃嫔坐满，衣香鬓影，彩缎如云。暖炉焚香，氤氲若雾，宫人踩着厚毯穿梭其间，香气层层叠叠地晕染了整座殿堂。
众妃已然入席，丝竹在一旁低奏，帘幕微曳。各位贵人衣着鲜丽，笑语轻盈，实则心思百转。
昭宁端坐主位，身着淡金绣梅凤袍，神情温婉从容，眸光清亮而不露锋芒。
苏木立于后殿影处，身着内侍衣饰，暗中观局，与昭宁隔着一缕香雾对视。她点了点头，微不可察。
香炉中焚烧的是引脉香，她母亲留下的旧方。气极轻，近乎无味，唯有对藏香阁脉络熟识、或者对蔓陀香有过亲身经历之人，才会产生不适。
这场宴，不为联络，而为引蛇出洞。
“娘娘凤仪天成，后位果真不是谁都坐得上的。”一位妃子轻声娇笑，语带挪揄。
“这凤仪宫布置得真雅。”另一位捻帕的贵嫔笑道，“比起前几任皇后，更添几分大家风范。”
昭宁轻轻一笑，目光扫过在场每一人：“妹妹们过誉了。昭宁初登后位，规矩未熟，还需诸位多担待。”
她话语温和，声调不高，却恰恰踩在所有人心尖上——既不卑不亢，也无一分刻意抬高。
太后步入时，所有人起身行礼。
她落座主位下首，衣衫华重，容色端肃，目光看似随意地扫过昭宁，却带着几分漫不经心的审视。
“皇后倒是贤良得紧。”她含笑开口，“本宫在宫中这些年，倒是头一回见，谁一登凤位便设宴款待众妃。”
这话是夸？还是讽？无人敢接。
昭宁含笑起身，略略欠身：“回太后，臣妾蒙天恩，方得登此高位。各宫娘娘皆厚赠贺礼，若无谢意，实有失礼。臣妾思来思去，唯宴以表心。”
“且宴席香茶皆按太医院方册，藏香阁调制，不敢擅动分毫。太后若有不妥之处，还请明言。”
这番话语将“例制”与“谨慎”两字点得极透，不卑不亢，稳妥中透出一丝巧劲。
她礼数周到，说得滴水不漏，太后也不好再说什么，只拈起案上茶盏啜了一口。
宴席渐起，丝竹声缓，笑语交错，妃嫔间互敬酒水，表面其乐融融，实则人心暗涌。
苏木于帘后站定，目光悄然扫过一圈，许多宫女已面露轻咳或蹙眉之状，显然对香气已有反应。她将把目光落在了左侧一名贵妃身上——那人脸色泛白，手指不自觉捏着袖边。
不过半炷香，变故骤生。
贵妃刚起身敬酒，忽然脸色惨白，眩晕摇曳，下一瞬竟向后软倒。
“贵妃娘娘！”
宫人一片惊乱，数名内侍冲上前搀扶。有人喊着请太医，有人急急将温水递来。
妃嫔面色惊惶，有的扶额，有的避让，香烟未散，场面却顿时喧哗。
昭宁眼神微变，立刻站起，疾步走下殿阶：“怎会如此？”
她弯身将人扶起，神情焦急而关切，语气分明带着三分真慌，挽起贵妃的手腕探脉。
“她体寒昏厥，不似中毒。是水不洁，还是酒中有异？”
“可殿中茶水香料皆为藏香阁例方，怎会出事？”
她一边吩咐宫人将人抬至偏殿休息，一边低声叮嘱：“去查宴席所用茶盏，连香料来源也查清，务必逐一过问。”
这时太后放下茶盏，淡淡开口：“皇后设宴，怎还出这等事？”
“若传到外头，岂不叫人说，咱们宫中不宁。”
昭宁低头行礼，语气不急不缓：
“请太后息怒。臣妾深知宴事重大，已命内侍查验每一道香品与食谱，绝不容一丝纰漏。”
“藏香阁所用香料均依例册提取，臣妾并未擅改分毫。”
这句话说得极巧，既承认自己负责香料来源，又把锅抬回宫中例制。
太后眯了眯眼，却未发作。
这时，慕容煊坐于右侧，终于开口：
“皇后设宴，事事周到，朕信你不会出错。”
他端起那盏茶，目光微微一顿，鼻尖轻嗅了一下：
“只是这香……倒是从前未闻。”
“是藏香阁的旧方。”昭宁恭敬道，“陛下近日常觉烦躁，臣妾请藏香阁旧人取了安神香方，略加调整，以驱郁气。”
“你倒越发体贴了。”
他说这话时，目光不动，茶盏未放。
“母亲在世时，最爱调香。”她顿了顿，柔声一笑，“她说，香若不苦不涩，怎会解忧。”
慕容煊抬眼看她一瞬，终是低头饮尽杯中茶。
而昭宁，已再次回到席位，面上无恙，举杯向太后致意：“此盏，敬太后安康。”
太后淡笑接下，未饮。
香气氤氲，宴中众人神色各异。
苏木立于侧帘，目光冷静。
她明白，这一局已然落成。
香非毒，茶无异，晕厥非昭宁所为，却在香雾中一并浸入了“谁怕她”的人心里。
昭宁笑得温顺，目光却如水底寒光，在悄然裂冰。
—
宴后第二夜，昭宁刚梳发，便听凝音来报：
“陛下到了，就在外殿。”
慕容煊忽然来访。
她心头一紧，却仍稳住神色，命人奉茶迎驾。
慕容煊并未带随从，说是“散步至此”，一身常服，神色闲淡，却目光锐利。
昭宁一身素衣未梳妆，跪地迎驾：“妾身未曾得知陛下来访，未及装扮，怠慢了。”
“你本不需装扮。”
“陛下说笑了。”
“你昨夜睡得如何？”
“回陛下，安好。”
慕容煊端起面前的茶盏，闻了闻，淡声道：“这茶，是你亲调？”
她点头。他没有再说话，只将茶一饮而尽。
“这茶，梅香……中带苦？”慕容瑄放下茶盏道。
昭宁闻言，看着慕容瑄轻声道：“我娘亲爱梅，但她说，若花只香不苦，那是假花。”
他说不出话。便随意找了个凳子坐下，转移了话题：“昨日宴会那香料……选得不错。”
她抬眸望他，眉目含笑：“陛下若喜欢，臣妾改日再调。”
他点了点头，又慢慢靠近一些，语气忽转温柔：“宁儿，你是不是有什么心事？”
她眸光未变：“妾身若有事，怎会设宴迎宾？”
“朕只是觉得——你这段日子，太安静了。”
“妾身本就安静。”她低笑，“否则陛下怎会选妾身为后？”
他不语，只是静静看着她。
她神色一如既往，温顺、平和、懂礼，甚至比入宫前还更大方得体。
可正是这“过分得体”，叫他心头生疑。
“昨夜那位晕倒的妃子，你怎么看？”
“妾身命人彻查，或许是身体虚弱，或许是饮食不慎。”她语调平缓，“妾身已责成内务府重整香谱，不敢叫陛下担忧。”
她说得滴水不漏，甚至连一点责难之意都没有。
“你如今……说话是越来越稳了。”
“妾身愚钝，需学的还多。”
“朕还有朝会，改日再来。”
他淡淡起身，未再停留。
“恭送陛下。”
他离去后，凝音进来，低声问：“娘娘……陛下是不是看出什么了？”
昭宁摇头：“他还没确定。”
“可他在怀疑你。”
“越是怀疑，我越不能露破绽。”
她站起身，取下发间那只素簪，轻轻摩挲簪尾那枚微钝的刃尖。
“我可以藏情，藏恨，藏意。”
“可我绝不会，再把命交给他。”
—
夜深，苏木将香谱重新整理后递来：
“你娘留下的香谱，不只是香方。”
“她用的是‘香灰留笔’，只有烧过香后，才能显出真字。”
“这上面，有太后的名。”
昭宁接过香谱，翻页时指尖一震。
——“蔓陀香·改方：与太后初试，气短、肠寒、梦断三夜。此香不可妄用，慎慎慎。”
落款并非温贵人，而是一个极淡、几乎熄灭的字——
“宁”。
苏木倒抽一口凉气：“你娘是藏香阁的创始人。”
“她不是普通宫人。”
“她甚至可能——是前朝系统中转过来的人。”
昭宁未说话，只是手指轻轻握紧香谱。
她记得那年母亲去世，宫中大雪，太后亲赴沈府吊唁，却只带了一枝熏香。
她说：“愿贵人一路香随。”
那香，沈昭宁记得，正是蔓陀。
—
第三日清晨，苏木带来讯息：
“太后身边一名洒扫嬷嬷暴毙，口含香珠，未留遗言。”
“她，曾是藏香阁管理人之一。”
“我们动了第一刀。”
昭宁没有动容，只站在窗前，望着白雪压枝，低声说：
“这刀不是我的。”
“是我母亲留下的。”
“我，只是代她完成。”
—
昭宁回寝殿前，顺手点了一炷旧香。
香燃如线，幽幽而起，青烟之间，她忽然嗅出一丝不同寻常的味道。
她转头问凝音：“你闻到了吗？”
“娘娘……这香，不是您昨夜调的吗？”
“不。”她望向香火。
“这是她的香。”
“她动了香谱。她留下了指引。”
窗外雪正停，风未散，天色将明。
昭宁合上那本香谱，指尖拂过那行小字：
“若你活着归来，便照香而行。”
“我留给你的，不只是记忆。”
【第三章 · 完】
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