“对了，那个持棒的大汉好生威猛，却攻不进楚兄弟的大门。”潘云翼有些好奇地问道：“在皇庄门口，我观楚兄弟带入的兵器虽是奇怪，但颇有些眼熟，莫不是狼筅吧？”
曲桓山放下筷子，抱了抱拳：“兄长果然见多识广，小弟用的正是戚继光戚将军的鸳鸯阵。”
“这鸳鸯阵创出时日不长，楚兄弟便已使得出神入化，难不成是戚将军所授？”潘云翼试探着又问道。
曲桓山心知这是潘云翼在打听自己的背景根脚，却也不奇怪。如今的官员派系林立，自是会小心一些。对此自己早就打好了腹稿，忙摇头道：“这倒不是，只是小弟在浙江时因不忿倭寇残害百姓，便与倭寇交手，彼时敌众我寡，幸得戚将军部属路过，方才击败倭寇。此后小弟便协助戚家军，做些刺探军情、消息传递的细碎之事，偶尔也会上阵厮杀。虽不是军中编制，但也看惯了这阵法，自然也就有些熟悉。”
潘云翼点点头，不由肃然起敬，又拿起酒杯：“楚兄弟果然也是精忠为国之士，我敬兄弟一杯。”
曲桓山摇摇头，极谦逊地道：“哪里，只是当日所见倭寇确实残忍至极，义愤所至而已，若是潘兄在场，也定是忍不住的。”
“百无一用是书生，我若见了，虽也会义愤，但终究是上不了阵的。倒是楚兄弟……”说到这里，潘云翼正视曲桓山道：“皇庄一战，楚兄弟以一敌三，名扬京师。后两军对垒，又杀死陈玄、柳长空两位高手，为兄听闻，也是满怀激昂，只恨未得亲眼所见。”
“陈玄乃是误入陷阱，若不是郑老蛇借他脱身害了他，以他的轻功，本倒是拿不下他。”曲桓山沉吟一下：“至于柳长空……据当时在场的弟兄说，他当时也是踩着陈玄的尸身和郑老蛇一起逃脱了。我虽也知晓他死了，但如何死的，我却有些疑惑。我听闻仵作说他的颈椎裂开，喉结也碎了，脖子处有勒痕，该是软兵器所致。当时用软兵器的高手只有……”
郑老蛇，是，只有郑老蛇惯用这样偏门的兵器。
潘云翼也陷入沉思，他也一直怀疑郑老蛇，如今算是从曲桓山嘴里验证了，可郑老蛇为何要这么干呢？
算了，这事也无须在这里费脑子，潘云翼忙又对着曲桓山笑道：“楚兄弟若是要对王恭厂有何动作，还望提前告诉为兄。为兄虽是不才，但在这京城久了，还是颇有些根脚，在王恭厂内也埋了些手段，或可助楚兄弟一臂之力。”
曲桓山忙大喜谢过，自是与潘云翼更亲近了几分，立刻开口问道：“这王恭厂每隔几日便有大批的矿物送入，潘兄可知这些矿物堆放在哪里吗？”
“这王恭厂占地虽广，房屋楼宇也有不少，可我算着运进去的矿物之数已然十分巨大，王恭厂里该是堆不下的。但据我所知，王恭厂表面上却无多少堆物。我想着要存放这许多矿物，需要极大的库房，王恭厂明面上又无这样的地方。”潘云翼摇摇头，思索得很苦恼：“这许多矿物究竟去了哪里？莫非便是天师的手段？若非如此，我实在想不出来。”
天师手段？别人不知天师，会被蒙蔽，我还不了解天师吗？天师哪有这样的手段？必是有别的缘故。曲桓山想了想，上次探查王恭厂，惹出不小的事端，自己也差点陷在里面。不过此事终归还是落在王恭厂里，还是得想办法再去探上一探。
“我想能不能有什么办法让我进去，看一看这些矿物会被藏到什么地方？”曲桓山小心翼翼地向潘云翼问道。
潘云翼嘴巴张开很大，有些惊讶地看着曲桓山，想了很久，终究还是摇了摇头。
打晕一个车夫，然后易容冒充？曲桓山摇了摇头，没用，这条路行不通。他已经看了王恭厂很久，每次运送矿藏的车队到了王恭厂门口，就会停下来，所有的车夫都会下车离开，然后王恭厂里会出来一批人把马车上上下下仔细翻查一遍，再赶进王恭厂去。隔了一日，王恭厂的人再会把空了的马车赶出来，之前离开的车夫早就会等在这里，接手马车离开。所以除了本来就在王恭厂里的人，能进王恭厂的，除了马，便只有车，当然还有车上的矿物。
摸黑偷偷进入王恭厂？似乎也不可靠。这个方法他之前已经用过，什么也没发现，还差点出不来。
一连几日他天天和潘云翼混在一起，研究怎么才能混进王恭厂，但实在是没什么头绪。
大街上，长长一遛马车远远驶来，速度并不快。每辆车上都堆满了麻袋，麻袋里鼓鼓囊囊的，装得不知什么东西，却看着很重的样子，压得车架子都吱吱呀呀的响，让人不由担心这车什么时候便会散了架。开道的是几匹健马，马上的骑士受马车速度的拖累，不敢驰骋，只把手里的鞭子挥舞得啪啪作响，驱赶着路边的摊贩、行人给车队让道。
这是押送着矿物回京的矿监。到了京城都还是这么耀武扬威，在外地能是啥样的做派，谁都心知肚明。
“如此恶政，竟还未能废除，这满朝文武，都不知道干什么吃的。”隔壁雅间传来愤愤的声音：“老夫此次上京述职，必要参上一本……”
“当初此事几乎已成，沈一贯这个软骨头，还不如田义这个阉人……”憎骂声不绝于耳。
潘云翼端起酒杯的手顿一顿，脸上竟也有些不虞。
“潘兄不必介怀。”曲桓山忙劝解道：“司礼监的案牍上，每日里最多的便是呼吁废除矿税的奏章，这是我这个闲人都知道的事情。莫说旁人，上月为了此事，潘兄都上了两道奏折。只是万岁铁了心，任谁也没有办法。”
“任谁也没有办法？”潘云翼冷冷一笑，也不敬曲桓山，只一口便将杯中的水酒饮尽：“你可知，曾有一刻，只差一线便能废除此政。”
曲桓山皱起眉头，略一思索：“潘兄所指莫不就是外间在说的沈一贯和田义一事？”
“是。”潘云翼点点头，颇有些激动：“当年万岁染疾，自感病重，便召集内阁重臣议事。万岁当时曾与沈一贯道‘……佳儿佳妇付与先生，惟辅之为贤君，矿税事，朕因殿工未竣，权宜采取……所遣内监皆令还京，法司释久系罪囚……’。得了万岁此言，沈一贯连夜拟旨，只以为矿税之事便就此废除。谁知第二日，龙体便康健了许多。”
说到这里潘云翼叹了口气，又给自己杯子满了一杯：“万岁身体一好，便对前一夜的事情后悔了。立刻令太监急至内阁，要追回谕旨，前后共计二十余人次。沈一贯本不想交出圣旨，但是中使把头都磕出了血，迫得沈一贯无奈，只好交还圣旨。”
曲桓山听到这里，也长叹了一声，只差毫厘。
“只是在追回圣旨时，司礼太监田义曾向万岁力争，认为此圣旨不可交回。万岁甚至气得抽剑要处决田义。田义仍持论不畏。几日后，田义遇到沈一贯即唾骂道‘相公你要是稍稍再坚持一会，矿税就能撤销，何故如此胆怯’。”潘云翼又将杯中的酒一饮而尽，苦笑道：“自此，沈一贯在士林中口碑大跌，皆言其风骨还不如一个太监。”
“可惜，可惜。”曲桓山听着，也摇头叹息不止。
“可惜吗？传闻万岁能一夜病好，全赖天师进奉了一味仙药。”潘云翼苦笑一声：“既然是天师救的命，万岁如何能恩将仇报，反去废了矿税？”
天师……仙药……曲桓山低头不语。
潘云翼把玩着酒杯，良久，突然道：“说来惭愧，为兄虽然屡屡上书要废除矿税，可只是随波逐流而已。从本心论，为兄认为矿税不可废。”
什么？曲桓山愣住了。在来到这个时代前，他每每看到明朝的历史，说的都是矿税之恶，乃万历苛政。除万历外，满朝文武几乎都是反对之声。没有官员支持，只仗着万历一人坚持，靠着一群宦官们推行，如此恶政，居然存世那么多年，万世罕见。潘云翼在朝中素来以不畏强权，忠正执言著称，为何却……？
“本朝国库空虚，又有外敌环伺，军费靡重。”潘云翼叹道：“若无矿税，只恐户部早已支持不住。”
曲桓山想了想，试探着问道：“可小弟听说，朝中有重臣提出可以农税、商税替了矿税，以解财源不足之危。”
“农税？”潘云翼哈哈一笑：“楚兄弟不曾农事，自不知农家之苦。农民一年辛劳，夏典被袄冬当席，勉强只能够糊口罢了。若遇灾年，便是流离失所，典儿卖女。若朝廷再加重农税，百姓如何还能生活？”
底层百姓太苦，农税果然征不得。曲桓山略思索下，又问道：“那商税呢？那些商人巨贾，日进斗金，生活奢靡。收他们的税，该是正理吧？”
“本朝商贾虽是不少，可真正的大商巨贾在大明的商业中所占的份额却不大。支撑大明商业的，大部分都是小商小贩罢了。更有许多贫苦的百姓，不舍得吃不舍得穿，攒下些鸡蛋都拿去集市，只图换几个小钱贴补家用。征他们的税，无异于在他们本就不堪的生活上雪上加霜而已。”潘云翼悠悠望着窗外，轻叹一声道：“就算只征那些大商巨贾的税，他们也只会把这负担加到商品的价格上，吃亏的还是普通百姓。”
曲桓山沉默了，许久终是道：“可这矿税也是闹得民不聊生……”
“民不聊生？”潘云翼笑了起来，笑得颇为古怪：“矿税确实扰民，可扰的都是官绅富户。那些穷苦人家，哪能入得了矿监的眼，哪里值得让矿监去花心思盘剥？”
这话说得倒是没错，曲桓山点了点头。
“当初万岁就矿税一事让户部出个章程，可户部不敢得罪世族大家，同了满朝文武一起反对。逼得万岁没了法子，才用宦官做了矿监，使得矿税恶上加恶。那些官绅被盘剥苦了，自然是怨声载道。可叹我大明，穷苦百姓哪里识字？那些官绅便是大明的喉舌，所言便代表了大明的民意。”潘云翼瞥着酒楼下骑在马上挥舞着鞭子喝斥百姓的太监，恨恨道：“矿税本来无恶。矿税之恶，恶在这些矿监，仗势做威，巧取豪夺，无人能管。矿税之恶，更恶在满朝文武，不思为国，不思为民，只虑己身。”
“潘兄高义，我辈不及。”曲桓山站起身，一揖到底。
“楚兄弟谬赞。”潘云翼忙起身扶住曲桓山：“为兄只是觉得世间万事，善恶难说，该溯源头、看结果，不可盲目定论，更不该盲从大流。为兄其实有愧啊。”
溯源头……曲桓山突然心里一动，对着潘云翼又是一拜。
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