茶水房中众人忙碌。
熊砚靠在墙边，看似在紧盯炉火，实则半眯起眼养精神。
棕编仙鹤被人扯烂了，她得重新编织，白天上值，晚上熬夜赶工。
连熬七八天的大夜，总算赶在珍趣阁来取之前，将货赶制了出来。剩余的货款到手，紧绷的精神松懈，身子便不大得劲了。
云来走到茶水房角落，看见窝在角落里，像个鹌鹑似的熊砚，脸被炉火照着，仍有些发白。
“碧桃。”云来轻喊道。
熊砚睡得死沉。
云来左右张望，见没人注意她。
手悄悄上前，指头戳了戳熊砚的肩膀，再轻喊：“碧桃。”
熊砚醒了，眨巴眨巴眼，坐直身体，指头半勾住火钳。
娇眼睁开，向云来看去。
若不是云来喊醒的人，她都不敢信碧桃先前在假寐。
她清清嗓子，提高声量：“碧桃，钱姨娘觉着你今日点的瓜仁泡茶十分好。吩咐我来，带你进去领赏。”
几道目光落在角落。
熊砚听了，心里叹气，钱姨娘还是找上她了。
她装作欣喜的模样，慌里慌张地站起身，跟在云来身后，走出茶水房。
云来按照钱姨娘的吩咐，将人引进小隔间后，转身退出，关上门扉。
熊砚脚踩毡毹，全身如沐温泉，放眼望去，小隔间帘幙垂红，三屏风斗簇围子罗汉床，上铺着厚实的兽毛垫，摆着张小横桌。
钱姨娘自锦屏后现身。
一见到立在隔间的熊砚，两膝弯曲，似是要跪下去给熊砚磕头。
熊砚急急走上前，两手架住钱姨娘的臂膀。
“姨娘，您可要折煞我了。”
钱姨娘唇未启，两行珠泪滚落。
“要是没您那日的那碗水滑面，我还能坐在这里和您说话吗？早成了地下的游魂野鬼。”
“这么说来，您该感谢面汤摊的老板。那面可不是我煮的。”
熊砚逗趣儿的话，让钱姨娘扑哧笑了。
她捏着绣帕擦去眼泪，拉着熊砚坐上罗汉床。
“别说您。我这条命是你救的，更别说现在我拥有的一切。”钱姨娘纠正说道。
熊砚点头：“请姨娘放心，关于姨娘的事，我半个字都没曾跟任何人说过。”
那日在大堂受审，熊砚不会想到，会在如此境况下与钱姨娘重逢。钱姨娘召她来，也许是为报恩，也许是为别的，比如害怕自己的过往被暴露，那个秘密被人知晓。
钱姨娘摇头：“碧桃，我知你不会是那样的人。”
抬手撩起耳边发丝，“我找你来，是想告诉你，我现今过得很好。”钱姨娘抬手摸向熊砚的手背，“我虽不能帮你脱离奴籍，但我能调你进内院做二等丫环，这样你便……”
不用再去干粗活，成天烟熏火燎。
“不用，姨娘。”熊砚打断了钱姨娘的话，“姨娘，我不是奴籍，我是签了七年卖身契的丫环。再过一年，我会离开上官府。”
“离开上官府？”
“嗯，离开上官府。”
钱姨娘听了有些着急，她早从云来那里知晓了熊砚的身世和病。一个有哮病的孤女，离开上官府，哪会有好去处。
她挺直腰背，语气急切：“碧桃，外面的世界没你想的容易。你救过我，你就该知道，独身的女子讨生活有多危险。”
钱姨娘遇到熊砚那年。
她受到情郎的蒙骗，离家出逃。他们确实有过两情缱绻的好日子，但情郎是个百无一用的书生，连个秀才功名都考不上。他们很快花光了所有钱财。
一日，情郎出门不再归来。翌日，芙蓉院的老鸨找上门来。不由分说，将她捆进了青楼。逼良为娼。不，是情郎以十五两的银子卖了她！
她拼死抵抗，不肯接待客人，被鸨母剥光了衣服，忍饥受饿。饿了七天，她假意驯服同意待客。在待客的房里，推开窗跳入湖中。她情愿死。
待她再次睁眼看见的，是十六七岁的小姑娘，拿了件对襟长背子盖住她湿冷的衣裳。芙蓉院里待客的衣裳，沾水即透。
等到两人坐入面摊，她絮絮叨叨地讲着那些事，也不管对方听了不曾。一碗热腾腾的水滑面推到她面前，“夏夜虽燥热，但你落了水，还是吃点热的好。”
小姑娘站起身，面汤蒸腾的水汽模糊了她的脸。
“错了便错了，改不得。你还活着，那群人肯定会来寻你，你的处境艰难，死比活容易。可三寸气在千般用，一旦无常万事休。你不活下去，怎能有朝一日劈杀了那男的！”
从被情郎抛弃那刻起，她从未想过要报复，这世道女子能如何呢，还能报复吗？不等她想个清楚明白，小姑娘人已走远了。
她被抓了回去，当着暴怒的鸨母的面，自愿喝下水银，断绝生育能力。
熊砚微笑，“我知道，有多难。”
钱姨娘从往事记忆中抽身，见到眼前人的笑脸。
她便明白，熊砚不需要她“报恩”。
既然如此，她倚在罗汉床的围子上，“碧桃，你还记得我的情郎吗？”
熊砚犹疑地点头。她不清楚钱姨娘，怎会突然提起曾经的情郎。
“他‘苦读’几年，仍没考上秀才。我重找到他时，他已经流落在街边乞讨，看到他过得如此悲惨。”钱姨娘扭动手腕，挑起方帕，“我花钱，找几个地痞流氓，殴死了他。”
熊砚眉头轻挑，却没说什么。那个男人该死得很。
天色一阵黑阴来，今夜怕是会下雨。
云来携带着熊砚走出院子，她不明白钱姨娘怎么又转了主意。
“碧桃，你当真不愿吗？”
熊砚点头，她看着云来紧皱的柳叶眉，抬手碰过去。
微凉的指腹激得云来松开眉头，倒退半步。
“云来姑娘，茶水房很好，有吃有喝适合我。后院的活，我干不了，精细费神。”
云来听了，笑说：“我晓得你在说什么，也罢，各人有各人的活法。”
下一刻，熊砚扭身撞倒了慌慌张张奔来的人。
那人手中的药壶跌落在地，碎裂成片，滚烫的药汤全数泼洒。
“呀。”被熊砚撞倒的人是春林。
她瞪眼看向熊砚，而后瞧见了熊砚身旁的云来，惊得面如土色。
熊砚弯腰俯身去捡拾碎片，连声说着抱歉。一个粗使丫环，对内院的人，地位微贱。春林撞到她，她也得先认错。
春林却像是撞鬼似的，扯开熊砚，柔声说道：“是我走路不注意，你且走吧，我自个儿收拾。”
云来盯着地面散发苦气的汤药，“怎的，吴姨娘身子不适了？”
熊砚起身，不巧看见春林发颤的指头。
心想这阵她可真是低眉倒运呐。
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