秋云淡淡，江边枫落。
熊砚叉着手，站在凉亭中，远眺江中小如米粒的船只。
身旁的菊烟，自顾自地揪采着垂落于凉亭内的藤蔓。
亭中还余三四个别家的丫环，亭外七八个小厮，并三个车夫坐在树荫下闲聊。
今日是上官诘和两个狐朋狗友的会面。
这两人，一个是开酒铺，做药材生意林员外的小儿子，林小郎；另一个是开布庄牛员外的次子，牛盟。
两人成张弓挟弹，牵驾鹰犬，城中排得上号的纨绔。
三人来到这江边，说是赏秋景，当亭中的酒杯盘盏，刚刚摆放整齐。眼尖的牛盟远远望见，江中游动的船只，是今年脂粉巷新选出的头牌的花船。
当下就心急火燎地鼓动两个同伴去游船。
说好是赏秋景，哪来的船。
一时半会儿，也弄不来一艘船呐。
上官诘拍手说道，刘三兄的船还停在这附近。
于是，与刘三交好的林小郎叫来自己的小厮，骑马去叫刘三来参加集会。
三人赏秋景，变成四人见色心起，千金博美人一笑。
熊砚看那船消失在水面尽头，知道他们一时半会回不来后，便转身在凉亭中，找了个避风的位置，坐下。
菊烟觑了熊砚一眼，继续揪采藤蔓上的枝叶。
“姐姐，你是最近才跟你家少爷出门的？”一个眼圆圆的丫环，凑到熊砚，好奇道。
熊砚拿手捶腿，点头。
她不想说话，这几日为赶珍趣阁的大雁棕编，熬了夜。今日一早，上官诘忽地像想起还有她那么个人，吩咐她来给这场集会顿茶，干回她的老本行。
那丫环没得熊砚的话语回应，也不气馁。
眨巴着圆圆眼，继续道：“我是林少爷家的丫环，我叫红梅。你叫什么？”
“碧桃。”
红梅听了点头，“你这名字比我的好，我娘说少爷给我取的这名不吉利。”
熊砚听后，看向红梅。
这小姑娘生的极喜庆，满月脸，嘴唇搽的鲜红，笑起来有两小梨涡，身子也属丰满。
熊砚诧异红梅的话。她可是别个府上的丫环，她们俩此前从未见过，初次交谈便要讲主人坏话吗？
红梅似是没发现熊砚目光中的惊讶，继续热络地，自顾自道：“如今年世，女子都可抛头露面做生意了，怎还会有脂粉巷这等寄生男人的女子。若我是被卖入了勾栏里，我情愿一头撞死，也不愿在楼里倚窗卖笑。”
“你说得容易，等你真到那等地方，哪还有的你选生啊死啊的。被老鸨打两鞭子，便老实了。”不知是哪个丫环插的嘴。
一时凉亭内的气氛有些凝滞。
红梅眨巴圆眼，皱起鼻子：“我不知别人怎想。我只晓得我宁可站着死，也不愿屈辱活。”
这话从一个丫环嘴里说出来，在场的众人不免脸色各异，不屑的有之，茫然的有之，无视的有之。
唯独熊砚仔仔细细看了红梅几眼，轻声道：“红梅，人活着才有转机，没什么事过不去。”
她察觉到红梅的不对劲，隐隐有着不好的预感，却说不出什么所以然，仅能以几句干巴巴的话尝试宽慰她。
红梅对她露出真挚的微笑，两个小梨涡显现。
“这话说得对！”菊烟转过头，盯着熊砚，手中的叶子尽成碎渣，“你得像我们碧桃姐学习，她被人扯掉了衣裳，打断了腿，还没羞没臊地活着呢，现在还成我们少爷身边侍候的一等丫环。”
菊烟的声音不小，凉亭内环的丫环小厮全听得清楚。
话毕，十几道视线落在熊砚身上。
“红梅，你要是晓得更多我们碧桃姐的事，那你才会真明白，她嘴里说的人活着才有转机，是什么意思。”菊烟笑眯眯地看向熊砚。
“你说是吧，碧桃姐。”
这一句话引发了在场众人间的更多联想。他们想有什么比扯下女子衣裳，打断腿还要严重的事呢。
两三个小厮色迷迷的眼神，像蛇一样缠绕在熊砚身上。
红梅发现了那几人露骨无耻的打量，站定在熊砚身前，两手叉腰，瞪向他们。
“三七、大黄、柴胡，你们看什么呢？！”
那几人见红梅为上官家的丫环出头，顿觉好笑，一人挤眉弄眼向身旁两人做出怪异表情，另两人回以讨嫌的微笑。
红梅被他们的眉眼官司，气得胸脯急遽起伏，三个小厮笑得更加放肆。
“再笑得大声些。”熊砚轻柔拨开红梅，迈步站到她身前。
眼中蓄起泪来，“在座的各位可都是人证。林少爷家的下等小厮，对我做出的事。羞得我好没脸，等我家少爷回来后，我绝不添油加醋，照实说。”
拿帕擦泪，“看看是不是我家少爷太好性，才让这几个腌臜货随意便敢欺负侍候他的丫环。”
不等那几个人变脸，她又转脸，看向菊烟。
“菊烟，我晓得你是为那事心里头不痛快。你挨那几巴掌，还不是因为你不成体统……”熊砚捂住嘴，像是倒出什么了不得的事。
菊烟被熊砚话中意思，弄得有些迷糊，什么不成体统？
“不说了，不说了。菊烟，那事不算你的错，是那七八个仆妇婆子没看清，害得你衣裳半褪，鬓发散乱……”
熊砚的话似是而非，足以让人往男女之事上浮想联翩。
众人的眼光随之从熊砚身上，移动到菊烟身上。
菊烟脸上不觉红一块白一块起来。这死贱人，说得是她们在吴姨娘院里厮打的事。
“你……”
“好了，菊烟。别说了。再说下去都没脸。”熊砚打断菊烟的话，转向那三个小厮，“还不给我滚一边儿去，人皮包狗骨的东西。”
扬手甩帕，像是甩开污泥。
三人脸色变了又变，紫涨了面皮退走。
上官诘是个面上笑呵呵，心里毒蛇窝的主。他们可还没忘记，他怎么哄骗自家少爷，替他去干坏事，害得少爷回家被老爷打得十天下不来床。
这碧桃年岁不小，论理做丫环是有些大了，可那相貌摆在那儿，上官诘还爱带出门，这里头怕是有些他们不该知道的事。
三人对视几眼，皆从对方眼中看出那点子意思。原来上官少爷不爱鲜桃，爱熟桃。
船身缓缓靠岸，船头站立的四人，成了五人。
熊砚见到徐陵斌，内心咿呀一声。
徐陵斌怎么会和他们同乘一条船回来了。
钱小郎双手朝徐陵斌作揖，“徐先生，你真是我辈英雄。那花鸰美人，我花了五百两银子，人都不肯对我笑一笑。今日，你不过只说了三言两语，便叫她为我们抚琴唱曲。”
熊砚听到钱小郎的话，不由撇嘴，心想纨绔的真英雄原来就是个爱逛窑子的老嫖客。
五人说说笑笑，走近凉亭。
说时迟，那时快。
一道身影，从熊砚身旁冲出去。
她眼神下意识跟随那道身影而去，只见娇小圆润的背影，高举着一柄锋利的匕首，冲向钱小郎。
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