叶淑怡看着眼前的朵儿，她谨小慎微，战战兢兢，却强迫自己豁出去的样子很像当初的自己。幸好没让魏家家主跟着，否则积威之下，不可能有人挺身而出，即使魏孝胥不在，其他家奴，要么谄媚讨好，要么眼神躲闪，没有一个敢回答问题。
越是这样，她越知道有人被欺压迫害，因为氛围阴森诡谲，她很熟悉。
“……乔姐姐天仙一般的人儿，却被折磨得不成人形，还被关在柴房里，一滴水都不让送，这是不给活路啊，俺真怕……”
朵儿也不知道今天为什么这么勇，能够鼓起勇气向国师属下的女官揭发，她觉得自己怕极了，怕自己哪一天也被关进去。
沈斯情冷冷道：“把门打开。”
旁边的家奴面面相觑，没人敢动，似乎家主阴鸷的眼睛正看着此处。
红莲不言不语，走到柴房门前，也没见用力，轻轻一推，门栓掉落，门打开了。
众人进门，只见一具瘦弱的身体倚在干柴堆上，脸红得像火烧，已经意识模糊，说不出话。
“快把她扶起来带走。”
但这些家奴依然不敢动，叶淑怡也不放心让魏家请大夫，还是红莲把乔小娘背上往外走，沈斯情想了一下，把朵儿也叫上。这可怜的小姑娘反应慢半拍，还没想到若是不离开将会遭遇什么。
到了门口，把她放在马车上，三辆马车一起回养济院，连招呼都没跟魏孝胥打。
魏孝胥看着马车远去，脸色阴沉，三女一回，自己的皮革厂必然被踢出养济院供应链，他本想再拿下家具、被服的项目，为此已经向亲友借了不少，养济院的钱庄也贷了一些银两。
若是上了养济院黑名单，恐怕终身不能翻身。
何况，被几个头发长见识短的女子踩在脚下，颜面何存？
他沉吟半晌，对贴身僮仆剑春道：“把步云叫来，马上。”
他向来交游广，又爱走捷径，所以也干了些脏活，当然不可能亲自出手，步云就是他养的恶狼，枕峰镇的遮奢泼皮，手底下颇有些江湖朋友。
叶淑怡等五人，加上三个车夫，正要穿过桃花溪，却见拱桥另一端站着十余人，为首的是一个驼背壮汉，枣红脸膛，三角眼，额头宽大突出，颇似南极仙翁，但眼神中的阴鸷却与仙翁相反，倒像青牛树妖。
步云一见对面的队伍，几个弱女子，三个车夫，颇觉老主顾小题大做，开出两千两的赏格，就这？
不过他并未因此懈怠，两千两就应得两千两的手笔，绝不能掉了链子，行走江湖靠的就是这份信义。他打了个手势，示意四人抄后路，同时立即带人往上冲，从头至尾，没有一句废话。
叶淑怡等人吓得瑟瑟发抖，她们马上明白是魏孝胥的手笔，这是要灭口啊？他怎么敢？
但自己身边没有护卫，往日出公差都有巡兵保护，今日却一个没带，据说是国师的意思，有红莲姐姐就行，可她明明是个弱女子，就算武功高，一个人又怎能挡得住这帮江湖亡命？
红莲面色如常，眼中微不可查的精光一闪，纹丝不动的身形突然如闪电般骤然破空而至，双手一错，瞬间抓住步云与他身边石重的脖子，轻轻一捏，两人尚未反应过来就已气绝，然后轻轻一甩，尸体如炮弹般砸向包抄的两人，将两人砸得肋骨凹陷，如烂泥般瘫倒，红莲又如法炮制，再抓两个工具人，砸向抄后路的匪徒，兔起鹘落间，八人殒命。
剩下三个悍匪还没明白过来怎么回事，身体还保持往前冲的状态，终于反应过来的四人大叫一声，立即回撤，由于收势不及，连滚带爬跑路。
他们是亡命之徒不假，但也不想白白送命。
其实红莲完全追得上，但觉得没必要，也就懒得动手了，她知道桂师傅一向不喜欢滥杀，按他的说法，人力资源很宝贵。
叶淑怡等人，连带着朵儿，都还没从惊吓中反应过来，战斗已经结束。待红莲回来，叶淑怡立即鞠躬感谢。
红莲只是笑而不语，她很少说话，只有跟桂师傅单独相处的时候才会打开话匣子，其他人，她也提不起兴趣。
她感觉有些茫然，当初她被白莲教收养，本是培养死士杀手，为云城福境卖命，后被掌教元帅看中，当上教主，不过是养在密室的吉祥物，从不参与教务管理。
她便全力修炼白莲秘笈，颇有心得，从此一发不可收拾。
如今离了白莲禅院，看了大千世界，见到如火如荼的营造工地，也动了入世立功之心，想做点什么，但找不到方向。
次日，刘桂生来到总部，因昭月坐月子不能上班，所以刘桂生最近来得勤。
叶淑怡等人汇报了昨日的审计情况，刘桂生听说皮革东家居然敢动他的人，一边命情报局控制住魏家家主夫妇，一边让陈芳良到京兆府报官。
绝大多数时候，他还是尊重大周官府管辖权的。而且国师府的报案，还没人有胆量做手脚，何况陈芳良也是经年老手。
叶淑怡等人一离开，红莲脸色立即变得温和生动，仿佛雨过天晴，阳光明媚。
刘桂生也不客气，立即把她拉到怀里，红莲小鸟依人般，只管把脸贴在刘桂生脖颈上，任刘桂生上下其手。
刘桂生一边动作，一边问道：“可是不喜家暴署工作？”
红莲长长的鼻音“嗯”一声，扭着身子道：“提不起兴致，不像叶姐她们热情满满。”
“你自幼不在正常家庭长大，又无夫家妻妾公婆之间的腌臜事，自不能体会其中辛酸，无法代入，便无热情。”
“果然～，果然桂～师傅见事明白，俺只觉得～婆婆妈妈。”
“想要星辰大海倒也不难，看你有没有决心了。”
红莲听到星辰大海这个词有些突兀，但没有在意，只觉得提气，令人向往，断然道：“俺自然是有决心的，当初教中无人敢习练不动明王功，皆因无数前辈走火入魔，俺还是咬牙坚持，如今已入化境。”
刘桂生捏了一下尖笋，笑道：“知道你是头犟驴，现下正有件大事，养济院海事局正组建船队，如今已有练手船跟着赤帝水师去了南洲，等他们回来，船队就要建起来，到时，你先跟着当个副手，去欧陆转转，等回来，为师便让你独领一支船队，顺洋流一路向东，殖民新大陆。”
红莲一听，讶然挺身，不顾衣衫不整，急促道：“真的？桂师傅可别诓俺。”
刘桂生狠狠捏她，嘴里道：“敢怀疑师尊，找打。”
红莲媚眼如丝：“俺不敢～，不敢了。”
“新大陆有些野人，或许西夷也会去抢地盘，你要攻得下，守得住，经营起来，便是我们养济院的地盘，到时，你便是当个女王，亦无不可。”
红莲忙道：“桂师傅快别说这等笑话，俺整个人都是师傅的，哪有自己占地称王的理？”
一边想着，原来桂师傅也明白狡兔三窟，这是打算海外建国？
刘桂生笑道：“到时候咱们多建几个城邦，你们每个都是女王，本座只做凌霄教主。”
刘桂生并不觉得自己在大周有什么危险，但能够搞一个秘密基地，增加安全系数总是好的，现在不仅要考虑自己，还要考虑跟随自己的数万人。
并且，趁着新大陆大部分地区还没被占领，自然要为华夏拓展更多生存空间。
次日，刘桂生就带红莲去了塘沽造船厂，这是养济院在朝廷废弃船坞的基础上建造的，如今开建两艘福船与广船，福船已经建成，正在刷漆和配置一些工具和构件，广船还在船坞内，已修造一半。
另外，船厂外还停泊两条鸟船和一艘福船，都是海事局直接找闽粤海商买的，自己造毕竟太慢。这些船也在修补。
养济院不差钱，如今摊子越铺越大，好在马车、纺纱机、水泥厂，还有那些股权拍卖款，口外贸易，海洋贸易，都在流入巨额资金，如今铁路也开始有进账，倒不怕现银枯竭。
刘桂生指着那艘新造的福船道：“那是国师号，到时你就在这艘福船驾驶台，跟着船长历练，然后就靠你自己独闯美洲了，那条水路从未有人走过，季风、洋流、暗礁，都有要你自己摸索，判断。”
刘桂生没有风帆时代航行美洲的知识储备，只知道冬春出发，季风洋流合适，利用黑潮，穿过北海道，沿北太平洋的洋流和季风向东航行，但没有具体信息，帮不了多少。
“放心吧，弟子玉章定能克服艰难险阻，到达美洲，为桂师开疆拓土。”
南洲。
海事局的第一艘船已经跟着赤帝水师到达周庄镇。
由于航线已经熟悉，事先做了充分准备，避开暗礁险滩，航程比较顺利，途中也遇到佛郎机船队，不过双方都没惹事，上次苏禄海一战，伤亡都不小，谁也不想再来一次。
此次来人不比上次少，不但有北静王一案的流人，还有金陵赵耀楚一家，还有几艘商船，受家主的指示，跟着过来探索航路，也搜寻一些粮种、畜种，再看看有没本地特产。
本来这种偏远陌生航线，危机四伏，没人愿意来，但养济院都派船来，怎么能不跟着？如今谁不知道跟着养济院就是跟着摇钱树。
船队进入隆安湾（这是上次赤帝水师取的名字，以示布皇恩于四海之意），但见海水碧绿，水下群游的海鱼清晰可见，又听船头盘旋的海鸟啼声清丽，人们精神一振。
黄子晟已经是第二次来，仍然觉得此处风水上佳，贾雨村等人更是松了一口气。
对于什么南洲太守，贾雨村一直心理抵触，不过为了仕途，不得不然。
但这几日沿海岸行进，见此处陆地广袤无垠，乃是海外大洲，若能深度拓展，不啻为华夏第二。
赵耀楚与顾心霖也暗暗庆幸，此处虽则偏荒，但并非不毛之地，相反气候宜人，物产丰富，如今又来了如许之多的大周移民，谋生想来不难，只是金陵繁华只能留在梦中了。
黄子晟先派哨兵乘舢板前去报信，接着指挥船队鱼贯入港。
周庄码头已经建好，船队到达时，严恭与留守南洲诸位主事在码头等候。
黄子晟一下船，严恭马上迎上来道：“大帅远来辛苦，不想咱们这么快又见面了。”
“陛下不放心，让咱再来一趟，下次就是高杰了，不对，应该说是高帅，哈哈。”
高杰连忙微笑拱手。
接着，黄子晟又介绍了贾雨村，严恭其实不希望再来个文官来分权，目前民政方面有叶贤负责，但叶贤是流犯，不担心他骑到自己头上，朝廷命官就不一样了。
不过这不是自己可以做主的，而且既然派官，今后朝廷的支援肯定源源不断，也是好事，遂道：“原来是贾太守，大人来得正好，如今生齿日繁，庶务繁多，正需要大人总揽全局，整饬民政。”
贾雨村连忙道：“不敢，一切都要仰仗严将军大力襄助。”
众人跟着严恭走下码头，一条土路已经开辟出来，两旁奇花异草，中原难得一见，突然，一只驼背大鸟从路旁横穿而过，灰黑色羽毛，走路慢悠悠，见人竟不害怕。
严恭笑道：“此鸟飞不起来，胆大笨拙，竟不知躲着点人，叶先生曾说像鸵鸟，但又不同。”
贾雨村听了“叶先生”三字一愣，马上明白是叶学士。
再往前便是农田，地里种着粟，却与中土不同，穗大，颗粒饱满。农田旁一条小河蜿蜒而过。
严恭道：“这小米乃是从此地野人处交易而来。”
黄子晟问道：“此地还有土著？”他上次可没见到。
“住在密林里，前次方总旗带船队溯溪打鱼看到，娘的，衣衫都没，就挂几片叶子遮羞。”
严恭说到这里，忙问道：“对了，此次可带了织机，上次没有织机，胡乱造了几架，不堪用，织麻衣都费劲。”
黄子晟道：“有，这次跟着养济院的船，养济院的织机、马车都有，还有鼓风机，帮着周庄烧水泥的。带队的就是这位养济院海事局孙仁祖孙知事。”
说着，黄子晟往旁边一让，一个身穿白色内衬，下身白色长裤，扎一条牛皮镶玉腰带，内衬左胸位置绣着小小云纹，露出飞檐一角。
这身装束怎么说，与大周峨冠博带的袍服迥乎不同，但精致干练，似乎颇适合此处边荒之地。
严恭一拍大腿道：“那可帮了大忙了，还得是国师，总能解决大问题。孙知事是国师手下得力干将，想必是有本事的，俺老严最服能人。”
孙仁祖一拱手，温声道：“不敢当，端赖国师英明仁爱，咱不过奉命行事。”
再往前便是聚居区，先是一排排简易木板房，穿过木板房，便是一片大工地，正在打桩建楼，已建成两排，都用坚固的红木和杉木，用料非常扎实，上下两层。而且楼房相连，绕圈围拢，只是每栋楼间用砖墙相隔。
远方高处还有小小的望楼，足有三十余丈高。
“这房子因何绕圈如圆盘？”贾雨村颇为诧异。
黄子晟刚要解释，严恭抢先说道：“这也是国师提供的手册里指点的，咱们在这人生地不熟，如此格局最利防御。”
孙仁祖在旁补充道：“当年中原望族流落闽粤，就是如这般筑圆楼聚族而居，以防山匪土人偷袭。”
贾雨村赞叹道：“国师果然天纵之才，算无遗策，连住所安防都有所绸缪。”
各主官、知事都被安置在新建的圆楼中，严恭解释道：“此处也无客栈、驿馆，幸好圆楼已建成几栋，尚未分配，先给诸位大人将就着，各位莫嫌简陋。”
众人连连称谢。
其他人只好先待在船上，等择地另建好简易房，再搬上岸。
晚上，严恭请诸位在南洲卫饭堂就餐。说是饭堂，其实是一溜长棚，上头草叶遮雨，四面却只有合欢木的柱子，看上去简陋却也通透。
“此地蛮荒，比不得中土，让各位见笑了。”严恭边说便给大家倒鳄梨榨的果汁，那杯子竟也是竹杯。
“筚路蓝缕，以启山林，严帅开疆拓土，居功至伟啊！”孙仁祖叹道。
众人纷纷附和。花花轿子人抬人，场面上总要吹捧一下。
过一会儿，厨子把饭菜端上来，都是用大陶罐装的，粗大笨重。
“原是有些瓷器的，苏禄海一战，全打碎了，只得在这先烧陶器对付着。”严恭夹了一块肉道。
孙仁祖道：“不必担心，此次有几艘商船跟过来，想必瓷器日用不缺。”
其实这么偏远，多数商船不肯来，但跟着养济院却是他们的共识，所以还是来了几艘。
此时，有人提着罐酒上来，此人却是文士打扮，胸前几缕美髯飘洒，大约五十余岁。
贾雨村一看，纳罕道：“敢问这位先生尊姓大名？怎的有些面善。”
黄子晟笑道：“这位乃是原体仁阁大学士叶贤叶先生。”
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