之所以这么安排，是因为如今的女子大多养在深闺，不受男子重视，自己不可能发展出盘根错节的关系。
除非从家族层面施加压力，但这样不仅隔了一层，而且以国师府对家暴的纠察力度，没有人敢强力施压。
同时，由于国师府给这些女子提供体面职位让她们发挥所长，又保护她们免受家暴，因此女子对国师府忠诚度更高。
若是人手不够，就从学塾教师与学生中抽调。
到了目的地，就由当地格物社提供公事房和宿舍，集中管理，隔绝人情往来。
这些措施，可以最大限度杜绝关说和酬庸。
文儒坊鸡皮巷。
国子监司业邓孝胥正在书房会客。他虽官职不高，却地位尊崇，又素有文名，更重要的是，他是衍圣公在京师的代言人，故而邓司业在京师清流儒生中名望素著。
如果有人认识，当会惊讶，他此时所见客人乃是礼部尚书卢玉麟。
“如今湖北大修铁路，格物学社收徒不要束脩，又提供食宿，贫寒子弟趋之若鹜，风头一时无俩，有识之士深忧圣教之前途。”
卢玉麟皱着眉头，手指不安地扣着桌面，其实湖北学道曾告诉他，如今各地教谕、学道的地位身份已有所动摇。
邓司业森然道：“衍圣公早已不满格物邪说，亦深忧社稷兴亡。”
“……湖北学道甘禹已同意发动，本官也将联络御史清流，届时向陛下力陈新政之失，格物之谬，只是皇上那边……”
卢玉麟深知，这些常规手段不可能扳倒国师。
邓孝胥笑道：“如此便可，其他的，衍圣公自有安排。”
端凝宫。
庄妃正使用从西平王妃身上学到的媚术讨好隆安帝。隆安帝已连续两夜召庄妃侍寝，他感觉近期庄妃似乎开了窍，会一些花活，虽然很生涩，但对比她素日的端庄，让隆安帝更有征服感。
“冷落了庄妃一年，她必是想明白了。”隆安帝决定赐她龙种。
庄妃纤腰如陀螺扭动，弄得满头大汗，云收雨散后，躺在一旁，喘着气道：“陛下可还满意？”
隆安帝抚她脸道：“爱妃果是有心的，竟揣摩出一套闺中秘术。”
庄妃笑道：“臣妾哪有这本事，这是我那旧日姐妹西平王妃偷偷教的。”
“哦，西平王妃竟精通媚术？”
“哪里？据闻这些媚术都来自国师府。”庄妃羞红了脸道。
“国师？国师经世济民，胸怀天下，竟也深谙此道？”隆安帝一脸狐疑。
庄妃心中冷笑，表面却一脸纯善，笑道：“国师学究天人，岂有不懂的？房中术就来自道家。”
隆安帝听了，心中有些诧异，总觉与平日的印象对不上，难不成国师有另一面？不过此事倒不好当面问他。
庄妃本想再下些黑料，不过见隆安帝不接茬，且脸色并无变化，就不再多言，以免着相。
反而妩媚笑道：“臣妾还有一式，不知皇上可还有雅兴，臣妾必忠心侍奉，报答陛下恩泽。”
隆安帝一笑：“朕如今的功力，岂有一蹶不振之理，自然是要重整旗鼓，再赴巫山。”
两人又开始新的征程。
襄阳。
县衙外，潘知祥已跪了一整天，神情萎靡，满脸的褶子，头上还有鲜血凝成块，几天时间，他仿佛老了二十岁。跪太久，膝盖上的补丁又裂开了。
自六天前幼子失踪，他立即向县衙报案，捕快颇不耐烦，只让他回去等着。
他是南漳乡卧柳村的，三十岁了，只有这么个儿子，不敢想象没了儿子怎么办，这几天心急如焚。
而他在此处无亲无故，客栈住不起，只能在西城外半阳洼的窝棚里住着，一天三文，屋主聂老汉是个热心的，把本地人牙的事一股脑儿告诉他，本来这也不是什么秘密。
他自己到外头到处打听，知道襄阳人牙子猖獗，良家子女遭其荼毒的不计其数。其中昌合行势力最大。
只要一查牙行，没有查不到的理，但几天了，捕快不仅没通知，还对他避而不见。
今早，他亲眼见到昌合行的人牙驱赶一辆马车进了怡乐园，那马车上是大铁笼子，铁笼里站满了孩子，便是如此明目张胆，居然无人管。
他一得知此情，立即跑到县衙要请捕快带队抓人，何捕头却怒喝道：“官差办案，岂容贱民指手画脚？再不出去，本捕头打断你的腿。”
不容潘知祥喊冤分辩，他就被乱棍打出，那些为虎作伥的衙役根本没有留手，把他的头都打破。
他头脑昏沉，却不甘心就此离开，别无他法，只得跪在县衙外，指望捕快能够良心发现。
但那些看到的捕快一直在嘲笑他。
“哟，这憨货居然还在衙门外，倒是罕见。”
“家中独子没了，自然是舍不得，死后怕是见不了祖宗。”
“嗤，值得什么，他那小郎若是被贵人看上，岂不是难得的机缘？再说，也不看看昌合行背后站着谁？再闹下去，怕是连命都没了。真是乡下愚夫！”
“段老五你别扯闲篇，当个兔儿爷有什么机缘？最多是长大了到春风楼当龟公，哈哈哈！”
“你知道个屁，昌合行背后那位就收拢了一些娈童带到武昌，有的留在身边当书童，有的送到节度使、按察使府上，那不是攀上高枝了？”
……
潘知祥因为受伤加劳累，已经昏昏沉沉，隐约听到这些捕快肆无忌惮的议论，知道再等下去已经无望。
但想到小郎的可爱模样，想到婆娘掏空家里好不容易攒下的铜板，殷殷期盼他报官把小郎带回家，他就觉得没办法放弃。
他已经无钱住窝棚，一狠心，赶去怡乐园，躲在围墙外的树下守着，他一定要跟着小郎。
武昌。
节度使府邸内，欧宗荣正在灯下查阅师爷蒋文渊递上的汉江大堤的账目，刚搞定御史，审计署又来，他不得不小心应付。
若是往日，他向来不理这些繁杂俗务，早就在后堂与那些兔儿爷嬉戏，或听歌姬弹唱舞弄。
但国师的威名他是知道的，不敢掉以轻心，可惜看半天，依然不得要领，遂把账目摔在黄花梨木书案上，不耐烦道：“这些账目可有纰漏？”
“东主放心，这些都是城内几大商行积年老账房过目的，绝看不出问题。而且，咱们不是还有后手吗？”
蒋文渊阴阴笑道。他还赶着回去，襄阳的堂兄给自己又送了一批娈童，他要先验验货色。
“过两日国师便到了，叫他们都仔细着点，若是露了马脚，必让他们陪葬。”欧宗荣阴沉着脸，冷哼道。
刘桂生其实已经到武昌，这是他一贯风格，脱离队伍，避开迎来送往，轻装简从，了解第一手情况。
一入城，就见城楼还有花楼街正在张灯结彩，有些路段还铺了地毯。
皂班衙役用水火棍敲着街边商号的门，大喝道：“怎的不挂上灯笼？不知道国师最忌清冷，若惹国师不快，你个老货担待得起？”
商号掌柜陪笑道：“差爷，这就挂，昨儿晚上刚买的，不是卖断货了吗？咱号里的伙计跑了十几条街才买的，涨了五成的价。”
衙役冷笑道：“你们这些奸商素日哄抬物价，牟取暴利，轮到自己就肉疼了？笑话。”
老掌柜陪笑道：“哪里哪里？咱这隆盛达一向诚信经营，薄利多销，从未哄抬物价，差爷明鉴。”
“你们牙尖嘴利，惯能哄骗，爷不跟你废话，今日来是有另一件事，知府大人说了，此次国师难得巡视咱们武昌，需得送些程仪，每户五两。”
老掌柜大惊失色，涨红脸欲要抗辩，又强忍下来，苍老的脸堆出褶皱，陪笑道：“这程仪不是父母官送的吗？与咱这市井草民无涉啊！”
衙役脸色一沉，冷笑道：“本地父母各个两袖清风，岂有余财？怎么，你不想交？黄陂那边可都收齐了，你若拒缴，惹怒了国师，误了节度使大事，到时候可别怪我老王不讲情面。”
隆盛达老掌柜苦着脸，不敢吭声，只好低眉顺眼道：“那不能够，咱们定会跟着大伙交，不拖后腿。”
衙役见老掌柜服软，嗤笑一声，继续找下一个商号。
刘桂生在旁边目睹这一切，脸色阴沉，红莲呸了一口，怒道：“狗官。”
武昌府学。
明伦堂内，学正周念如对堂下数百生员道：“今邪说横行，正道衰微，实乃存亡绝续之际。且格物学塾大兴，听闻朝廷有意自学塾中遴选格物之士为官，科举正途亦有颠覆之患。”
堂下士子惊诧莫名，互相打听议论，嗡嗡之声不绝于耳。
襄阳士子蒋劲松高声道：“学正，朝堂诸公皆正途出身，儒学一体，当此危亡之际，为何不挺身而出，护我道统万代接续？”
周念如精光一闪，随即抚须叹道：“养济院大兴实业，银钱滚滚，令无数奸邪眼红而甘为妖道门下走狗，如今朝堂重利轻义，已不复乾康朝众正盈朝之格局。”
众士子一听，更是群情激奋，有为道统衰微而愤怒，更有为自身前途而忧急。
这几日武昌府下面的江夏、嘉鱼、咸宁、崇阳等县，差役四出，征收国师孝敬，搅得鸡犬不宁，民怨沸腾。甚至有卖儿卖女之惨状。
刘桂生等人下榻户部巷的悦来客栈，此次他带了献奴、陈芳良等心腹，还有红莲和小月提拔的女账房萧淑玥。
小月已有身孕，又要协助昭月，不能跟来，无双更是要照看昭月母子。
翟士稆依然领着国师仪仗，慢悠悠在后头走着，此时刚过襄阳，预计还要四五日才能到。
刘桂生把他们召集到自己房间，商讨应对武汉官场的策略。
武昌官场之黑暗超出想象。京官这两年经过审计署的整顿，已经谨小慎微，明面上守着规矩，湖广地方却依然明目张胆，而本地审计署草创，不足以震慑。
“国师，以学生看来，武昌官场已沆瀣一气，蛇鼠一窝。”陈芳良恨声道。
献奴冷笑道：“而且用心险恶，以国师为名收取孝敬，明显是泼脏水，让咱们百口莫辩。”
红莲气得脸色涨红，怒道：“要我说，把这些狗官全杀了才干净。”
萧淑玥资历浅，没有吭声，只安安静静听着。
刘桂生道：“献奴立即整合本地审计署，着手调查本地贪官黑幕；芳良接管本地朝报，搜罗湖广大员腌臜事曝光，另外辟谣国师收取孝敬之传言，不管老百姓相信与否，至少把水搅浑。”
然而，接下来几日，事情的发展却出乎意料，本地审计署、朝报社没什么人，只有一些老弱病残，不知道怎么招募的，分派的任务根本没有回音，甚至走漏了风声，令本地官场提防，已经有人在公事房附近盯梢。
可见，国师府在本地的机构已经被渗透，刘桂生只得把当地雇员全部遣散，因此事情耽搁下来。
这一日，翟士稆的仪仗到了宾阳门，节度使欧宗荣、布政使卞礼忠、武昌知府罗广仁等人都到宾阳门迎接。刘桂生也适时出现在宾阳门。
“国师学贯三界，智通万方，修工厂，建铁路，惠泽万民，实乃大周之擎天白YUZHU，架海紫金梁。”欧宗荣肥头大耳，形体阔大，眼睛眯成一条缝，看上去温和亲切，慈眉善目。
“使相所言甚是，国师美质天成，有大功于国，陛下倚为柱石，实大周之幸。”
卞礼忠不甘落后，也开始卖力吹捧，心中却怨恨到极点。
隆安帝在各地清丈田地，追缴逋赋，湖广也很是闹腾了一阵，幸好同僚团结一心，才没闹出大乱子。
心中对国师鄙夷，早已身居高位，却硬要给泥腿子撑腰，果然是没见识的阉竖小人。
刘桂生没管他们心里的小九九，只淡淡道：“多谢各位美言。圣上有旨，尽早完成复核，审计署已列出需调用的文书账目清单，翟指挥使将护送萧执事前去调档，一切以萧执事为准。
另外，此次复核人员均集中入住湖广审计署，就不打扰诸位父母官了，诸君自便。”
说完不顾欧宗荣等人接风洗尘的邀请，直接离开。
欧宗荣等人待国师一转身，脸色立即阴沉下来。
刘桂生先回到湖广审计署，审计署在显正街罗敷巷，这是一栋两层小楼，颇为破败，上楼的楼梯已经朽烂。
先期赶到此处的献奴愤声道：“桂爷，这湖广衙署欺人太甚，我审计署想找个公事房，便寻全城，竟无人敢租售，后来还是一个福建茶商，想把生意脱手返闽，湖广审计署才算有了立足之地。”
刘桂生脸色阴沉，想不到这欧宗荣已将湖广经营得风吹不到，水泼不进。
几人刚刚安顿后，萧淑玥等人就回来了，刘桂生有些诧异，问道：“使相衙署竟无丝毫推诿扯皮不成？”
萧淑玥虽然娇怯内敛，此时却从容道：“这些必是假账，不过，咱们自己审核，亦能窥见蛛丝马迹。”
刘桂生点点头，没有干预，只让翟士稆好好保护和配合复核组。他带着红莲与献奴等人，前往汉江大堤，实地勘察。
来到城西琴断口，此地江口狭窄，水流湍急，两岸开阔，绿草茵茵，更有柳树桃树夹岸交错，一片桃红柳绿，在阳光映照下，风光无限。
但刘桂生看向大堤工地，脸色阴冷。此时工地看上去热火朝天，瘦骨嶙峋的民夫佝偻着身子挑土筑坝，监工们呼喝训斥，似乎都在争分夺秒赶工。
但看这堤坝，只打好了桩，连青膏泥都未铺好。
汉江大堤是隆安新政以来，在湖广推动的第一工程，不仅可防洪，还可灌溉下游万顷良田。如今工程开工一年，进度一半不到。
刘桂生等人来到附近的峪岭村，找到村口一个茶摊入内坐下，茶摊只用几根竹杆支着篾席，看上去摇摇欲坠，破败不堪。
摊主是一个五六十岁的驼背老汉，衣衫褴褛，倒出来的大碗茶不过是一些茶渣，下面都是茶梗，卖的面饼颜色发黑，而且像砖头一样硬。
“诸位客官见笑了……，本地贫寒，茶食粗劣……，委屈大伙将就将就。”
老汉陪着笑说着，把茶水面饼放上松木桌，脸上满是愁苦落寞。
“老丈，我看村口河边正大修堤坝，今后本地生民必受其惠，诸位桑梓真是有福啊！”
老汉苦笑，嗫嚅着，欲言又止，最后一狠心道：“客官有所不知，这堤坝水太深，依俺看，这大堤怕永远修不好，便是修好了，也不知要多少人命填。”
刘桂生等心中一动，表面不动声色问：“哦，这是为何？我看工地上民夫上千，奔走吆喝，很是热闹。”
“必是上头有官儿下来巡视，做个表面文章罢了。早前这大堤修修停停，那节度使、知府、县令到监工，个个伸手，还没开工钱便丢了一半，开工后征发徭役，驱使村夫，连口稀饭都无，累死、砸死、失足落水淹死的，怕不有三四百人？可怜俺那柱哥儿……。”
献奴惊道：“那老丈……，您那儿子？”
老汉被引出伤心事，老泪纵横，很快忍了悲痛，抹了眼泪道：“走了，打桩时被滚落的石头砸了……”
刘桂生强忍怒气，问道：“那官府可发了抚恤？”
老汉看了他一眼，摇摇头道：“哪有什么抚恤？那些差爷怪我儿不慎引来祸事，没追究俺还是上头府县大员看俺可怜。”
老汉不再多言，佝偻着身子，又去烹茶了。
献奴一拍桌子，怒道：“欺人太甚。”
刘桂生手一按道：“走吧！到工地走走。”又转头道：“等等，咱们向老汉买两件衣服。”
老汉听说几位要买衣服，心中诧异，不过刘桂生直接给了他二十两，慌得老汉死命推辞，直说破衣烂衫，收二十两是瞎了心。只肯收一两。
刘桂生等人也不勉强，跟随老汉到窝棚后面的茅屋，胡乱拿了几件衣服，再把脸、裤子、鞋子弄脏，就出去了。临出门前，刘桂生把二十两塞到对方破棉絮底下。
大堤工地旁，有棵大榕树，榕树下摆一张老旧的杉木桌，方成栋就坐在桌子后面登记算筹。
他是县里王捕头的堂弟，又走了钱粮师爷的路子，谋到了这个差事。
民夫挑满一车土方便能领一根算筹，一天算筹满十根便能抵徭役，若是多出来，也能挣些铜板。
有那体格好又实心眼的，下死力气，就想着多领些算筹。
方成栋心中嗤笑，这些村夫野汉，也是蠢地可怜，官老爷口袋里的钱有那么好赚的？
“差爷，您看俺这又满一车了。”一个用草绳绑裤腰的黑脸汉子陪着笑脸，小心翼翼说道，满是茧子的手伸出去又往后缩了一些，带着担忧和迟疑。
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