隆庆十二年的日头毒得能晒裂石头，青州城外龟裂的官道上，几株枯死的槐树歪斜着身子，树皮早被饥民剥得精光。树梢上蹲着几只乌鸦，铁铸似的翅膀偶尔扇动两下，哑着嗓子叫唤，倒像是也被这旱灾熬干了喉咙里的水汽。
张小米蜷在城墙根的阴影里，破麻衣裹着瘦成一把柴的身子。他舔了舔干裂的嘴唇，眼珠子却死死盯着城门洞子——那里刚驶出一辆粮车，车辙印子深得能埋下半只脚，麻袋缝里漏出几粒黄澄澄的粟米，在尘土里滚着金。
“刘记粮行今日放赈！”城门楼上忽地炸响一声锣，黑压压的人群立时活过来。张小米被人潮挤得踉跄几步，鼻尖突然钻进一缕油香。斜眼一瞥，但见个绸衫胖子捧着荷叶包，油汁正从指缝里往下滴。
他喉头动了动。
胖子刚咬了口烧鸡，忽觉手上一轻。低头看去，荷叶包竟不翼而飞。再抬头时，只见个灰扑扑的影子狸猫似的钻过人群，眨眼间已到三丈开外。
“小贼休走！”绸衫胖子跺脚大吼。前头两个青衣伙计闻声扑来，张小米却泥鳅般从他们腋下溜过，临了还不忘抓了把黄土往后一扬。烟尘里传来胖子呛咳声：”给老子往死里打！”
张小米攥着烧鸡往城西破庙跑。这些年他早把青州城摸得透熟，哪条巷子有狗洞，哪处墙头能翻，闭着眼都能蹚出来。可今日不知怎的，右眼皮突突直跳。转过街角时，他鬼使神差回头望了一眼。
这一眼看得他浑身发冷。
追在最前头的伙计头顶飘着团灰气，形如病虎，獠牙外露。张小米揉了揉眼，那灰气还在。自打记事起，他偶尔能见着这般怪气，起初以为是饿花了眼，后来发现见着灰气的人，不出三日必要倒大霉。
“虎头街第三个巷口…”他心念急转，故意放慢步子。眼看那伙计追到三步之内，突然猫腰钻进条一人宽的窄巷。身后传来”咚”的闷响，接着是杀猪似的嚎叫——那伙计收势不及，一头撞上巷口晾衣的竹竿，竿头铁钩正扎进肩胛骨。
张小米攀上断墙，见那伙计在地上打滚，头顶灰气化作黑雾。他打了个寒颤，烧鸡差点脱手。正要跳墙，忽听墙根下传来细弱哭声。低头看去，是个梳羊角辫的女娃，正踮脚够挂在枯树上的纸鸢。
“当心！”
话未出口，女娃脚下的土块突然崩裂。张小米纵身扑去，左手揽住女娃，右手堪堪抓住树根。枯树”咔嚓”裂响，带着两人往护城河坠去。千钧一发之际，他腰间发力，硬生生拧转半圈，后背重重砸在河床上。
护城河早见了底，龟裂的河床硌得他眼前发黑。怀里的女娃却咯咯笑起来，小手摸着他额角：”哥哥头上冒金光哩。”
张小米一愣，抬头望天。烈日依旧白惨惨的，哪有什么金光。正要说话，忽听岸上人声鼎沸：”灾星在这儿！””快拿绳子来！”
十几个乡民举着钉耙围住河床。当先的老汉须发皆白，手中桃木剑直指张小米：”这妖孽害了王掌柜伙计，方才老朽起卦，见白虎星坠于城西——果然应在此子身上！”
人群里有人啐道：”自打这灾星来了青州，就没过一天安生日子！”
张小米把女娃护在身后，指尖掐进掌心。这些年他早听惯了”灾星””妖孽”，可今日这”白虎星”的说法倒是新鲜。正要开口，忽见老汉头顶飘着缕黑气，形如锁链，比那伙计的还要浓上三分。
“三日内必有人吊颈。”这念头莫名浮上心头，惊得他打了个摆子。
女娃突然挣开他的手，指着人群脆生生道：”爷爷说谎！纸鸢是我自己放的，小哥哥是好人！”
人群静了一瞬。张小米趁机抱起女娃，靴底在河床上一蹬，竟借着反震之力跃上三丈高的河岸。这一跃他自己都吓住了，落地时却稳稳当当，仿佛有股暖流自丹田涌向四肢。
乡民们炸了锅，桃木剑老汉更是面如土色：”妖…妖法！快去请青云观道长！”
张小米顾不得细想，抱着女娃往乱葬岗跑。穿过歪七扭八的坟堆时，女娃突然揪他耳朵：”我叫阿沅，我家在…”
话没说完，张小米脚下一绊。定睛看去，绊他的竟是半截人腿骨，骨头上还粘着块碎布——看纹路像是青云观的道袍。
“别看。”他捂住阿沅眼睛，却见西北角新坟旁蜷着个灰影。走近了看，是个老道士，道袍破得露了肘，怀里紧紧搂着个黄布包袱。张小米伸手探他鼻息，指尖刚触到皮肤，老道突然睁眼，枯枝似的手爪铁钳般扣住他腕子。
“天炁…不绝…”老道喉头咯咯作响，另一只手蘸着嘴角黑血，在他掌心急划。张小米只觉掌心滚烫，待要细看时，老道已然气绝。暮色里，掌心四个血字闪着微不可查的金光：炁里乾坤。
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