唐仪凤四年（公元679年），正值唐军与吐蕃军争夺安西四镇之时。
风沙漫卷的西域大地，葱岭巍峨耸立，犹如一道天然屏障，成为控制西域的咽喉要道，而龟兹国，则是这片广袤土地上的重镇之一，也是安西都护府的所在地。
唐代初期实行府兵制，全国军队分为多个折冲府，每个折冲府根据规模大小配备不同数量的士卒：上等府兵员一千二百人，中等府一千人，下等府八百人。
每个府中，十人遍为一火，设火长一人；五火为一队，设队长一人；六队为一团，设旅帅一人；再由左右果毅都尉分管麾下旅帅，最高长官为折冲都尉，另配有长史及兵曹参军作为辅佐官员。
在龟兹国一处守捉城内，第十五折冲府的折冲都尉李元英正与左果毅都尉王和、右果毅都尉曹安国商议军事动向与练兵事宜。
李元英现年二十五岁，出身陇右李氏。他自幼习武并在弱冠之年投身军伍，立志在征伐外族的战争中建立功勋，希望来日能入朝为相，封妻荫子。
当时唐朝社会的尚武氛围浓烈，富家子弟均以参军报国为荣。
“吐蕃屡犯我境，若不严加防范，恐生祸端。”
王和拱手说道：“都尉所言极是！依卑职之见，当以练兵为主，提升士卒战力，方能在敌军来犯时从容应对。”
这位王都尉年约三十，身材魁梧，性格直率，说话间带着几分急切。
曹安国则显得更为冷静，他捋了捋胡须，缓缓开口：“练兵固然重要，但还需考虑粮草补给，如今我部驻扎此地，物资尚不，一旦大战爆发，后援不足，后果堪忧。”
李元英闻言微微点头，“两位所虑皆为紧要之处，然眼下当务之急，还是先整训士卒。至于粮草，除了努力屯田生产之外，我会派人与都护府联系，请其调拨支援。”
三人正议论间，忽闻门外传来一阵脚步声，紧接着一名士卒匆匆入内：“禀都尉，有都护府使者前来传令！”
李元英、王和、曹安国闻讯起身，快步走出屋外迎接使者。
来人是一名年轻的校尉，名叫杜源，他身披铠甲，腰悬佩剑，神情肃穆。
杜源行过军礼，从怀中取出一枚木契符节，李元英仔细查验，符节上刻有“安西都护府”字样，并附有独特印记，确系真品无疑。
符节验视完毕，杜源喝道，“奉大都护钧令，尔部需于一日内到都护府驻地集结，不得有误！”
“末将领命！”三位都尉同样行军礼允诺。
“在下告退！”杜源再次施礼告退，骑马离去。
待其身影消失在远方，李元英转身看向王和与曹安国，眉头微蹙：“看来局势比我们想象的更加紧迫，明日便要出发，两位需立即做好准备。”
王和略显激动，拳头攥得咯咯作响：“都尉放心，卑职这就去召集麾下旅帅，让他们彻夜操练。”
曹安国却依旧保持冷静，提醒道：“不可操之过急。士卒连日奔波，体力消耗极大，若强行训练，反倒适得其反。不如分批轮换，既保证休息，又能达到训练效果。”
李元英听完二人建议，心中权衡片刻，最终决定采纳曹安国的意见。他沉声道：“就按曹都尉所说办吧。此外，我还有一事要说，王都尉，请你亲自挑选精锐斥候，前往前方探查敌情；曹都尉，你负责清点军械装备，务必保证无虞。”
两人齐声领命，各自散去忙碌起来。
李元英独自站在庭院中，招手唤来几名亲信士卒，低声命令道：“速去吹响牛角号，召集全府士卒到此集合！”
士卒依言而去，须臾之后号令声响起，府兵们闻讯而动，无论是正在田间劳作还是操练场训练的士卒，都迅速放下手中的工具或武器，按照平日里训练的队列整齐排列。
李元英环顾四周，声音洪亮地传达大都护的军令：“诸位将士听令，明日我们需前往都护府集结！现打开府库，每人按规领取装备。”
府库大门缓缓开启，士卒们依照号令有序领取装备。铁甲碰撞的铿锵声与士兵们低声交谈的话语交织成一片。
是夜，李元英回到家中，屋内灯火通明，妻子崔丽娘早已为他准备好了热茶和饭菜。见丈夫归来，丽娘连忙迎上前去，柔声说道：“三郎今日可累了吧？”
“今日尚好，不觉疲乏。”李元英微微一笑，伸手轻抚她的发丝，在桌边坐下，目光落在妻子温婉的面容上，“丽娘，明日我便要带兵前往都护府集结了。”
崔丽娘闻言，神色微变，却强作镇定，替他斟了一杯酒，“三郎此去，定能建功立业，但还请多加保重。”
“丽娘，”李元英握住她的手，语气中透着几分歉意，“这些年让你独自在家操持家务，实在辛苦了，这次出征，不知何时才能回来……”
丽娘轻轻摇头，眼中含着泪光却倔强地不肯落下，“三郎莫要说这些，妾身知道保家卫国是职责所在，只要夫君平安归来，便是上天对我最大的恩赐。”
李元英心中一震，将妻子拥入怀中，“等此战结束，我军平定吐蕃后，我申请调回万年县，与你共度余生。”
“三郎…”
崔丽娘依偎在他身旁，低声说道：“三郎切记，战场上刀剑无眼，不可逞一时之勇，务必以性命为重。家中还有我，以及腹中的孩儿等着你归来。”
李元英听到“腹中孩儿”四字，惊喜之余更添了几分责任感。他郑重地点点头，“放心，我一定会平安回来，看我们的孩儿出生长大。”
夜深人静时，他们共同诉说着对未来的憧憬，直到烛火渐渐熄灭……
次日卯时，第十五折冲府1200名将士整装待发，踏上了前往都护府的征程。行军途中，天空骤然变色，狂风呼啸而至，沙尘漫天飞舞，遮蔽了所有人的视线。
“全军停下，避风沙！”
李元英立刻下令让士卒们寻找掩体暂避风沙，然而，这股风暴远比他们想象中的猛烈得多。
尽管每个人都努力固定住身形，但风沙依旧铺天盖地席卷而来。当暴风终于过去时，整个队伍竟消失得无影无踪。
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