暮色如墨，将凌霄城染成一片暗沉沉的模样。赵烈看着怀中剧烈颤抖的楚凡，少年染血的指尖深深掐进他的皮肉，仿佛要将恐惧都宣泄在这一抓之中。"三公子！究竟发生何事？"他急切地问道，却只换来对方含糊不清的"杀我"二字。
赵烈心头警铃大作，急忙扶住摇摇欲坠的楚凡往府内奔去。作为五品武者，他能清晰感受到少年身上那股若有若无的暗劲——这哪里是一个痴傻儿郎该有的气息？转头对师弟张虎说道："阿虎，你带兄弟们沿西街搜查可疑人等！"
六品武者张虎应声抽出长刀，刀锋划过空气，发出刺耳的锐响。他带领侍卫小队迅速消失在街角，身后扬起一片呛人的尘土。
王府内院突然传来瓷器碎裂的声响。楚苍澜得知儿子遭人追杀，怒不可遏。作为八品初期武者，他周身鼓荡的内力如汹涌的浪潮，一掌重重拍在案上。玄色衣袍猎猎作响，案上的茶杯瞬间炸裂，飞溅的瓷片在墙上砸出细密的裂痕，几名近身侍卫被这股威压震得单膝跪地，脸色煞白。
"传令下去，即刻封城！逐户搜查凌霄城所有客栈、民居！胆敢藏匿凶徒者，满门抄斩！"楚苍澜森然的杀意弥漫四周，声音低沉却字字如雷，震得梁上的灰尘簌簌落下。
沈念秋踉跄着冲到楚凡身边，颤抖的手指轻轻抚过他渗血的额头。眼泪砸在少年染血的衣襟上，晕开一朵朵深色的花。楚凡却突然抓住她的手腕，目光涣散地傻笑道："母妃，凡儿饿......"
没人注意到，在这痴傻的笑容背后，少年眼底闪过一丝不易察觉的寒光。
夜色深沉，收到确切情报后，王府客卿周野带着几十名精锐暗卫，将城西老宅团团包围。七品武者周身萦绕着森冷罡气，所过之处，连蚊虫都不敢靠近。他抬手示意众人噤声，目光如鹰隼般扫过爬满藤蔓的院墙。
突然，瓦片轻响，十几道黑影破窗而出，寒光闪烁的淬毒匕首直取面门！周野暴喝一声，腰间软剑如银蛇出洞，剑气激荡间，两名死士的兵器寸寸碎裂。软剑缠住一名刺客的手腕，内力顺着剑身灌入，只听"咔嚓"一声，那刺客的手腕瞬间扭曲成诡异的角度。
宅院里的厮杀声渐渐归于沉寂。暗卫们在地窖中搜出黑色夜行衣，以及与追杀楚凡时凶手所戴一模一样的面具。然而，这场看似完美的突袭，却让凌霄城的各方势力都切实领教到了摄政王的雷霆之怒。
消息传到楚凛耳中时，他正在屋内摔砸摆设。得知自己苦心经营的死士窝点被一锅端，他又怒又恨，一脚踹翻身旁的圆桌，对着心腹怒吼："去！把周贵那混球给我拖过来！再打五十大板！"
此刻的周贵，正躺在柴房里奄奄一息。此前挨的一百大板，他靠重金贿赂侥幸躲过致命的七十大板。可这次，楚凛亲自监刑，棍棒如雨点般落下。周贵凄厉的惨叫渐渐消失，最后直挺挺地瘫在血泊中，双眼圆睁，至死都带着惊恐。
女帝听闻楚凡遇袭，提着糕点赶往摄政王府。看到楚凡额头的伤口，她握着篮子的指尖不由得收紧。那道狰狞的伤痕，让她想起楚凡曾在心声中说过的预言——若不是意外，自己与楚凛成婚后必定会被欺凌至死。
"参见陛下！"摄政王、王妃以及王府几位公子正在安慰楚凡，见女帝带着老太监便装来访，纷纷下跪行礼。
"爱卿免礼，平身。"女帝挥了挥手，说道："我是来看望楚凡的，顺便给他带了爱吃的糕点。"
楚凡看到女帝手中的篮子，"咯咯"笑着抢过装桂花糕的篮子。与此同时，清晰的心声在女帝脑海中炸响："楚凛这小子想除掉我，他还没那个本事。不过，我得想个法子借刀杀人，要是能让女帝派楚凛跟草原国比试，趁机除掉他就好，哪怕不死也得脱层皮。历史上这次草原国派来的可是八品中期的第一勇士，楚凛区区七品后期，根本不是对手！"
女帝望着楚凡懵懂憨傻的模样，内心却掀起惊涛骇浪。她想起楚凛看自己时那暗藏算计的眼神，想起他在朝堂上与丞相暗中勾结的种种迹象。沈念秋望着满地的瓷片，叹息道："这茶盏碎得和楚家的太平一样，不知何时才能重归完整。"这句话如同一把钥匙，打开了女帝心中的某个开关。
这时，楚凡的心声再次响起："不过女帝应该没想让二哥参与比试，历史上这场比试另有玄机！文斗环节是猜字谜，谜底为'笃'——'竹隐孤舟'取竹字头，'月影成双'形似'马'，二者相合即为'笃'。而'莫向外扬'恰呼应'笃'字忠诚内敛、不可外显的深意。草原人笃定大乾不通字谜，我们只要提前筹备，这场文斗便能稳操胜券。至于气运比试，看似公平抽签，实则签筒里的'胜签'已被草原人做了暗记。明日比试前，安排人悄悄将签筒内的签全部换成特制的同心玉签——这些玉签遇热便会显现不同纹路。届时提前用暖炉烘烤签筒，草原人即便认得暗记，也绝拿不到真正的'胜签'。"
女帝接过下人递来的茶，握在茶托上的手猛然收紧，滚烫的茶水溢出也浑然不觉。她迅速镇定下来，眼底闪过精光。
正当楚凡发愁如何让楚凛出战时，女帝看向楚凛，转头试探性地问摄政王："爱卿，听闻你家二公子楚凛文武双全。只可惜与我无缘，为了弥补，只要他能赢下明日与苍狼国的武斗，朕便下旨让他担任京城禁卫军统领，如何？"
如今凌霄城被四方权贵把持，谁能掌控京城禁卫军，谁就能在权力争夺中占据上风。原本这一职位由女帝的心腹师妹掌管，但遭到四方权贵反对，女帝只好让师妹暂管，等待合适人选。
摄政王本不愿楚凛涉险，但如今联姻无望，这场比试倒成了扩张势力的良机。在他看来，若楚凛不能借此为家族谋利，即便刚满二十便修至七品后期，天赋卓绝，也不过是个无用之人。
还没等摄政王开口，楚凛扑通跪地，后背早已被冷汗浸透："陛下！臣……臣恐有辱国威！"
"哦？"女帝漫不经心地转动茶盖，眼角余光瞥向摄政王，低头看着楚凛，嘴角微微上扬，"二公子若推辞，可是质疑皇室眼光？"
摄政王急得直跺脚，怒视楚凛骂道："混账东西，这点出息？还不赶紧谢陛下皇恩！"
"微臣领命！"楚凛在父亲的眼神示意下，连忙叩谢皇恩。
"既然如此，此事就这么定了。"说完，女帝带着老太监离开了王府。
次日，议事厅内气氛凝重。草原国大王子阿木尔腰间的狼牙弯刀寒光闪烁："大乾若无人应战，就把去年税收的二成交出来吧！"
满朝文武大气都不敢出，女帝凤目扫过人群中强装镇定的楚凛，朱唇轻启："听闻摄政王府二公子楚凛乃青年才俊，七品后期修为名震京城，不如代表大乾出战，各位爱卿意下如何？"
楚凛跪在地上，看着女帝眼中那抹意味深长的笑意，突然感到一阵寒意从脚底窜上心头。他知道，自己已经踏入了一个精心设计的陷阱，却再也没有回头的机会。
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