北镇抚司诏狱，这地方的名字本身就带着一股子阴森寒意，与外面车水马龙、灯火喧嚣的京城宛若两个世界。厚重的石墙隔绝了人间烟火，只留下浓得化不开的黑暗和压抑。
沈魁走在前面，绣春刀的鞘尾偶尔磕碰在湿滑的石阶上，发出沉闷的回响。空气里弥漫着铁锈、血腥和一种难以言喻的腐臭混合气味，直往人鼻子里钻。两侧墙壁上，昏黄的火把噼啪燃烧，光线跳跃不定，将地上、墙上斑驳的污渍照得如同活物般扭动，更将悬挂着的各式刑具映照出狰狞冰冷的轮廓。枷锁、镣铐、鞭子、烙铁……每一件都像是沉默的凶兽，散发着令人胆寒的气息。
陆铮跟在沈魁身后半步，飞鱼服的下摆沾染了些许潮气。他年轻的脸上没什么表情，但握着刀柄的手，指节却有些发白，目光锐利地扫过这炼狱般的景象，与周遭的阴沉形成一种奇异的对比。这里听不到外面的喧嚣，只有远处隐约传来的、被拉长变形的惨嚎，以及近处水珠滴落石板的单调声响，敲打在人的心上，愈发显得死寂。
穿过一道又一道厚重的铁门，空气里的血腥味愈发浓重。终于，在一个相对宽敞的刑讯室门前，守卫的校尉躬身行礼，推开了沉重的木门。
一股更浓烈的血腥气扑面而来。
刑室中央，一个血肉模糊的人影被粗大的铁链吊在刑架上，四肢以一种扭曲的角度垂落。正是他们在西四牌楼抓获的海商吴承恩。此刻的他，早已没了初见时的狡狯与惊慌，只剩下一具被摧残得不成样子的躯壳。他赤裸的上身布满鞭痕，尤为醒目的是肩胛骨下方，两个可怖的血洞还在微微渗着血，显然是刚用过“琵琶骨”的酷刑。人已经昏死过去，只有微弱起伏的胸膛证明他还剩一口气。
看到这幅景象，陆铮的瞳孔猛地一缩，握着刀柄的手背上，青筋瞬间暴起，虬结如错节的树根。一股难以抑制的怒意，混合着某种更复杂的情绪，从他身上散发出来，让周遭的空气都仿佛凝滞了一瞬。
沈魁不动声色地瞥了他一眼，喉咙里发出一声极轻微的咳嗽。
这声轻咳如同针尖，刺破了那瞬间的紧绷。陆铮猛地回神，深吸了一口气，手上的力道缓缓松开，但眼神深处那抹戾气却并未完全消散。他似乎想起了什么，脸色微微发白，最终只是抿紧了嘴唇，将头偏开，不再去看那刑架上的人。
沈魁心中微动。陆铮这过于激烈的反应，不似作伪。他想起关于陆铮父亲陆炳的一些传闻，那位曾经的锦衣卫指挥佥事，据说当年便是死于诏狱酷刑之下，罪名至今扑朔迷离。看来，这诏狱的景象，触动了这位年轻百户心底最深的伤疤。但这究竟是真实的愤怒，还是……沈魁没有继续想下去，现在不是深究同僚心事的时候。
“弄醒他。”沈魁对旁边的刑讯官吩咐道，声音平静无波，仿佛眼前只是一件寻常公事。
一盆冰冷的盐水毫不留情地泼在吴承恩脸上。
“呃……”吴承恩发出一声痛苦的**，身体剧烈地抽搐了一下，缓缓睁开了肿胀的眼皮。他的眼神涣散，过了好一会儿，才聚焦在站在面前的沈魁身上，以及他身上那代表着北镇抚司权力的飞鱼服。恐惧如同潮水般再次淹没了他。
“吴承恩，”沈魁的声音不高，却带着一种不容置疑的威严，“你来自泉州，却在京城西四牌楼被抓获，形迹可疑。说吧，那半幅南洋海图是怎么回事？还有，你身上藏着的血珊瑚，又是从何而来？”
吴承恩的嘴唇哆嗦着，目光躲闪，声音嘶哑如同破锣：“大…大人…小人冤枉…小人只是个跑海的普通商人…什么海图…什么珊瑚…小人…小人不知道啊……”
“不知道？”沈魁嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“看来这琵琶骨的滋味，还没让你想起来？”他踱了两步，目光如同鹰隼般锐利，“本官耐心有限。泉州到京师，千里迢迢，你一个‘普通’海商，带着绘制精密的南洋海图，身藏疑似贡品的血珊瑚碎片，深夜在西四牌楼附近鬼鬼祟祟。这些加起来，可不像一句‘不知道’就能解释清楚的。”
他微微俯身，盯着吴承恩的眼睛：“想想你的家人，想想你远在泉州的生意。是想坦白从宽，还是想在这诏狱里把骨头一根根拆开来尝尝？”
沈魁的声音带着一种奇特的穿透力，仿佛能钻进人的骨髓里。吴承恩浑身一颤，眼神中流露出极度的恐惧和挣扎，嘴唇嗫嚅着，似乎想要说什么。
就在这时，刑讯室的门被猛地撞开，一名校尉连滚带爬地冲了进来，脸色煞白，声音带着哭腔：“沈…沈大人！不好了！那…那吴承恩…他…他刚才趁人不备…咬舌自尽了！”
什么？！
沈魁霍然转身，目光如电射向那名校尉。陆铮也脸色骤变，猛地看向刑架的方向。
校尉话音未落，沈魁便已大步流星地冲回方才的刑讯室。刑架上的吴承恩脑袋歪向一边，嘴角溢出大量鲜血，染红了胸前的皮肤和地上的石板，双目圆睁，已然没了气息。
变故发生得太快，快得让人措手不及！
沈魁脸色阴沉得能滴出水来。他快步上前，伸手探了探吴承恩的颈动脉，入手冰凉，生机全无。好不容易抓到的关键人证，撬开他嘴巴的关键时刻，竟然就这么死了！
死无对证！
沈魁的目光扫过现场，试图寻找任何蛛丝马迹。他的视线掠过一旁同样震惊的陆铮。就在目光交汇的前一刹那，沈魁眼角的余光似乎捕捉到陆铮飞鱼服那略微宽大的袖口处，一点银芒如流萤般闪过，随即被衣袖的阴影彻底吞没。
那动作极快，几乎是下意识地收回。
银芒？
沈魁的心脏猛地一跳。那是什么？锦衣卫的制式装备里，除了绣春刀，并无其他外露的银色金属。除非……是贴身藏匿的短刃，或是其他不为人知的小物件？
这个念头如同电光石火般划过脑海，却又快得抓不住。是陆铮方才过于激烈的反应刺激了吴承恩，让他选择了绝路？还是……在这混乱的瞬间，陆铮做了什么？
这感觉极其细微，甚至有些荒诞，没有任何证据支撑，仅仅是沈魁多年查案养成的一种近乎本能的直觉。他看向陆铮，陆铮的脸上满是错愕和一丝难以察觉的懊恼，似乎也在为线索的中断而惋惜。他的表情看起来毫无破绽。
沈魁收回目光，没有表露任何异样。但一个疑虑的种子，却已悄然在他心底埋下。
海商吴承恩的死，让刚刚看到一丝曙光的案情，瞬间又被浓重的迷雾笼罩。线索似乎在这里戛然而止。但他的死，却也反向证明了此案的严重性——他宁死也不肯吐露的秘密，以及他那来自泉州的背景和指向泉州的半幅海图，都让这潭水显得更加深不可测。
“把尸体放下来，仔细查验。”沈魁的声音恢复了惯常的冷静，甚至比刚才更加冰冷，“通知仵作，一处伤口都不能放过。”
他转身，目光扫过在场的每一个人，包括神色复杂的陆铮。
“看来，有人很怕我们查下去。”沈魁缓缓说道，目光最终落在诏狱深处那无尽的黑暗里，“事情，越来越有意思了。”
这第一场交锋，以关键证人的暴毙告终。这突如其来的死亡，不仅是一个巨大的挫折，更像是一个充满恶意的警告，一个血淋淋的反转。而沈魁与陆铮之间，那原本若有若无的隔阂与试探，也在这死寂的血腥味中，悄然蒙上了一层更深的不信任。
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