夜幕降临，宵禁的铜锣声早已消散在寒夜之中，四周一片死寂。朱雀大街，这个白日里车水马龙、喧嚣繁华的京城主干道，此刻如同一条沉睡的巨蟒，静卧在无边的黑暗里。只有沿街的灯笼在寒风中摇曳，洒下斑驳的光影，勉强勾勒出两侧高大坊墙的轮廓。
夜，冷得刺骨。
沈魁紧裹着身上的飞鱼服，尽管织锦缎面料华美，却似乎无法抵御这深夜的寒意。冰凉的气息透过衣物，丝丝缕缕地渗入骨髓。他与陆铮并肩骑行，马蹄在坚硬的青石板上敲击出“嗒、嗒”的声响，在这寂静的长街上显得格外清晰，甚至有些刺耳。
他们刚从北镇抚司诏狱中走出，那里的阴森、血腥与绝望，如同无形的污秽，依旧沉重地压在两人的心头。吴承恩自尽时的惨状，以及那双死不瞑目的眼睛，仍在沈魁的脑海中挥之不去。线索，似乎就此断了。
陆铮的情绪更为外露，尽管他努力克制，但紧抿的嘴角和微微发白的手指关节，都透露出他内心的波动。诏狱中的酷刑，以及吴承恩的决绝死亡，似乎触动了他不愿提及的往事。沈魁没有追问，每个人都有不愿揭开的伤疤，尤其是在锦衣卫这个地方。
“千户大人，”陆铮的声音有些沙哑，打破了沉默，“那海商……就这么死了，线索岂不……”
“死人，有时比活人更能说话。”沈魁淡淡回应，目光深邃地望向前方无尽的黑暗，“他越是急于求死，就越证明我们查的方向是对的。泉州……那半幅海图……还有那截血珊瑚……”
他的话音未落，前方不远处一条垂直于朱雀大街的暗巷深处，突然传来一声清脆的碎裂声！
“啪嚓！”
声音虽小，但在死寂的夜里却异常突兀，仿佛是某种精致的瓷器被猛地摔碎在地上。
几乎在声音响起的同时，陆铮迅速反应。他猛地勒紧缰绳，坐骑人立而起，发出一声短促的嘶鸣。
“什么人？”陆铮厉声喝问，腰间的绣春刀已出鞘半寸，寒光在昏暗中一闪而逝。他毫不犹豫，双腿一夹马腹，如同离弦之箭，朝着声音来源的巷口疾驰而去。
“追！”年轻的百户只留下一个字，身影迅速消失在更深的黑暗中。
沈魁勒住马，望着陆铮消失的方向，眉头微蹙。这年轻人行动果断是好事，但有时过于冲动。不过，也好，让他去探探也好，自己这边……
他正思索间，一股细微而古怪的气味随风飘来，钻入他的鼻孔。
这气味很奇特，夹杂着淡淡的血腥气，还有一种……独特的味道，像是海风掠过礁石后留下的咸腥，带着些许水产腐败的异味。
血腥味，在京城深夜的暗巷里并不罕见，或许是屠户偷运死牲，或许是帮派斗殴留下的痕迹。但那股夹杂其中的海腥味，却让沈魁心中一动。
珊瑚案，死掉的海商，南洋海图……这些线索都隐隐指向大海。
他没有立刻跟随陆铮，而是翻身下马，牵着缰绳，凭借多年缇骑生涯磨砺出的敏锐嗅觉和直觉，朝着那气味飘来的方向——另一条与陆铮所去方向相邻的、更为狭窄幽深的巷子——缓步走去。
巷子狭窄，仅容一人一马勉强通过。两侧是高高的院墙，剥落的墙皮和丛生的杂草在夜色中如同鬼魅的影子。脚下是坑洼不平的泥地，混杂着碎石和不知名的污物，散发出潮湿腐烂的气味。沈魁走得很慢，很小心，目光如同鹰隼般扫视着周围每一处可能的藏匿点。
那股血腥与海腥混合的气味越来越清晰，仿佛在无声地指引着方向。
大约走了数十步，巷子尽头豁然开朗，眼前竟是一处宽敞的后院。院子似乎属于某个大户人家，或是……酒楼食肆？院角堆放着柴火、废弃的桌椅板凳以及一些用途不明的杂物。
院子的另一侧，则是一栋灯火通明的楼阁。飞檐斗拱，雕梁画栋，虽然只能看到背影，但其规模和气派，绝非寻常所在。隐隐约约的丝竹管弦之声，伴随着男女的说笑声，从楼上传来，与这后院的僻静和巷子的阴暗形成了鲜明对比。
醉仙楼！
沈魁认出了这个地方。这是京城有名的销金窟，达官显贵、富商巨贾常在此宴饮作乐，价格昂贵，非一般人所能及。
他的目光没有在楼阁上停留太久，而是迅速被后院角落里的一处吸引。那里有一堆尚未完全清理的积雪（或是杂物堆），在靠近柴房的墙根下，似乎有什么东西颜色异常。
沈魁牵着马，悄无声息地靠近。那股混杂的气味，源头正是此处。
他用马鞭轻轻拨开表面的杂物和残雪。
然后，他的瞳孔猛地一缩。
只见在那肮脏的雪堆（或杂物堆）深处，赫然躺着半截断裂的珊瑚枝！
这珊瑚枝约莫小臂长短，色泽殷红，红得如同凝固的血，表面布满了天然形成的、极其细腻的纹路。虽然沾染了些许污泥，但其质地、颜色、形状，甚至连断口处那细微的、不规则的棱角，都与他不久前在值房里反复检视过的那枚证物残片，几乎一模一样！
是同一株珊瑚！失窃的南海贡品！
它怎么会出现在这里？醉仙楼的后院？
沈魁的心脏猛地跳动了一下，一股寒意顺着脊椎向上蔓延。他迅速将珊瑚残枝拾起，用随身的布巾小心翼翼地包裹好，藏入怀中。动作迅捷而隐蔽。
做完这一切，他才重新抬起头，目光锐利地投向那灯火辉煌的楼阁。
二楼，临近后院的一间雅间，窗户敞开着，里面灯火通明，亮如白昼。透过晃动的窗纱和朦胧的灯影，可以看到里面人影绰绰，觥筹交错。丝竹管弦之声，正是从那雅间传出，靡靡之音，在寒夜里飘荡。
那些晃动的人影中，有一个身影格外引人注目。他侧对着窗户，似乎正凭栏远眺，头上戴着的，赫然是一顶描金乌纱帽！帽翅在灯光下反射出幽暗的金芒，彰显着其主人的身份——一位品级不低的官员。
醉仙楼，深夜宴饮，描金乌纱帽的官员，以及……刚刚在后院发现的、与贡品案直接相关的珊瑚残枝。
这些要素如同碎片般在沈魁脑中碰撞、组合，一个可怕的猜测呼之欲出。
就在这时，一个略显尖细，却又带着十足威势和一丝慵懒嘲讽的声音，如同淬了冰的针，毫无征兆地从楼上传了下来，精准地刺破了夜的宁静，也刺穿了沈魁试图维持的隐匿。
“哟，这不是北镇抚司的沈千户吗？真是好雅兴啊！这三更半夜的，不在衙门里当值，也不在家中安歇，却跑到我们醉仙楼的后院来……赏月？”
沈魁猛地抬头。
只见那雅间的窗边，凭栏而立的，并非刚才那个戴乌纱帽的官员，而是换了一个人。此人身着华贵的锦袍，并未戴冠，露出发髻，面白无须，年纪看起来约莫四五十岁，一双细长的眼睛微微眯起，嘴角噙着一抹玩味的笑意，正居高临下地看着他。
虽然距离颇远，灯光也有些模糊，但那张脸，那独特的气质，以及那标志性的、略显阴柔却又充满权势压迫感的嗓音——沈魁瞬间就认出了来人。
东厂提督，冯保！
新帝登基后，炙手可热的内廷权宦，代表着一股新兴的、令人畏惧的力量。
冯保的声音不大，却清晰地传到了沈魁耳中，带着毫不掩饰的嘲讽。他甚至懒得掩饰自己知道沈魁的身份和行踪。
“怎么？沈千户是在追查什么要案，追到咱家这后院来了？莫不是……丢了什么东西？”冯保慢条斯理地说道，目光若有若无地扫过沈魁刚才发现珊瑚残枝的位置，“这后院杂乱得很，鱼龙混杂，下人手脚也不干净，若是不小心丢了什么……或是捡到了什么，倒也不足为奇。”
他竟然知道！他不仅知道沈魁在查案，甚至可能……故意在此留下线索？
沈魁的心沉了下去，但面上却依旧不动声色。他缓缓抬起头，隔着数十步的距离，与楼上的冯保遥遥对视，目光平静无波。
“冯公公说笑了。”沈魁的声音沉稳，听不出丝毫情绪波动，“卑职只是公务在身，恰巧路过此地，听到些许异响，过来查看一番，怕惊扰了贵人。既然是冯公公在此宴饮，想必是卑职多虑了。”
他没有承认在查案，也没有提及珊瑚，只是将姿态放得很低，言语滴水不漏。
冯保闻言，发出“咯咯”的低笑声，听起来格外刺耳。“沈千户倒是谨慎。不过嘛……”他拖长了语调，细长的眼睛里闪烁着莫测的光芒，“咱家今晚确实宴请了几位贵客，都是远道而来，身份尊贵得很。沈千户若是无事，还是早些回衙吧，莫要在此逗留，冲撞了贵人，咱家可担待不起。”
这话看似客气，实则充满了警告的意味。他在暗示，楼上的宴席非同小可，里面的人，沈魁惹不起。
沈魁感受到了巨大的压力，如同无形的山岳当头压下。这压力不仅来自于冯保本人和他所代表的东厂势力，更来自于那句“身份尊贵的贵客”以及“远道而来”的暗示。
珊瑚残片出现在与东厂提督冯保直接相关的地点，这几乎是将矛头直接指向了他本人。这已经不仅仅是一桩贡品失窃案了，它牵扯到了东厂，牵扯到了这位权势熏天的提督太监，甚至可能牵扯到……他宴请的那些神秘“贵客”。
冯保为何偏偏选择在醉仙楼设宴？他宴请的究竟是何人？与失窃的珊瑚贡品有何关联？他出现在窗口，叫破自己的行踪，是真的巧合，还是故意为之？那半截珊瑚，是他故意暴露的线索，还是手下人处理不当留下的破绽？
还有陆铮……他追进另一条巷子，结果如何了？是否也与这边的事情有关？
无数的疑问瞬间涌上沈魁的心头，每一个都沉重无比。
他知道，这潭水，比他最初预想的要深得多，也浑浊得多。危险的气息，如同后院阴影里的毒蛇，无声地吐着信子。
沈魁没有再与冯保言语交锋，只是微微躬身，行了一礼：“既然如此，卑职告退，不敢打扰冯公公雅兴。”
说完，他牵着马，转身，沉稳地、一步一步地走回那条幽暗的巷子，将身后醉仙楼的灯火、丝竹，以及冯保那令人不安的目光，都留在了黑暗里。
但他的心，却比来时更加沉重。调查的目标，已经清晰地锁定在了东厂提督冯保的身上。而他与这位权宦的第一次正面（尽管是间接的）冲突，已然发生。
案件的危险级别，骤然提升。前路，水深不可测。
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