子时三刻，更鼓声像是被冻硬了的石头，沉闷地砸在寂静的京城上空。
北镇抚司的值房里，唯有一豆烛火，在寒气中挣扎着，将沈魁的身影长长地投在冰冷的墙壁上。空气里弥漫着陈年卷宗的霉味，以及一丝若有若无的血腥气。
沈魁，北镇抚司千户，正独自一人枯坐案前。他年约四十，面容算不上英俊，但线条硬朗，一双眼睛在烛光下显得格外深邃，那是见惯了太多阴私和杀戮后沉淀下来的冷峭与疲惫。桌上摊开的并非寻常公文，而是一份加急的密报，字迹潦草，显然传递之人慌乱至极。
密报旁，搁着一枚尾指大小的珊瑚残片，静静躺在一块干净的白绢上。
这珊瑚，红得有些妖异，是那种浸透了无数夕阳与血色的深海赤红，质地坚密，断口处却参差不齐，像是被蛮力硬生生拗断。更诡异的是其表面并非光滑，而是布满了细密繁复、几近天然形成的纹路，似螺纹非螺纹，似鳞甲非鳞甲，凑近了看，竟隐隐让人有些心悸。最触目惊心的，是那断口和纹路缝隙间，沾染着尚未完全干涸的血迹，暗红近黑，黏稠地附着其上，散发出淡淡的咸腥。
沈魁的目光，在这枚血珊瑚上停留了很久。
南海进贡的珍稀血珊瑚，在运抵京师的最后一段路程，于天津卫至通州的大运河段离奇失踪。整船的贡品，连同押运的官兵，如同人间蒸发。这枚残片，是唯一的线索，由顺天府的巡河兵丁在下游河滩的淤泥里发现，辗转送到了锦衣卫。
贡品失窃，本就是惊天大案，更何况是在这个节骨眼上。
他抬起头，揉了揉有些发胀的眉心。新设的东厂像一道阴影，迅速笼罩在紫禁城上空，那位据说极得圣宠的冯公公，权势一日盛过一日。锦衣卫与东厂，一个是老牌的爪牙，一个是新晋的鹰犬，彼此间的气味并不和睦，空气中早已弥漫着无声的较量。这桩案子，若是办得好，是功劳；若是办砸了，或是……查到了什么不该查的，那便是万劫不复。
沈魁在这北镇抚司摸爬滚打了二十年，从一个普通校尉干到千户，靠的不仅仅是心狠手辣，更多的是如履薄冰的谨慎和对权力风向的敏锐嗅觉。他知道，这潭水，深不见底。
就在他沉思之际，值房外那口悬挂的铜铃，毫无预兆地急促响了起来，叮铃铃——！声音尖锐，划破了深夜的死寂。
沈魁眉头一皱，谁这么大胆，敢在子夜时分擅闯北镇抚司？
不等他起身，值房的门已经被人“砰”地一声，几乎是撞开的。一股夹杂着寒意的夜风卷了进来，吹得烛火一阵剧烈摇曳，险些熄灭。
门口站着一个年轻人，二十岁出头的年纪，身量高大，穿着一身墨色飞鱼服，肩头和发梢还带着未化的夜露和寒霜，显然是一路疾奔而来。他面容英挺，剑眉星目，只是此刻气息微喘，脸上带着难以抑制的兴奋和急切。
“沈头儿！”年轻人声音洪亮，带着少年人特有的冲劲，“西四牌楼那边，拿下了！一个鬼鬼祟祟的海商，刚从南边来的！”
来人正是新晋百户陆铮。这陆铮是锦衣卫指挥使陆炳的遗孤，据说其父当年因罪而死，他进入锦衣卫后，便表现得格外积极，似乎急于用功绩来洗刷什么，证明自己。年轻，有冲劲，但也……急躁。
沈魁看着陆铮那双亮得有些吓人的眼睛，不动声色地将目光从血珊瑚上移开，缓缓道：“仔细说。”
“是！”陆铮大步跨进屋内，随手将门带上，隔绝了外面的寒风。他从怀里掏出一卷物事，小心翼翼地摊开在沈魁面前的桌案上，动作急促却带着一丝献宝般的期待。
那是一幅只剩下半截的海图。
图纸并非大明常用的桑皮纸或绢帛，而是用南洋那边特有的羊皮纸鞣制而成，质地坚韧，边缘有被撕裂的痕迹。图上用墨线勾勒出海岸线与岛屿轮廓，绘制手法粗犷，带着明显的南洋风格。最关键的是，上面用朱砂描出了一条航线，蜿蜒曲折，最终的指向，赫然是——泉州！
“卑职带人巡夜，在西四牌楼附近发现此人形迹可疑，一身海腥味，不像本地人。盘问之下，言语支吾，还想逃跑，被兄弟们当场拿下！”陆铮语速飞快，带着立功后的激动，“搜身时，在他贴身衣物里发现了这个！还有这个！”
他又从袖中摸出一个小油布包，打开来，里面是几块碎银和一枚磨损得看不清字迹的铜钱，看不出太多名堂。
沈魁的目光再次落回那半幅海图上，羊皮纸，南洋风格，朱笔航线，泉州……再联想到桌上那枚来自南海的血珊瑚残片。
南与南，海与海。线索，似乎就这么突兀地串联了起来。
陆铮见沈魁沉吟不语，忍不住又道：“沈头儿，这海商嘴硬得很，什么都不肯说。要不要……”他做了个拷问的手势，眼神里闪烁着跃跃欲试的光芒。
沈魁抬手，止住了他的话。他拿起那半幅海图，凑到烛火下仔细端详，指腹轻轻摩挲着羊皮纸的纹理和那道刺眼的朱砂红线。
“人，现在何处？”他的声音平静无波，听不出喜怒。
“暂时押在西城兵马司的大牢里，我让他们好生‘看管’着。”陆铮答道，语气里有几分得意。
沈魁点了点头，目光却不自觉地瞥了一眼窗外。就在刚才，烛芯猛地爆出一个响亮的灯花，啪的一声，火光跳跃。几乎是同一瞬间，他的眼角余光似乎捕捉到窗棂外，一道模糊的褐色影子…一闪而逝。
褐衣……东厂番子的服色。
沈魁的心猛地一沉。这么快就盯上来了？还是说，他们一直都在？
他将海图缓缓卷起，站起身，动作间已恢复了一贯的沉稳。“备马，”他沉声道，语气不容置疑，“立刻提审。去诏狱。”
“是！”陆铮精神一振，立刻领命。
转身之际，沈魁的手指无意识地摩挲过腰间那块温润的犀角腰牌，那腰牌入手微沉，与寻常制式略有不同。他的眼神深处，掠过一丝不易察觉的警惕与凝重。
这寒冷的子夜，注定不会平静。血色的珊瑚，诡异的海图，突然出现的东厂番子，还有这个急于立功的年轻百户……一切，才刚刚开始。
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