北镇抚司衙门，后堂签押房。
灯火如豆，映着沈魁略显疲惫的面容。他指尖无意识地摩挲着那半幅羊皮海图，粗糙的质感带来一丝冰冷的真实。图上，朱笔蜿蜒，指向泉州之外那处隐秘的港湾，如同毒蛇吐信，勾连着靖难的血色阴影。
这不仅仅是走私，更可能是动摇国本的暗流。泉州、市舶司、冯保那尊碍眼的珊瑚虎符、陆铮短刃上可能存在的徽记……线索如乱麻，却都隐隐指向一个庞大而危险的旋涡中心。
要不要上报？如何上报？
直接呈送御前？风险太大。天子之心，深不可测，永乐帝以铁腕靖难登基，对任何可能威胁皇权的风吹草动都极为敏感。这海图牵扯太广，一旦处理不当，自己就是那只被碾死的蝼蚁。
报给顶头上司？锦衣卫内部亦非铁板一块，东厂的触手早已无孔不入，谁能保证消息不被截留，甚至反噬自身？
沈魁攥紧了拳，骨节微微发白。他嗅到了浓重的血腥味，不是诏狱里的腐朽气，而是权力倾轧前夕特有的、令人窒息的铁锈味。
就在他心乱如麻，举棋不定之际，房门被急促地敲响。
“千户大人！紧急军情！”一名校尉气喘吁吁地闯进来，脸上带着真实的焦急，“城郊西山大营有异动，指挥使大人钧令，命您即刻带一队弟兄前去弹压处置！”
西山大营？沈魁眉头倏地拧紧。京营重地，能出什么大事需要劳动北镇抚司？而且偏偏是这个时候？
他锐利的目光扫过校尉的脸，试图分辨真伪。校尉的神情不似作伪，但命令本身却透着一股说不出的怪异。
“陆百户呢？”沈魁沉声问。
“回大人，陆百户正在前厅处理几桩缉盗的文书，指挥使大人特意交代，让陆百户留守衙门，维持日常事务。”校尉躬身答道。
特意交代？沈魁心头那丝不安瞬间扩大。这太像…太像一个刻意安排好的剧本了。
但他没有选择。军令如山，尤其是在这风声鹤唳的关头，任何迟疑都可能招致灭顶之灾。
“备马！点齐人手，随我出城！”沈魁霍然起身，声音斩钉截铁。他抓起桌上的绣春刀，佩在腰间，指尖习惯性地碰了碰那枚温润的犀角腰牌，心中却沉甸甸的。
衙门前院，陆铮果然在那里，正低头看着卷宗，眉头微蹙，一副公事公办的模样。看到沈魁披甲带刀出来，他抬起头，脸上露出一丝恰到好处的惊讶：“大人，这是……”
“西山大营有紧急军情，我去处理。衙门里就交给你了。”沈魁言简意赅，目光在陆铮脸上停留了一瞬。年轻的百户眼神清澈，带着一丝担忧，看起来毫无破绽。
“大人放心，属下明白。”陆铮抱拳道，姿态恭谨。
沈魁不再多言，翻身上马，带着一队精悍的锦衣卫校尉，如同一道黑色的闪电，冲破晨曦前的薄雾，向着西山方向疾驰而去。
马蹄踏碎京郊的宁静，寒风卷起官道上的尘土。沈魁的心随着马蹄的颠簸，越来越沉。
所谓的“紧急军情”，抵达现场后才发现，不过是几名喝醉了的丘八与附近村民因口角引发的小规模械斗，最多算是骚乱，连“兵变”的边都沾不上。地方卫所的军官早已将人控制住，只是场面有些狼藉。
沈魁带人迅速处理了首尾，登记造册，安抚村民，前后不过折腾了一个多时辰。然而，从西山大营返回京城，一来一回，大半天的时间就这么耗了进去。
这根本就是一场精心策划的调虎离山！
当沈魁带着一身风尘和疲惫，在黄昏时分回到北镇抚司衙门时，立刻察觉到了气氛的不同寻常。
往日里喧嚣忙碌的衙门，此刻竟透着一股诡异的寂静。当值的校尉们眼神闪烁，看到他回来，纷纷低下头，避开他的目光。空气中弥漫着一种压抑到极致的紧张感，仿佛暴风雨来临前的死寂。
沈魁的心猛地一沉，一种不祥的预感攥紧了他的心脏。
他快步走向后堂，却在穿过仪门时，脚步顿住了。
院子里，赫然站着一名身穿蟒纹贴里、面容白净但眼神锐利的太监。看其服色和气度，绝非普通内侍，而是来自宫中核心——司礼监。
太监的身后，还跟着几名小黄门，个个垂手肃立，大气不敢出。
而更让沈 Messieurs鸢瞳孔收缩的是，他看到了陆铮。
陆铮站在那名司礼监太监身旁，腰杆挺得笔直，脸上的表情混杂着激动、恭敬，还有一丝难以察觉的得意。他身上那件熟悉的飞鱼服似乎换了样式，肩上的补子…不再是百户的品级！
那太监看到沈魁，脸上露出一抹公式化的笑容，声音尖细而清晰，带着皇宫特有的威严：“哟，沈千户回来了？咱家可等候多时了。”
沈魁定了定神，走上前去，抱拳行礼：“卑职沈魁，见过公公。不知公公大驾光临，有何示谕？”
“示谕不敢当。”太监皮笑肉不笑地摆了摆手，“咱家是来传皇上旨意的。”
他顿了顿，目光扫过沈魁，又落在陆铮身上，缓缓展开手中一卷明黄的绢布，朗声念道：
“奉天承运皇帝，诏曰：锦衣卫北镇抚司百户陆铮，于海商贡品一案中，察奸破邪，厥功甚伟，深慰朕心。兹特擢升陆铮为北镇抚司副镇抚使，钦此！”
副镇抚使！
这四个字如同一道惊雷，在沈魁耳边炸开！
陆铮，这个二十出头的年轻人，竟然一步登天，从百户直接跃升为从四品的副镇抚使，级别已然在他这个正五品的千户之上！
沈魁难以置信地看向陆铮。陆铮微微扬起下巴，接受着太监含笑的注视，也感受着周围投来的或羡慕或敬畏的目光，年轻的脸庞上洋溢着难以掩饰的意气风发。
“臣，陆铮，叩谢皇上天恩！”陆铮撩袍跪倒，声音洪亮。
太监满意地点点头，随即又拿起另一卷圣旨，目光再次转向沈魁，这一次，那目光里带上了一丝冰冷的怜悯。
“锦衣卫北镇抚司千户沈魁，”太监的声音变得平淡无波，“督办南海珊瑚贡品失窃案，追查不力，致使国宝流失，有负圣恩。念其往日辛劳，着其回乡探亲，以尽孝道。另，调任南京，监管孝陵，以观后效。钦此！”
轰！
沈魁只觉得五雷轰顶，眼前一阵发黑，身体不受控制地晃了晃。
调离京城，去南京守皇陵？这哪里是调任，这分明是变相的流放！理由更是荒谬绝伦，“办案不力”、“回乡尽孝”……这措辞模糊的旨意，如同冰冷的刀子，将他前半生的功绩和忠诚切割得支离破碎。
他猛地抬头，看向陆铮。陆铮已经站起身，正有同僚上前低声向他道贺，他含笑应对，意气风发，仿佛根本没有注意到沈魁此刻的处境。那张年轻英武的脸，在沈魁眼中，此刻却扭曲成了一张狰狞而陌生的面孔。
调虎离山……原来是为了这个！
在他被支开的这大半天里，陆铮做了什么？或者说，这根本就是早已预设好的结局，只等他离开，便立刻发动！
司礼监太监宣读完旨意，将两份圣旨分别递给陆铮和失魂落魄的沈魁。他看着沈魁惨白的脸色，嘴角勾起一抹微不可查的弧度。
在转身离开，即将跨出仪门的时候，那太监像是忽然想起了什么，脚步一顿，回过头，看似无意地对沈魁漏了一句：
“哦，对了，沈大人，往后到了南京，可得好生歇着。咱家听说啊，东厂的冯公公最近可得意了，得了件新玩意儿，是个珊瑚雕的……啧，可惜啊，听说是假的，做得再像老虎，终究也只是个摆设罢了。”
假的？摆设？
这轻飘飘的一句话，却如同最后一根稻草，彻底压垮了沈魁紧绷的神经！
冯保！珊瑚虎符！
他想起冯保书案上那尊炫耀般的珊瑚虎镇纸，想起离开东厂时冯保那句意有所指的话：“有些东西，看起来是宝贝，其实不过是摆设……”
再联想到太监此刻这句看似无心、实则歹毒的暗示——假的！
一个冰冷彻骨的念头瞬间击穿了沈魁的灵魂：冯保用一个假的珊瑚虎符做诱饵，或者说，那虎符根本就是陆铮递过去的“功劳”！自己查案触动了东厂的利益，冯保要报复，而陆铮……陆铮早已投靠了东厂，用自己当了垫脚石，踩着他的尸骨，一步登天！
冰冷的绝望如同潮水般将他淹没。他看着眼前这熟悉又陌生的衙门，看着那些曾经的同僚簇拥着新贵陆铮，听着那虚伪的道贺声，只觉得天地一片黑暗，手脚冰凉，连呼吸都带着彻骨的寒意。
这京城，这北镇抚司，已经没有他的立足之地了。
剩下的，只有一条通往南京的漫长、冰冷的流放之路。
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