紫禁城，乾清宫侧殿的暖阁，通常是天子召见近臣、处理机密奏章之所。今日，这里却不复往日的静谧。
檀香袅袅，烟气笔直上升，却驱不散空气中那股无形却沉甸甸的压力。地面铺设的金砖冰冷而光滑，映照着头顶宫灯投下的柔和却威严的光芒。御座之上，端坐着大明朝的皇帝，永乐大帝朱棣。他身着赭黄常服，面容沉肃，目光如渊，不怒自威，只是静静地看着下方。
御座左手边，侍立着司礼监掌印太监，垂手躬身，眼观鼻，鼻观心，仿佛一尊没有生命的雕塑。
下方，几道身影肃立，泾渭分明。
东厂提督冯保，一身簇新的蟒袍，脸色却异常苍白，往日眼中的阴鸷狡黠被一层难以置信的惊惶与愤怒所取代。他袖中的手，死死攥着，指节发白。
锦衣卫新任北镇抚司镇抚使陆铮，穿着崭新的大红飞鱼服，腰佩绣春刀，身姿挺拔如松。年轻的面庞上不见了昔日的冲动跳脱，取而代之的是与其年龄不符的冷静与沉稳，眼神锐利如刀，直视前方。
沈魁，依旧是那身从七品的锦衣卫千户服色，只是略显陈旧。他站在陆铮身后半步，神色平静，仿佛即将远赴南京守陵的不是自己，而是一个无关紧要的看客。他的目光偶尔扫过陆铮的背影，复杂难明。
更远处，还跪着两三名瑟瑟发抖的官员，服色显示他们来自南方，看品级并不算高，此刻却面如死灰，显然是被此事牵连，押解至此的关键人证或从犯。
整个暖阁，落针可闻，唯有御座上那位的呼吸，如同沉重的鼓点，敲击在每个人的心头。
“陆铮。”
终于，御座上的声音响起，不高，却带着洞穿人心的力量。
陆铮闻声出列，躬身行礼，动作干脆利落：“臣在。”
“你查南海珊瑚案，有所得？”永乐帝淡淡问道，语气听不出喜怒。
“回陛下，”陆铮直起身，声音清晰而稳定，“臣奉旨查案，幸不辱命。珊瑚失窃，确有其事，然其背后，更牵扯出一桩勾结朝臣、走私牟利、甚至暗通前朝余孽的惊天大案。”
他话音刚落，冯保的身子猛地一颤，脸色更加难看，厉声道：“陆铮！你血口喷人！咱家对朝廷忠心耿耿，岂容你这黄口小儿污蔑！”
陆铮看也没看他，目光始终望着御座，从怀中取出一叠卷宗、几封密信，还有一个用黄布包裹的物件，双手呈上：“陛下，此乃臣所获证据，请陛下御览。”
侍立一旁的太监立刻上前，接过证物，小心翼翼地呈到永乐帝面前的御案上。
永乐帝并未立刻翻看，只是目光扫过那些证物，又缓缓落到陆铮脸上：“讲。”
“是。”陆铮朗声道，“臣查明，东厂提督冯保，利用监管贡品之便，与泉州市舶司提举杨松勾结，暗中调换贡品，将真品珊瑚挪出，换以赝品。其后，利用东厂和市舶司的勘合印信，将违禁货物，如精铁、药材、丝绸等，伪装成贡品或官方采买，通过贡船渠道，大肆走私南洋，牟取暴利。”
他顿了顿，声音更冷：“此为其一。其二，冯保所获暴利，部分用于结交朝中官员，编织关系网络。另一部分，则流向不明。臣追查资金流向，发现部分银钱通过泉州地下钱庄，辗转流入南方数个与前朝靖难旧臣有牵连的家族手中。”
“胡说！一派胡言！”冯保尖声叫道，额头青筋暴起，“陛下明鉴！陆铮此子居心叵测，定是受人指使，意图构陷咱家，扰乱朝纲！”
陆铮仿佛没听见冯保的叫嚷，继续道：“此乃冯保与泉州市舶司提举杨松往来密信，信中详述了走私细节、分赃比例。此乃查抄杨松府邸所得的秘密账本，记录了历年走私货物清单、获利数目以及部分银钱去向。此乃泉州府抓获的钱庄掌柜供词，指证冯保心腹曾多次通过其钱庄向南方转移巨额银两。”
他伸手指向那黄布包裹：“陛下，此物，便是冯保用来掩人耳目，故意摆在书房案头的那尊‘珊瑚虎符’。”
太监依言解开黄布，露出一尊色泽暗淡、雕工粗糙的珊瑚老虎摆件。
“此虎符虽用珊瑚雕就，但其材质与失窃贡品迥异，乃是用普通红珊瑚染制而成，并非南海深处所产的极品血珊瑚。冯保以此物示人，一则故布疑阵，将水搅浑；二则，恐怕也是自得其乐，以为神不知鬼不觉。”陆铮的语气带着一丝不易察觉的嘲讽。
冯保看着那珊瑚虎符，气得浑身发抖，指着陆铮：“你……你……这是栽赃！彻头彻尾的栽赃！那虎符，明明是你……是你派人送到咱家府上的！”他情急之下，几乎说漏了嘴，但立刻意识到不妥，强行辩解，“咱家不知此物来历，不过是寻常摆件！”
永乐帝面无表情地拿起那几封密信，随意翻了翻，又拿起账本，目光锐利地扫过几页。暖阁内，只剩下纸张翻动的沙沙声。
每一声，都像鞭子抽在冯保的心上。他额头冷汗涔涔而下，蟒袍的后背已然湿透。他知道，那些信件和账本上的笔迹、印信，做不了假。他想不明白，这些东西如此隐秘，陆铮是如何弄到手的？
“冯保，”永乐帝放下账本，声音平静，却带着山雨欲来的压迫感，“这些笔迹，你可认得？”
冯保“噗通”一声跪倒在地，连连叩首，声音带着哭腔：“陛下！冤枉啊！奴婢冤枉！这定是陆铮伪造的！是他！他与沈魁串通一气，嫉妒奴婢得陛下信重，想要扳倒奴婢，陛下明察啊！”
他猛地转向沈魁，眼中射出怨毒的光芒：“沈魁！你说！你身为北镇抚司千户，为何对此案视而不见，反而处处受陆铮蒙蔽？你和他才是一伙的！”
沈魁一直静立不动，此刻被冯保点名，才缓缓抬起头，迎上永乐帝询问的目光。他没有看冯保，只是平静地躬身道：“回陛下，臣在查案之初，确实疑点重重，进展不顺。”
他顿了顿，声音清晰：“臣曾发现贡品线索指向醉仙楼，却在关键时刻证人厨子暴毙；臣曾怀疑东厂与此案有关，前往拜访冯公公，却只见其案头摆放着那尊可疑的珊瑚虎符，言语间多有暗示与警告；臣曾从缴获的半幅海图上，发现指向泉州隐秘港湾的航线，并查阅旧档，得知此航线与靖难遗事或有关联……”
他每说一句，冯保的脸色就白一分。
“臣正欲将海图发现呈报御前，”沈魁继续道，“却突然接到调令，处理城外‘紧急军情’，待臣返回，便接到陛下旨意，命臣前往南京守陵。臣当时以为，是臣办案不力，触怒天颜，又或是……得罪了不该得罪的人，故而受此贬黜。”
他的话语平实，没有丝毫控诉的意味，却将自己调查受阻的过程清晰地呈现出来，侧面印证了陆铮所言非虚，也解释了为何他未能更早破案。
“臣认罚，”沈魁微微低头，“只是臣有一事不明，始终困惑。”
永乐帝看着他：“讲。”
沈魁从怀中取出那枚伴随他多年的犀角腰牌，双手奉上：“陛下，此腰牌乃先帝所赐，臣佩戴多年。近日拾掇行装，方察觉此腰牌内有乾坤。”
他轻轻一按腰牌底部一个极其隐蔽的卡扣，腰牌竟从中一分为二，露出中空的内里。里面，并非空无一物，而是一方折叠得极小的明黄色丝绢。
太监再次上前，取过丝绢，展开呈给永乐帝。
永乐帝接过，只看了一眼，嘴角似乎微微勾起一丝弧度，随即将丝绢递还给太监，示意他展示给众人。
众人凝神看去，只见那明黄丝绢上，用朱砂御笔写着寥寥数字，字迹遒劲有力，正是永乐帝的笔迹，旁边还盖着一枚小小的“永乐宸翰”私印。
丝绢上写着：“陆铮可用，便宜行事。察南情，清厂卫。朕知道了。”
短短十五个字，却如同一道惊雷，在暖阁中炸响！
冯保瘫软在地，面如死灰，再也说不出一句话。他终于明白，自己从头到尾，不过是皇帝棋盘上的一颗棋子，陆铮的步步紧逼，沈魁的恰到好处的“受阻”，一切都在这位帝王的算计之中！
那两名南方官员更是抖如筛糠，几乎晕厥过去。
陆铮依旧面不改色，仿佛丝绢上的内容与他无关。
沈魁心中却是波澜起伏。他看着那方丝绢，又看了看御座上深不可测的帝王，终于明白了自己为何会被“贬黜”，为何陆铮会如此“顺利”地接替自己。原来，这一切，真的是一个局。一个由天子亲自布下的，针对东厂，针对南方，也针对锦衣卫内部的惊天棋局。而自己，既是棋子，也是考验的对象。
永乐帝缓缓站起身，踱步走下御座，来到冯保面前，居高临下地看着他。
“冯保，你可知罪？”
冯保浑身一激灵，涕泪交流，拼命叩首：“奴婢……奴婢知罪！奴婢一时糊涂，被猪油蒙了心！求陛下饶奴婢一命！奴婢愿为陛下做牛做马，将功赎罪！”
永乐帝冷哼一声：“东厂初设，朕委你重任，是让你为国效力，不是让你结党营私，祸乱朝纲！走私敛财，勾结外官，甚至牵扯前朝余孽，你好大的胆子！”
他的声音陡然严厉起来，带着凛冽的杀气：“看在你侍奉多年的份上，朕留你一条性命。即日起，革去东厂提督之职，圈禁于宫中净房，无旨不得出！”
冯保如蒙大赦，又如坠冰窟，瘫在地上，连谢恩的力气都没有了。
永乐帝不再看他，目光转向那两名南方官员：“泉州市舶司及相关涉案官员，着锦衣卫彻查，严惩不贷！走私所得，悉数追缴，充入国库！至于南方那些心怀叵测之辈，朕会给他们一个‘交代’。”他的语气冰冷，带着敲山震虎的意味。
随后，他的目光落在陆铮身上，严厉之色稍缓，多了几分赞赏：“陆铮，你年纪虽轻，却能肩负重任，智勇双全，查清此案，揭露奸佞，功不可没。即日起，实授锦衣卫北镇抚司镇抚使，望你忠心体国，莫负朕望，将北镇抚司打造成朕手中最锋利的刀！”
“臣，遵旨！谢陛下隆恩！”陆铮单膝跪地，沉声领命，声音中带着一丝难以察觉的激动。
最后，永乐帝的目光停留在沈魁身上，眼神复杂，既有审视，也有某种程度的肯定。
“沈魁。”
“臣在。”沈魁躬身。
“南京守陵的旨意，收回。”永乐帝缓缓道，“你虽一度受阻，未能全功，然忠心可嘉，老成持重。朕将你调离，实是为保全你，亦是对你的考验。”
他顿了顿，似乎在斟酌：“北镇抚司，陆铮尚需历练。你经验丰富，便暂任北镇抚司副使，辅佐陆铮，共同整顿厂卫，肃清流弊。待事毕，朕另有重用。”
沈魁心中巨震，抬头看向皇帝，只见皇帝眼中闪过一丝深意。他明白了，这既是信任，也是制衡。让自己辅佐陆铮，既是利用自己的经验，也是在陆铮身边安插一个眼线。帝王心术，深沉若海。
“臣……领旨谢恩。”沈魁深深一拜。
处置已定，永乐帝挥了挥手：“都退下吧。”
冯保被两名小太监架着，失魂落魄地拖了出去。那两名南方官员也被锦衣卫校尉押走。
陆铮和沈魁行礼告退。
走出暖阁，外面阳光刺眼。陆铮脚步略停，侧头看了沈魁一眼，眼神复杂，欲言又止。
沈魁也看着他，这位年轻的同僚，或者说，上司。昔日的怀疑、提防、对立，在刚才那短短一刻钟内，被彻底颠覆。他们似乎成了同一条船上的人，却又隔着一层无形的壁垒。
“沈副使，”陆铮最终只是低声道，“请。”
“陆镇抚使先请。”沈魁微微颔首。
两人并肩走在宫城的红墙甬道之间，沉默无言。
阳光将他们的影子拉得很长，纠缠在一起，又似乎随时会分开。
沈魁抬头望天，湛蓝的天空，一如既往。但这紫禁城内，却刚刚经历了一场无声的惊涛骇浪。那失踪的南海珊瑚，最终下落如何，似乎已无人关心。它就像一颗投入湖中的石子，激起的涟漪扩散开来，改变了许多人的命运，搅动了朝堂的格局，最终，却悄无声息地沉入了湖底。
真正的目的，从不是那几株血色珊瑚。
天子一怒，伏尸百万，流血千里。天子一笑，布局天下，翻云覆雨。
这盘棋，远未结束。沈魁知道，自己和陆铮，以及更多的人，依然身在局中。前路，是更加莫测的深渊，还是……一线生机？他握紧了腰间那枚看似普通，却内藏玄机的犀角腰牌，感觉它依旧冰凉。（全文完）
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