离开金陵城的那一刻，夜风吹散了身后府邸的烟火气，也吹来了旷野的自由与寒意。苏凌裹紧了身上单薄的旧衣，辨认着模糊的星辰，朝着南方，那个传说中天元城所在的方位，深一脚浅一脚地走去。
官道还算平整，但对久病初愈、又刚刚经历一场心力交瘁的“金蝉脱壳”的苏凌来说，每一步都像是踩在棉花上，虚浮无力。体内的生机因那株变异小草的滋养而略有恢复，可长途跋涉的消耗，很快让她感到疲惫不堪。丹田处那缕微弱的暖流，如同风中残烛，勉力维持着，却无法驱散深入骨髓的寒意——那是剧毒留下的印记。
走了大半夜，直到天边泛起鱼肚白，她才敢离开官道，寻了个背风的树丛蜷缩起来，啃了几口临行前藏下的、早已干硬的馒头。水囊里的水也所剩无几。怀里的几两碎银和那几粒比希望更沉重的种子，是她此刻唯一的依靠。
白天不敢赶路，怕引人注目。她只能躲在隐蔽处休息，同时警惕着四周。精神力微弱地散开，感知着周围的风吹草动。这种感知消耗不大，却能让她提前察觉到靠近的活物，无论是野兔还是潜在的危险。她发现，离开金陵后，天地间的生机似乎更加活跃，种类也更繁多，只是大多驳杂微弱，远不及那株变异小草纯粹。
“咕噜噜……”肚子不合时宜地叫了起来。干粮已经吃完，饥饿感如潮水般涌来。她尝试着感知周围的植物，寻找可以果腹的野菜或野果。凭借着那份对生机的特殊敏感，她倒是避开了一些有毒的植物，找到几株尚算可食的根茎，聊胜于无地填了填肚子，口感苦涩，难以下咽。
就这么白天躲藏、夜晚赶路，一连走了三四天。苏凌整个人瘦了一圈，脸色苍白，嘴唇干裂，唯有一双眼睛，在困顿中依旧保持着警惕和清明。她知道，自己必须尽快找到人烟，否则不等毒发，恐怕就要先饿死、累死在这荒郊野岭了。
这天傍晚，残阳如血，染红了西边的天空。苏凌拖着疲惫的身体，正沿着一条岔路前行，希望能找到一处村落歇脚。忽然，前方树林里传来一阵窸窸窣窣的响动，紧接着，三个面色不善、手持柴刀短棍的汉子跳了出来，拦住了去路。
为首的是个独眼龙，脸上带着一道狰狞的刀疤，上下打量着苏凌，眼中闪烁着贪婪的光芒。“哟，哪来的小娘子？一个人赶路？”
另一个瘦高个嘿嘿笑道：“看这细皮嫩肉的，不像是乡下人。身上定然带了不少好东西吧？”
最后一个矮胖子搓着手，目光在她身上游移：“大哥，二哥，别废话了，先把人拿下再说！”
苏凌心中一紧，面上却强作镇定。她看得出，这三人只是普通的蟊贼，并非练家子，但对付她一个弱女子，已是绰绰有余。硬拼是死路一条，求饶也未必有用。
“几位大哥行行好，”苏凌垂下眼帘，声音带着一丝恰到好处的怯懦，“小女子家乡遭了灾，投亲不遇，身上实在没什么值钱的东西，只有几文钱……”
“少废话！”独眼龙不耐烦地打断她，挥了挥手中的柴刀，“搜！”
瘦高个和矮胖子立刻逼近。苏凌心念电转，身体下意识地后退，同时目光飞快地扫过脚边的植物。她认出其中一种不起眼的灰色小草，叶片边缘带着细密的绒毛，是乡间常见的“迷魂草”，本身有轻微致幻作用，但效果极弱，通常需要大量或特殊炮制才能起效。
时间紧迫，容不得多想！
就在瘦高个伸手抓来的瞬间，苏凌猛地蹲下身，双手飞快地抓起几把混杂着泥土的迷魂草和其他杂草，几乎是本能地，她调动起丹田内那仅存的一丝微弱生机，强忍着精神被抽离的刺痛感，将这缕生机以一种极其粗糙的方式注入手中的草叶碎末中。
这过程只在瞬息之间，她甚至不确定是否成功，只觉得指尖传来一阵灼热的麻痒，仿佛有什么东西被强行剥离又融合进去。紧接着，她看准时机，猛地将手中的泥土草屑朝着逼近的两个劫匪脸上扬去！
“呸呸！什么玩意儿！”
“啊！我的眼睛！”
瘦高个和矮胖子猝不及防，被扬了一脸，顿时手忙脚乱地揉搓眼睛，口中咒骂不止。
苏凌不敢看效果如何，转身就跑。
“臭娘们！找死！”独眼龙反应过来，怒吼一声，提着柴刀追了上来。
苏凌拼尽全力奔跑，可她的体力早已透支，哪里跑得过一个常年作恶的壮汉？眼看就要被追上，她甚至能感觉到身后柴刀带起的恶风。
就在这千钧一发之际，一阵急促的马蹄声和车轮滚动的声音由远及近，伴随着一声沉稳的呵斥：“什么人在此作恶！”
苏凌心头一松，脚下一个踉跄，险些摔倒。她回头望去，只见一队由七八辆大车组成的商队正从官道方向驶来，队伍前方是几个骑着马、手持兵刃的护卫，刚才出声呵斥的，正是为首一名面容刚毅、身穿劲装的中年汉子。
独眼龙见状，脸色一变。他看了看实力明显强于自己的商队护卫，又看了看那边还在揉眼睛、似乎有些晕头转向的两个同伴，啐了一口，狠狠瞪了苏凌一眼，不甘心地带着两个还在迷糊的同伙钻回了树林，转眼消失不见。
得救了。
苏凌紧绷的神经骤然松懈，一股强烈的眩晕感袭来，眼前阵阵发黑。刚才强行调动生机，对她本就虚弱的身体和精神造成了不小的负担。她扶住路边的一棵树，才勉强站稳，大口喘着气。
商队缓缓停下。为首那名中年护卫策马走近几步，居高临下地打量着苏凌，目光锐利：“姑娘，你没事吧？刚才那是什么人？”
苏凌定了定神，努力让自己看起来不那么狼狈。她知道，这是她唯一的生机。她抬起头，露出一张沾着尘土却难掩清秀的脸庞，眼中带着惊魂未定和一丝恰到好处的柔弱：“多谢壮士相救。小女子……小女子是……”她编造了一个早已想好的身份，“……是南边来的，家乡遭了水灾，父母双亡，本想去投奔远在天元城的姑母，不料路上盘缠用尽，又遇到这伙歹人……”说着，眼圈微微泛红，声音也带上了哽咽。
中年护卫眉头微皱，似乎在判断她话语的真伪。他身后的车队里，一辆装饰稍显华丽的马车车帘被掀开一角，露出一张保养得宜、略显富态的中年男子的脸。他朝护卫递了个眼色。
中年护卫会意，语气缓和了些：“姑娘，此地离天元城尚有十数日路程，你一个孤身女子，路上太过危险。我们这支商队正要前往天元城，若你不嫌弃，可随我们同行，路上也好有个照应。不过……”他顿了顿，“我们是行商，规矩多，你需得听从安排，不可随意走动惹事。”
苏凌心中一喜，连忙点头，感激地道：“多谢这位大哥！多谢！小女子定然遵守规矩，绝不给各位添麻烦！我这里还有几文钱……”她作势要去掏怀里的碎银。
“不必了。”中年护卫摆摆手，“几步路而已。你且跟着队伍后面那辆杂役车吧，帮着做些杂活，也算抵了路费。”
“是是是，多谢大哥！”苏凌再次道谢，心中暗暗松了口气。虽然要做杂役，但至少有了暂时的安身之所，能安全抵达天元城才是最重要的。
她被安排到最后一辆堆满杂物的板车旁。赶车的是个五十多岁、沉默寡言的老把式，只看了她一眼，便不再理会。车上还坐着两个负责打杂的半大少年，好奇地打量着她。
苏凌低着头，默默地跟在车边行走。夕阳的余晖将她的影子拉得很长。她能感受到来自商队其他人或好奇、或审视、或漠然的目光。她知道，自己只是一个萍水相逢的陌生人，想要真正融入，还需要时间和机会。
商队重新启程，车轮滚滚，马蹄哒哒，扬起一路烟尘。苏凌混在队伍末尾，听着周围传来的吆喝声、谈笑声、以及车轴转动的吱呀声，心中百感交集。
刚才那两个劫匪揉眼睛时略显怪异的举动，让她意识到，自己情急之下调动的那一丝生机，似乎真的对那些迷魂草产生了某种未知的催化作用，效果超出了预期。这让她对自身能力的认知又多了一层，也更加警醒——这种力量必须小心隐藏，否则引来的可能不是善意，而是更大的灾祸。
她抬头望向前方。商队如同一条移动的长龙，在暮色苍茫的官道上缓缓前行。远方，天元城还在遥不可及之处，但至少，她已经踏上了通往那里的路。
江湖的气息，就这样猝不及防地，随着路边的尘土和陌生的面孔，扑面而来。真实，粗粝，充满了未知与变数。苏凌深吸一口气，将所有的情绪都压在心底，只留下一片沉静。她知道，新的考验，才刚刚开始。她需要尽快恢复体力，然后，找到一个机会，证明自己的价值，才能在这支临时的队伍中，获得一丝真正的立足之地。
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