苏凌走向的那个药材摊位，在坊市边缘毫不起眼。摊主是个五十岁上下的干瘦老者，山羊胡，眯缝着一双精明的眼睛，正有一下没一下地摇着蒲扇驱赶蚊蝇，显得有些无精打采。摊位上铺着一块灰布，上面零散地摆放着十几种常见的草药，大多是干品，品相也参差不齐，有的甚至有些蔫黄。旁边还有几个小瓷瓶，装着颜色各异的药散，瓶口用粗糙的木塞塞着。
“老丈，这些药材怎么卖？”苏凌尽量让自己的声音听起来平和自然。
老者掀了掀眼皮，打量了苏凌一眼，见她衣着朴素，身上也没有修士的气息波动，便懒洋洋地指了指：“那边，干艾草，三个铜板一小捆。止血草，五个铜板一株。至于这些，”他点了点那些瓷瓶，“最低级的疗伤散，二十个铜板一瓶。清心散，三十个铜板。”他的语气里透着一股“爱买不买”的随意。
苏凌心中暗暗咋舌。秦虎给她的那几块碎银，在这里换算成铜板倒也不少，但若想买那些标价灵石的东西，简直是杯水车薪。一块下品灵石，据说能换一千个铜板，而她方才看到的那些灵草灵药，动辄数块、数十块灵石。
她蹲下身，仔细端详那些摊位上的普通药材。在旁人眼中，这些不过是些不值钱的俗物，但在苏凌的精神力感知下，每一株草药内部蕴含的微弱生机，都有着细微的差别。有些生机如风中残烛，几近于无；有些则相对饱满，带着一丝若有若无的活力。即便是同一捆艾草，不同枝叶间的生机浓郁程度也各不相同。
“这些药材，都是您自己炮制的？”苏凌拿起一株看起来还算新鲜的止血草，看似随意地问道。
老者“嗯”了一声：“有些是山里采的，有些是低价收来的。姑娘要买点什么？我这儿的货，便宜坊里是出了名的。”他这话半真半假，便宜是便宜，但品相自然也好不到哪里去。
苏凌又拿起一个小瓷瓶，打开木塞闻了闻，是一股驳杂的药味，里面蕴含的生机更是微弱且混乱。她不动声色地放下，心中却已有了计较。这些坊市中售卖的低级药散，炮制手法粗糙，药材的选取也随意，药效自然大打折扣。若是她用自己感知生机的能力，挑选出品质相对较好的普通药材，再辅以她从那本残缺医书上学到的一些特殊炮制手法，哪怕不直接注入生机，或许也能让药效提升不少。如果效果显著，即便只卖铜板，积少成多，或许也能攒下购买修炼资源的启动资金。
“老丈，我想买些最便宜的干艾草和碎骨草的根茎，不知您这里可有？”苏凌问道。这两种药材，在凡俗间常用于活血化瘀、舒筋通络，也是制作基础疗伤药散的辅料。
老者眼睛眯得更细了，指了指角落里一堆品相更差的药材：“喏，那些，都是炮制剩下的边角料，你要是都要了，算你两个铜板一大包。”他见苏凌不像是有钱的主顾，也懒得多费口舌。
苏凌要的就是这个。她仔细在那堆“边角料”里翻捡起来。在老者看来，这姑娘简直是穷疯了，净挑些没人要的垃圾。但他不知道，苏凌正凭借着她独特的感知力，从这些真正的“边角料”中，挑选出那些生机尚未完全断绝、或者生机属性相对纯粹的部分。她的动作不快，每一株都仔细“感应”一番，看得那老者都有些不耐烦了。
“我说姑娘，你这挑挑拣拣的，莫不是想从沙子里淘金子？”老者忍不住开了腔，语气里带了点揶揄。
苏凌抬起头，露齿一笑，脸颊上因连日奔波而消瘦，却更显眼睛明亮：“老丈见笑了，我自幼体弱，家母曾教过一些粗浅的辨药识草的法子，说是同一种药材，向阳背阴，生长时间，都会有些微不同，药性自然也有差异。我只是想选些药性温和些的，自己用着也放心。”
这番说辞倒也合情合理，老者撇撇嘴，没再多言，心想这小丫头片子穷讲究。
足足挑了小半个时辰，苏凌才选定了大约三斤左右的“边角料”，又花十个铜板买了一小包最粗劣的止血散作为参照。结账时，老者多看了她两眼：“姑娘，看你面生，刚来这青枫坊吧？这坊市里可不太平，你一个小姑娘家，还是小心为上。”或许是苏凌那股认真劲儿触动了他，他难得多说了两句。
“多谢老丈提醒，我会小心的。”苏凌将药材用自己的布包袱裹好，那点碎银子又少了一些，让她更感囊中羞涩。
离开摊位，苏凌没有急着回去，而是在坊市中继续观察。她注意到，一些摊位专门出售已经炮制好的药材，价格比未炮制的要高出三到五成。而那些低级药散，利润似乎更高一些。她还看到有修士直接拿着一些看起来不起眼的草药，在某些专门收购材料的店铺换取少量铜板或灵石碎片。
天色渐晚，坊市里的人流却不见减少，反而因为一些夜市摊位的出现而更加热闹。苏凌知道，自己必须先找个落脚之处。她打听了一下，发现坊市外围有一些专门租给散修或临时落脚之人的简陋棚屋，租金一天也要几十个铜板。这对她而言，依旧是一笔不小的开销。
她背着包袱，在坊市边缘转悠，越走越偏僻。终于，在一片几乎快要荒废的区域，她看到几间用破木板和茅草搭建的、摇摇欲坠的小屋。一个脸上带着刀疤的汉子正靠在其中一间屋子门口，警惕地打量着过往行人。
苏凌深吸一口气，走了过去：“这位大哥，请问这里有空屋子出租吗？”
刀疤汉子上下扫了她一眼，眼神中带着审视：“有倒是有，不过我这儿可不招待娇小姐。一天十五个铜板，先交钱，后住房，不赊欠。”这价格比之前打听到的便宜了一半，但条件显然也差得多。
“能先看看吗？”苏凌问。
汉子不耐烦地努努嘴：“最里面那间，自己看。”
苏凌推开吱呀作响的破木门，一股霉味和尘土味扑面而来。屋子很小，只有一张用几块木板搭成的硬板床，角落里堆着些杂物，墙壁上糊着发黄的草纸，四处漏风。唯一的“窗户”是用一块破布挡着的。
条件虽然简陋至极，但胜在便宜，而且偏僻，不容易引人注意。对苏凌来说，有个能遮风避雨、进行秘密炮制药材的地方就足够了。
“就这间吧。”苏凌出来对刀疤汉子说，数出十五个铜板递了过去。
汉子接过铜板掂了掂，咧嘴一笑，露出一口黄牙：“爽快！钥匙没有，门自己想办法闩。有事别找我，我也管不着。”说完，便不再理会苏凌。
苏凌回到小屋，从包袱里取出那几块碎银，又数了数剩下的铜板，眉头微蹙。这点钱，若没有进项，连住店都撑不了几天，更别提购买药材和修炼资源了。生存的压力如同一块巨石，沉甸甸地压在她心头。
她简单收拾了一下屋子，用一块捡来的石头抵住门。然后，她将买来的那些“边角料”药材摊开在地上，借着从门缝和墙洞透进来的微弱天光，再次仔细审视。
这些药材在她眼中，不再是单纯的植物，而是一团团微弱的、不同属性的生机能量。她的精神力轻轻探出，小心翼翼地梳理着这些生机。她发现，有些药材虽然看似枯萎，但其核心处仍保留着一丝精纯的生机；有些则因为采摘或保存不当，生机已经变得混乱驳杂。
苏凌决定先从炮制艾草入手。艾草性温，有温经止血、散寒止痛之效，是制作多种低级药散的基础材料。她挑选出那些生机相对纯粹、温热属性明显的艾草叶片和茎秆。
坊市中炮制药材多用猛火烘烤或烈日暴晒，以求快速干燥，但这样往往会损伤药材本身的灵性和生机。苏凌记得残缺医书上记载过一种“阴干聚元法”，通过控制通风和湿度，在缓慢干燥的过程中，最大限度地保留药材的元气。
她没有专业的工具，只能因陋就简。她将挑选好的艾草用带来的最后一小块干净布片擦拭干净，然后小心地摊放在床板上，尽量让它们通风。在做这些的时候，她尝试着将自己丹田内那缕微弱的生机能量，通过精神力引导，极其微量地、丝丝缕缕地融入到这些艾草之中。
这个过程对精神力消耗极大，也需要高度的专注。她不敢直接注入太多，怕被人察觉，也怕自己虚不受补。她更像是在用自己的生机作为引子，去“唤醒”和“规整”艾草本身残存的生机，让它们在干燥过程中不易逸散，反而能更加凝聚。
月上中天，清冷的月光透过墙壁的缝隙照进小屋。苏凌盘膝坐在床板上，额头渗出细密的汗珠，脸色也有些苍白。她面前摊放的艾草，在月光下似乎蒙上了一层极淡的、肉眼难以察觉的莹润光泽。
她伸出手，轻轻捻起一片艾叶，用精神力感知。果然，经过她这番“特殊处理”，这些艾草中蕴含的生机虽然总量没有增加多少，但却变得更加纯粹、凝练，而且带着一丝若有若无的温养之意，远非坊市中那些普通炮制过的艾草可比。
苏凌嘴角不由自主地微微翘起。这第一步，成了！
她知道，这只是一个开始。接下来，她还要尝试炮制其他药材，并学习制作最简单的药散。她没有丹炉，也没有像样的研磨工具，一切都得靠自己想办法。
但此刻，她心中充满了希望。她仿佛看到了一条在荆棘丛中延伸出来的小路。虽然窄小，虽然崎岖，但只要能走下去，或许就能通往她渴望的未来。
“明天，先想办法把这些炮制好的艾草卖出去，换点钱，再买些研钵之类的工具。”苏凌在心中默默盘算着。她还需要购买一些最基础的丹方，哪怕是凡俗间的也行，至少能让她对药理配伍有更系统的了解。
夜深了，坊市的喧嚣渐渐平息。苏凌简单吃了点带来的最后一点干粮，感受着丹田内因为消耗而略显空虚的生机，以及那几粒被她贴身收藏的变异小草种子传来的微弱暖意，她闭上眼睛，开始运转那残缺的调息法门，努力恢复着消耗的精神力和生机。
生存的压力仍在，但她的心中已经有了明确的目标和可行的计划。天元城外的这个夜晚，对苏凌而言，不再只有迷茫和不安，更多了一份脚踏实地的笃定和对未来的期盼。她要在这里，用自己的双手和智慧，赚取属于自己的第一桶金，为自己博一个渺茫却真实存在的修仙之机。
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