武朝平治三年的深秋，江南乌篷船的船篷上落满霜花。七岁的林星瑶蜷缩在母亲怀里，听着父亲与牙婆讨价还价的声音。她的小手死死攥着母亲打着补丁的粗布衣襟，指甲缝里还沾着前日帮父亲插秧时的泥巴。
"五两银子，这孩子我要了。"牙婆尖利的声音刺破晨雾。林星瑶抬头，看见母亲脸上滑落的泪水滴在自己手背上，冰凉刺骨。
"她才七岁啊......"母亲哽咽着。父亲蹲在地上，头埋在膝盖间，一声不吭。自从去年洪水冲毁了家中稻田，全家就靠着野菜充饥。如今债主上门，若不将女儿卖掉，全家都得饿死。
"七岁正好，进了宫学规矩快。"牙婆不耐烦地说，"你们若不答应，我可就走了。"
最终，父亲颤抖着接过那五两银子。林星瑶被牙婆拽着胳膊拖走时，听见母亲撕心裂肺的哭喊："瑶瑶！我的瑶瑶！"她拼命挣扎，脚上的草鞋掉了一只，赤着脚在泥泞的田埂上奔跑，却怎么也追不上母亲远去的身影。
这是林星瑶最后一次见到家人。此后的日子里，她跟着牙婆辗转多地，又经过数月的调教，终于在一个寒风凛冽的冬日，被送进了皇宫。
武朝皇宫巍峨壮丽，红墙黄瓦在阳光下熠熠生辉。但对于初入宫的林星瑶来说，这里更像一座牢笼。她被分配到浣衣局，每天天不亮就要起床，在冰冷的水里清洗堆积如山的衣物。
"动作快点！"管事嬷嬷的竹条抽在她背上，"这点活都干不好，留着你有什么用？"林星瑶咬着嘴唇，眼泪在眼眶里打转。她的手掌已经被粗糙的麻布磨出血泡，指甲缝里永远沾着洗不净的皂角沫。
在浣衣局的日子里，林星瑶学会了察言观色。她知道哪些主子不好惹，哪些公公嬷嬷需要讨好。每当夜深人静，她都会躲在角落里偷偷想家。有时会梦见母亲温暖的怀抱，醒来后却发现自己躺在冰冷的大通铺上，枕边早已湿透。
一年冬天，林星瑶染上风寒。管事嬷嬷嫌她耽误干活，不仅不给请太医，还让她继续干活。林星瑶发着高烧，晕晕乎乎地在水缸边洗衣服，突然眼前一黑，栽进了水缸里。
等她醒来时，发现自己躺在一间陌生的屋子里，床边坐着一位面容和蔼的老嬷嬷。"醒了？"老嬷嬷慈眉善目，"我是内务府的徐嬷嬷，那日正巧路过，把你救了上来。"
原来，徐嬷嬷是皇后身边的老人，见林星瑶可怜，便将她要到了自己身边。从此，林星瑶离开了浣衣局，开始在皇后宫中当差。
皇后宫中的日子比浣衣局好过些，但林星瑶知道，这里同样暗藏危机。她每天负责打扫庭院、伺候主子起居，谨小慎微，不敢有丝毫差错。
一天，林星瑶在打扫皇后书房时，无意中听到了一个秘密。原来，当今太子并非皇后亲生，而是贵妃所出。皇后膝下无子，一直视太子为眼中钉，暗中策划着如何扳倒贵妃，夺回太子抚养权。
林星瑶吓得脸色苍白，手中的扫帚差点掉在地上。她知道，这种宫廷秘辛一旦泄露，必将招来杀身之祸。从那以后，她更加小心谨慎，不敢多言多语。
然而，该来的还是来了。一日，贵妃宫中丢失了一件价值连城的翡翠镯子，所有宫女太监都成了怀疑对象。林星瑶因为那日曾路过贵妃宫附近，被抓去严刑拷打。
"说！是不是你偷的？"管事太监举着鞭子，恶狠狠地问。林星瑶咬紧牙关，死活不承认。她知道，一旦承认，就是死路一条。
就在林星瑶快要撑不住的时候，皇后出面了。原来，徐嬷嬷将此事告诉了皇后，皇后念在林星瑶平日做事勤勉，派人彻查后，终于还了她清白。但经此一事，林星瑶深知，在这深宫里，想要活下去，就必须更加小心。
平治八年，林星瑶十二岁。这一年，武朝举办了一场盛大的宫廷宴会，邀请了各国使臣和朝中大臣。林星瑶被选中，负责在宴会上端茶倒水。
宴会上，一位邻国太子引起了林星瑶的注意。他生得眉清目秀，温文尔雅，与其他骄横的贵族子弟截然不同。更令林星瑶惊讶的是，这位太子似乎也注意到了她。每当她路过时，总能感觉到他的目光在自己身上停留。
宴会结束后，林星瑶以为自己与这位太子再无交集。然而，没过多久，她就被传召到了御书房。原来，那位太子向皇帝求赐林星瑶为侍女，随他一同回国。
皇帝犹豫了一下，最终答应了这个请求。林星瑶得知消息后，既惊喜又害怕。她知道，这或许是她摆脱宫女身份的唯一机会，但同时也意味着要离开故土，远赴异国他乡。
林星瑶攥着随身的粗布包袱，在寒风中踏上吴国的土地。送行的武朝宫人转身离去时，她望着渐远的朱红宫墙，恍惚间又看见七岁那年母亲追着乌篷船奔跑的身影。吴国皇宫的飞檐在暮色中勾出陌生的轮廓，檐角铜铃叮咚，惊起一群寒鸦。
"新晋宫女都给我听好了！"吴国内务府的崔嬷嬷手持檀木戒尺，在宫道上扫视众人，"咱们吴国规矩严，主子们金贵得很，打碎个茶盏都是要掉脑袋的！"她目光扫过林星瑶单薄的身影，"尤其是你，从武朝来的，可别把那边的野路子带进宫！"
林星瑶被分到淑妃宫中。这位淑妃是吴国皇帝最宠爱的妃子，宫里连烛台都镶着东珠。当她第一次捧着铜盆去给淑妃净手时，颤抖的指尖几乎握不住鎏金把手。热水溅出的瞬间，淑妃涂着丹蔻的手指突然攥住她的手腕："武朝来的？听说你们那儿的人连礼仪都不懂？"
深夜，林星瑶缩在偏殿角落给淑妃补绣霞帔。烛火摇曳中，金线在她掌心勒出红痕。忽然传来瓷器碎裂声，紧接着是宫女的哭嚎。她悄悄探头望去，见崔嬷嬷正举着戒尺抽打一名打翻羹汤的小宫女，鲜血顺着青砖缝隙蜿蜒。
"把这个送去御膳房。"次日清晨，管事姑姑扔给她一个描金食盒，"淑妃娘娘要的杏仁酥，若误了时辰......"林星瑶抱紧食盒，在九曲回廊间疾走。转过转角时，迎面撞上一队侍卫，她慌忙避让，食盒却不慎跌落。
雪白的杏仁酥撒了满地，林星瑶脸色煞白。为首的侍卫正要发作，忽听身后传来温润的声音："何事喧哗？"林星瑶抬头，正对上那双在武朝宴会上见过的眼睛——竟是那位求赐她来吴国的太子。
"殿下恕罪！"她伏地叩首，额头贴着冰凉的青砖。太子却弯腰拾起一块糕点，仔细端详："这酥皮层次分明，倒是比御膳房平日做的精致。"他转头吩咐侍卫，"去淑妃宫传话，就说本殿借了这名宫女。"
从此，林星瑶被调到太子书房。起初她只是负责洒扫，渐渐发现太子常在案头摆着武朝的典籍。一日，她见太子对着《武朝舆地志》皱眉，鬼使神差道："殿下可是在找青溪关的布防图？武朝三年前将水路关卡南移了三里。"
太子手中的狼毫顿住，眼中闪过惊讶："你如何得知？"林星瑶想起父亲生前常与村里猎户谈论战事，脸涨得通红："幼时听......听来的。"从那以后，太子开始教她识文断字，有时还会讨论两国政事。
然而，平静的日子很快被打破。淑妃不知从何处得知林星瑶与太子往来，在皇帝面前哭诉她勾引皇子。当夜，林星瑶被拖到慎刑司。烙铁的热气逼近时，她忽然想起徐嬷嬷教她的话："深宫里活着不易，但活着才能见到天光。"
"慢着！"殿外传来熟悉的声音。太子手持先帝御赐的免死金牌，冷冷扫视众人："父皇早有旨意，此女由本殿亲自教养。"他将披风披在林星瑶身上，衣料上还带着墨香，"走吧，书房的灯还亮着。"
经过这次风波，林星瑶愈发谨慎。她发现太子虽表面温和，实则在朝堂上面临诸多掣肘——二皇子党羽遍布朝野，时刻觊觎储位。一日深夜，她为太子送茶，见案头摆着密报："武朝边境增兵，恐有异动。"
"殿下，"她鼓起勇气，"武朝太后最看重寿礼。若吴国能进献稀世珍宝，或许能暂缓边境局势。"太子若有所思地望着她："你可愿替本殿前往武朝？"林星瑶的指尖微微发颤，十年了，她终于有机会再踏上故土，只是这一次，不再是任人摆布的小宫女。
启程那日，太子将一枚刻着"瑶"字的玉佩塞进她掌心："此去多加小心。"林星瑶把玉佩贴身藏好，望着车窗外飞驰而过的山川。霜雪落在她的发间，恍惚间又变回那个在乌篷船上瑟瑟发抖的小女孩，只是这一次，她的眼中多了从未有过的坚毅光芒。
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