夏县的晨雾裹着马粪味漫过城头，柳三郎攥着长枪的手沁出薄汗。城门洞外传来车轮碾过碎石的声响，他抬眼望去，瞥见一辆朱漆马车在三丈外停住。
车帘掀起的刹那，柳三郎呼吸一滞。鹅黄襦裙的少女探出身，鬓边步摇晃碎了晨雾。她仰头打量城头时，目光正巧撞上柳三郎的视线，那双杏仁眼骤然亮得惊人。
"郎君可是夏县儿郎？"少女的声音比柳三郎想象中清亮。
"正是。"柳三郎下意识挺直脊背，长枪在晨光里泛起冷芒。他看见少女身后的老仆神色骤变，伸手欲拉她回马车，却被她轻巧避开。
"听闻夏县男儿擅骑射，不知郎君..."少女话音未落，忽有一阵马蹄声自远处传来。柳三郎转头望去，三匹快马扬尘而至，为首骑士腰间的铜鱼符在风中晃出寒光——是县丞府的亲卫。
老仆趁机拽住少女手腕："小姐，该走了。"马车迅速调转方向，柳三郎望着车帘翻飞的背影，忽觉后颈发烫。他摸了摸腰间钱袋，里头躺着许氏昨夜送来的金错刀，沉甸甸的压得他心慌。
三日后，柳三郎骑着新买的枣红马踏进校场。当他从队正手中接过玄铁令牌时，听见人群中传来窃窃私语。他握紧令牌，金属棱角硌进掌心，却比任何时候都清醒——这是许氏用十里红妆换来的机会，也是他在这乱世的第一枚筹码。
入夜，柳三郎翻出珍藏的《孙子兵法》。油灯昏黄，书页上的字迹在跳动的光影里忽明忽暗。窗外传来更夫打更的梆子声，他忽然想起白天在城门遇见的少女。她说要办诗会，邀夏县才子共赏新月。
"诗会..."柳三郎合上书本，嘴角勾起一抹冷笑。乱世之中，诗词歌赋不过是文人的遮羞布，唯有手中的刀、脚下的马，才能劈开通往权力的血路。他吹灭油灯，在黑暗中握紧腰间短刃，许氏父亲送他的那把，刃身上还刻着"青云"二字。
彭城的秋天裹着血腥气。柳三郎站在朱雀大街的酒楼上，看着禁军抬着烧焦的尸体从眼前经过。街角茶馆里，说书人正绘声绘色地讲着大理寺令灭门惨案，茶客们交头接耳，眼神里却透着兴奋。
"柳兄，这世道..."身旁的杨旭将酒碗重重砸在桌上，溅出的酒水在木桌上洇出深色痕迹。柳三郎望着楼下熙熙攘攘的人群，忽然想起三个月前从夏县出发时，许氏倚在马车旁落泪的模样。
"倾产以结客。"柳三郎将一锭银子拍在桌上，"就从这彭城开始。"
半月后，柳三郎在城西破庙里见到了程勇。这个满脸络腮胡的汉子正用匕首削着木剑，听见脚步声头也不抬："听说你散尽家财？"
"守着钱财，能挡得住叛军的刀？"柳三郎在草堆上坐下，掏出怀里的羊皮地图，"北河三州蠢蠢欲动，彭城看似繁华，实则如累卵。"
程勇终于抬起头，目光扫过地图上用朱砂标出的要塞："你想怎么做？"
"先见周凯。"柳三郎指尖点在地图中央，"他手握北河兵权，却迟迟不发兵平叛。此人野心不小，只是缺个..."他顿了顿，眼中闪过精光，"缺个能替他看清局势的人。"
三日后，柳三郎带着杨旭、程勇等人来到周凯的行辕。辕门前的卫兵拦住去路，柳三郎却不慌不忙地从怀中掏出一封书信。卫兵看清落款时脸色骤变，立刻放行。
"你哪来的萧义手书？"杨旭压低声音问。柳三郎笑而不语。那日在酒楼上，他故意撞翻萧义的酒壶，趁着道歉的机会，将怀中早已备好的伪造书信塞进对方袖中。
周凯坐在虎皮椅上，上下打量着柳三郎："听说你驯马有一手？"他抬手示意，身后的马厩里传来阵阵嘶鸣。柳三郎走进马厩，正撞见一匹通体漆黑的烈马扬起前蹄，马夫被掀翻在地，惨叫连连。
"好马。"柳三郎解下披风，缓步靠近。烈马警惕地刨着蹄子，鼻孔喷出白雾。柳三郎突然将披风甩向马头，趁马受惊闭眼的瞬间，翻身跃上马背。烈马发狂般狂奔，柳三郎却稳如磐石，双腿夹紧马腹，手掌顺着马鬃缓缓摩挲。
半个时辰后，烈马浑身汗湿，终于安静下来。柳三郎翻身下马，对周凯笑道："对付恶人，也得用这等办法。"
周凯抚掌大笑："好个柳三郎！来人，备酒！"
当夜，柳三郎与周凯长谈至三更。烛火摇曳中，柳三郎展开地图，指着彭城与北河的交界线："清君侧。"他的声音低沉而坚定，"以讨伐嬖臣之名起兵，既师出有名，又可收天下民心。"
周凯的瞳孔骤然收缩，酒杯中的酒水泛起涟漪。窗外传来更夫打更的梆子声，柳三郎知道，自己赌对了。
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