夏天格外闷热。柳三郎站在北河渡口，望着对岸周胜的旌旗，耳边是程勇粗重的喘息声："徐霆的旧部都在等您一句话。"
柳三郎握紧腰间佩剑，剑身缠着的红绸早已褪色——那是许氏亲手所缝。自周凯遇刺后，他与周胜的矛盾日渐激化，此刻，终于到了摊牌的时候。
"传我令。"柳三郎转身，目光扫过身后数百名夏县子弟，"告诉他们，周胜要将我们充作奴隶！"话音未落，人群中爆发出怒吼声。柳三郎看着那些熟悉的面孔，想起二十年前在夏县城头站岗的日子，想起许氏父亲将女儿交到他手中时的眼神。
三日后，当周胜派来的使者抵达营地时，柳三郎正与彭辉对饮。使者宣读诏书的声音被酒香淹没，彭辉突然一拍桌子："我看柳兄就..."
"放肆！"柳三郎猛然起身，一拳砸在彭辉脸上。鲜血溅在酒桌上，彭辉捂着脸倒在地上。柳三郎转向使者，神色冷峻："先主在世时，说怎么样就怎么样，现在先主去世，天下事当皆听大王的！"
使者目瞪口呆地看着这一幕。当晚，柳三郎带着三州降兵连夜渡过北河。他站在船头，望着对岸的火光，忽然想起在彭城初见周凯时，那匹被他驯服的烈马。
"柳兄，周胜亲率大军来了！"杨旭的声音打断了他的思绪。柳三郎拔出佩剑，剑身映出他冷峻的面容："列阵！"
战场上，喊杀声震天。柳三郎骑着黑马冲入敌阵，剑锋所指，鲜血飞溅。混战中，他瞥见周胜的帅旗，心中一凛，策马直冲过去。就在此时，一支冷箭破空而来，柳三郎侧身避开，却听见身后传来惨叫——是程勇。
"程兄！"柳三郎勒住马缰，却见程勇捂着胸口，仍挥舞着大刀向敌军冲去。那一刻，柳三郎忽然想起在夏县破庙初见程勇时，那个削木剑的糙汉子说过的话："跟着你，总比在县丞府当狗强。"
最终，周胜兵败自杀。柳三郎站在尸横遍野的战场上，看着士兵们将周胜的尸体抬走。夜风裹着血腥气拂过他的脸庞，他摸了摸怀中许氏的家书，信纸早已被汗水浸湿。
"柳丞相，代帝召见。"身后传来亲卫的声音。柳三郎抬头望向天际，残月如钩。他知道，这不过是开始，真正的较量，才刚刚拉开帷幕。
秋霜比往年更早地覆上彭城宫墙，柳擎踏入太极殿时，靴底碾碎满地银白，发出细碎的脆响。丹陛之上，代帝周昱头戴十二旒冕，金线绣就的龙纹袍服裹着他单薄的身躯，在空荡荡的大殿里显得格外寂寥。三十六盏铜鹤烛台燃着的龙涎香氤氲升腾，将君臣二人的面容笼在一片朦胧之中。
"右丞相劳苦功高。"周昱的声音像浸在冰水里，尾音拖着令人脊背发凉的颤意，"听闻江北百姓皆称丞相为'再生父母'？"冕旒随着他的动作轻晃，在柳擎脸上投下细碎的阴影。
柳擎撩起广袖，以标准的稽首礼拜倒在地，额头贴着冰凉的青砖："臣唯遵陛下旨意，保境安民。"他余光瞥见阶下御史大夫手中的笏板微微发颤——那是周昱的心腹，三日前刚上谏"权臣势大，宜削其权"的折子。殿外忽然传来宫人打翻茶盏的脆响，在死寂的空气里炸开，惊得柳擎身后的李望倒抽冷气。这已是本月第三次代帝的试探，自周胜死后，表面君臣和睦的假面正被猜忌与防备一寸寸撕裂。
退朝后，柳擎并未返回丞相府，而是转道去了城郊的云栖寺。山风卷着银杏叶扑簌簌落在肩头，他屏退随从，独自踏入供奉着药师佛的偏殿。佛像前，身着素衣的许氏正在虔诚焚香，发间银簪垂落的珍珠随着动作轻晃，映得她面容愈发苍白。自夏县结缡，她已陪伴柳擎走过二十载春秋，却在这权力漩涡中逐渐褪去了少女时的灵动。
"幽州的事，你已知晓？"许氏转身时，袖中滑落一卷素绢，柳擎眼疾手快接住，展开竟是一幅未完成的《秋山行旅图》，远处山巅隐约可见半座城池轮廓。
柳擎将画小心收好："工坊日夜锻造兵器，连妇孺都被征去搬运生铁。"他望着佛前摇曳的烛火，想起今早收到的密报——代帝与幽州刺史暗中勾结，以修皇陵之名征集民夫，实则在打造攻城器械。
许氏突然轻笑出声，带着几分悲戚："当年在夏县，你说要'澄清天下'，如今这天下，倒像是被搅得更浑了。"她伸手抚过柳擎眉间的皱纹，"三郎，若有一日..."
"不会有那一日。"柳擎握住她冰凉的手，掌心的茧子摩挲着她纤细的手指，"等平定陆远，我便辞官归隐。"话虽如此，他自己都觉得这话空洞无力——权力如同附骨之疽，一旦沾染，哪有轻易割舍的道理？
当夜，柳擎在丞相府密室召见心腹。青砖墙上挂着大幅北朝舆图，密密麻麻标注着粮仓、兵寨与关隘。杨旭踹开房门，将一捆密报重重摔在檀木桌上，牛皮绳断裂的声音惊飞了梁上栖息的夜枭："幽州那边，连老弱病残都被编进民夫营！"烛光摇曳中，程勇握紧腰间刀柄，脸上的伤疤随肌肉颤动，像条狰狞的蜈蚣："不如直接..."
"不可。"柳擎抬手止住他，指尖划过地图上幽州的标记，指甲在"居庸关"三字上停顿片刻，"代帝虽为傀儡，却仍是正统。贸然行事，必遭天下人唾弃。"他忽然想起二十年前在夏县，那个因"伪冒士籍"被人戳脊梁骨的少年。如今权倾朝野，反而更需在意名声。
张文突然从阴影中走出，展开一卷泛黄的竹简："昔年王莽篡汉，虽有雄才大略，终因名不正言不顺而败。丞相若想成事，需师出有名。"他的目光扫过舆图上的武国边境，"武国近年屡屡犯境，代帝若以'攘外'之名征兵..."
"好计！"柳擎击掌赞叹，眼中闪过精光，"只是陆远那边..."话音未落，窗外突然传来急促的脚步声，亲卫神色慌张地捧进一封密函。信笺上墨迹未干，寥寥数语却字字如刀："听闻代帝欲伐武国，兄何不借刀杀人？"落款处的"陆远"二字力透纸背，带着熟悉的狂傲笔迹。
三日后，柳擎以"勤王护驾"为名，点齐二十万大军向武阳进发。临行前，他将柳长阳唤至书房。十五岁的少年身着崭新的玄甲，腰间配着柳擎亲自赠予的螭纹剑，眉眼间已有几分他年轻时的英气："父亲放心，江北有儿坐镇。"柳擎凝视着儿子，恍惚间看见二十年前那个在夏县街头追逐蝴蝶的孩童，如今竟已能独当一面。
大军行至雁山脚下，斥候传来急报：陆远亲率河中军突袭幽州！柳擎捏碎手中的茶盏，滚烫的茶水溅在地图上，晕开一片深色水痕。他终于明白陆远的算计——既借代帝牵制他的兵力，又能顺势掌控幽州。更毒辣的是，陆远此举将代帝推向绝境，若幽州失守，代帝不仅颜面尽失，更将彻底沦为他手中傀儡。
"传令！全军改道雁山！"柳擎翻身上马，寒风卷着枯叶扑在脸上。当他望见陆远的黑底狼旗在山脊上猎猎作响时，对方早已布好锥形阵型。战鼓如雷，箭雨破空而来的瞬间，柳擎想起陆远信中的最后一句话："乱世棋局，岂容他人执子？"
混战中，柳擎的战马被流矢射中。他翻滚落地，手中长剑划出一道血弧。朦胧间，他看见程勇挥舞大刀杀开一条血路，却被三名敌将围住。"程兄！"柳擎挣扎着起身，喉间腥甜翻涌。就在此时，一支冷箭穿透程勇的咽喉，老将至死仍保持着挥刀的姿势，魁梧的身躯轰然倒地，溅起的血花染红了满地衰草。
败军退回江北时，柳擎望着残破的军旗，耳边回响着陆远的话。代帝已被陆远控制，北周一分为二的局面彻底形成。他抚摸着腰间许氏所赠的玉佩，忽然想起新婚之夜，妻子倚在他肩头说的话："三郎，无论何时，莫失本心。"
寒风呼啸而过，柳擎握紧拳头。这盘棋局，他输了第一步，但绝不会输到最后。他转身对柳长阳下令："立刻加固城防，从野人山调三万精锐。"少年应声而去，身后披风猎猎作响，恍若当年那个在夏县街头纵马的青年。而柳擎望着天边残阳，心中已有了新的盘算——既然陆远想借代帝之手布局，那他便要在这棋局中，走出一步所有人都意想不到的棋。
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