天河二十四年春，残雪消融的黑水河畔新草抽芽，却掩不住地底未散的寒气。柳擎抚摸着城墙垛口上的箭痕，青铜护腕撞在砖石上发出轻响。这场胜仗虽已过去数月，武国边境却愈发诡谲——往日喧闹的榷场如今门可罗雀，商队绝迹，取而代之的是频繁调动的武国斥候。
"大人，武国在离石要塞增兵五万。"张文展开密报，字迹被汗渍晕染，"更蹊跷的是，慕容烈突然卸任，新主将竟是从未露过面的宇文昭。"
柳擎的指尖停在舆图上的离石要塞，那处恰好卡在北河与武国的咽喉要道。他忽然想起战前截获的一封密信，末尾处模糊的"凤凰涅槃"四字，此刻竟与宇文昭的姓氏莫名呼应。"传令下去，让白氏商号的暗桩全力打探宇文昭底细，尤其是他与武国皇室的关系。"
与此同时，彭城皇宫的御花园里，海棠花开得正艳。小皇帝周磐蹲在假山上喂鱼，陆远旧部王侍郎捧着奏章候在一旁，袖口藏着的密信还带着体温。"陛下，柳擎在边境拥兵自重，恐有不臣之心。"他的声音压得极低，"武国愿助陛下收回兵权，只需..."
话音未落，总管太监尖细的嗓音突然响起："镇国公到——"王侍郎脸色骤变，慌忙将密信塞进鱼食盒。柳擎身着绯色朝服踏入花园，腰间玉带扣在阳光下折射出冷光，不偏不倚映在王侍郎慌乱的脸上。
"陛下气色不错。"柳擎行过礼，余光扫过假山旁神色紧张的王侍郎，"臣此次进京，是想请陛下下旨修缮边境学堂。北河子弟戍边不易，总得让他们的孩子..."
"够了！"周磐突然将鱼食撒进池里，惊得锦鲤四散奔逃，"柳爱卿一心为国，朕自然应允。只是..."少年皇帝的目光在柳擎身上逡巡，"听闻爱卿在黑水河畔私设铸剑坊？"
空气瞬间凝固。柳擎单膝跪地，朝服下摆铺展如血："陛下明察！那是为将士打造过冬甲胄的工坊，臣愿以全家性命担保，绝无僭越！"他抬头时，正对上周磐眼底的犹豫，那抹稚气未脱的迟疑，像极了当年被陆远操控的模样。
当夜，柳擎在驿馆召见白氏家主。烛火摇曳中，白崇仁展开半幅残破的锦帕，上面绣着的凤凰图腾与武国皇室徽记如出一辙。"宇文昭是武国长公主之子，此次挂帅，怕是要..."他的声音戛然而止，窗外传来瓦片轻响。
柳擎抬手示意噤声，寒光一闪，袖中短刃已钉在窗棂上。刺客闷哼一声跌落，怀中掉出半块刻着"王"字的腰牌。"看来王侍郎等不及了。"柳擎冷笑，捡起腰牌时，摸到内侧刻着的细小纹路——竟是武国密探的联络暗号。
三日后，早朝钟声未响，柳擎已捧着一箱密信候在宫门外。当王侍郎弹劾他"意图谋反"的奏章递上时，柳擎不慌不忙展开证据：武国与王侍郎的往来书信、陆远余党名单，甚至还有周昱暴毙当晚的太医记录。
"陛下，陆远虽死，但其党羽仍妄图祸乱朝纲。"柳擎的声音响彻大殿，"武国借宇文昭之名陈兵边境，实则与内奸里应外合！"他指向面色如土的王侍郎，"此人私通敌国，罪当诛九族！"
周磐颤抖着接过密信，当看到太医记录上"鹤顶红"三字时，终于崩溃痛哭。柳擎趁机呈上早已备好的奏章："臣请陛下御驾亲征，鼓舞士气。北河将士翘首以盼，定能一举荡平武国！"
然而，就在周磐即将下旨时，一封八百里加急战报传入宫中——宇文昭绕过离石要塞，突袭野人山防线。柳擎握剑的手青筋暴起，他终于明白宇文昭的真正算计：用离石吸引注意力，实则直取北河腹地。
"陛下，臣愿即刻回防！"柳擎叩首时，额头重重撞在青砖上，"野人山若失，江北危矣！"
疾驰回军的路上，柳擎望着漫天黄沙，耳边仿佛响起许氏临别时的叮嘱。他握紧缰绳，对柳长阳道："传令下去，全军轻装疾行。告诉张文，不惜一切代价守住野人山关隘。"少年领命而去，身后披风猎猎作响，恰似二十年前那个在夏县街头纵马的自己。
此刻的野人山关前，宇文昭望着紧闭的城门，手中折扇轻点城墙："柳擎啊柳擎，这盘棋，该换我执子了。"他身后，武国军队如潮水般涌来，扬起的烟尘遮蔽了半边天空。而在关隘之内，张文抚摸着城墙上新刻的"死战"二字，将最后一支令箭拍在副将手中："告诉兄弟们，镇国公的援军，就快到了。"
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