天河二十四年霜降，中原崔氏的族老议事厅内，十二盏青铜灯台将九曲屏风上的《河图》照得泛着冷光。七十一岁的族长崔宏业转动着手中的和田玉扳指，听着下方各房支脉的争论，目光落在屏风后阴影里的年轻人身上——那是他派往柳擎阵营的庶子崔明远，此刻正用朱砂在竹简上记录着什么。
"柳擎连弑二帝，虽打着清君侧的旗号，实则与乱臣贼子何异？"三房长老崔振邦拍案而起，腰间玉珏撞在桌沿发出脆响，"我崔氏若押注此人，恐遭天下人唾弃！"
"三房此言差矣。"大房长老崔明道抚着雪白长须，"陆远虽据有河中，却与武国暗通款曲。去年他向我族借贷的十万石粮食，至今仍拖欠三成——这般信誉，如何成大事？"他目光扫过屏风后，"明远贤侄在江北三月，可曾见过柳擎克扣军粮？"
崔明远从阴影中走出，衣摆带起一阵檀香："回大房伯父，柳公治下，北河三州赋税比陆远治下低三成，且严禁士兵滋扰百姓。上月野人山之战，他甚至将自己的私粮分给伤兵。"
议事厅内响起此起彼伏的抽气声。崔宏业的扳指突然卡住，眼中闪过精光："如此说来，柳擎确有王者之风？"
"父亲，不可！"崔振邦的嫡子崔明灏突然闯入，衣袍上还沾着夜露，"刚刚收到密信，陆远已与江南谢氏联姻，谢氏愿以三艘楼船的丝绸为聘，换我族开放黄河漕运！"
屏风后的崔明远心中一紧。他知道，谢氏掌控着长江流域的漕运，若与陆远结盟，河中军的粮草供应将再无后顾之忧。而崔氏的黄河漕运，正是连接南北的关键命脉。
崔宏业的目光在两个孙子身上逡巡，忽然笑了："既然两家各有优劣，我崔氏为何要做单选题？"他抬手击掌，屏风后走出两名素衣女子——正是他精心培养的双生女儿，"明远，你带长女崔婉赴江北，与柳长阳议亲；明灏，你携次女崔柔往河中，面见陆远。"
与此同时，赵郡吴氏的祠堂里，家主吴承嗣正对着列祖列宗的牌位焚香。密室中，来自江南的商队首领掀开马车暗格，露出一箱箱金饼："我家主人说了，只要吴公肯在柳擎的粮草中掺沙，这些黄金便都是您的。"
吴承嗣看着闪烁的金光，想起三个月前白氏因支持柳擎而获得的免税特权。他拈起一枚金饼，咬下时却发现内里是铅胎："回去告诉陆远，这点小把戏，还骗不了我吴家人。"他转身打开暗柜，取出与柳擎签订的盟约，上面"北河自治"四字用朱砂描得通红，"乱世之中，信誉才是黄金。"
千里之外的河中城，陆远正在校场视察谢氏送来的楼船。船头雕刻的玄武图腾在阳光下泛着冷光，谋士陈渊凑近低语："主公，崔氏派来联姻的次女崔柔，实则是个探子。"
陆远却大笑出声："无妨。崔氏想两头下注，我便将计就计。"他抚摸着楼船上的青铜炮口，"告诉江南谢氏，就说我愿以淮河三郡为聘，换他们的水师北上。"他忽然看向北方，眼中闪过狠厉，"柳三郎，你以为拉拢了北河豪族，便稳操胜券？这天下的棋盘，从来不是只有黑白两色。"
深秋的江北城，柳擎正在丞相府接见崔氏使团。崔婉的步摇在烛火下折射出七彩光晕，却掩不住她眼中的机警："柳公子少年英雄，小女..."
"崔姑娘不必多言。"柳长阳突然开口，目光扫过使团中刻意低调的崔明灏，"我柳家与崔氏联姻，需得先立字据——崔氏开放黄河漕运，不得向河中军出售一粒粮食。"
崔明远心中一惊，这条件分明是针对陆远。他正要开口周旋，却见柳擎从后堂走出，手中捧着一卷泛黄的地契："这是北河三州五万亩良田的地契，就当是长阳的聘礼。"他目光落在崔宏业的名讳上，"崔氏若同意，明日便可送往中原。"
这场无声的博弈在各世家间蔓延。当第一片雪花落在彭城城头时，柳擎收到密报：卢氏将五百名死士伪装成商队，分两路前往江北与河中；荥阳郑氏则在武国边境囤积兵器，意图待双方两败俱伤时坐收渔利。
"父亲，这些世族比战场上的敌军更难对付。"柳长阳看着舆图上密密麻麻的世家标记，握紧了腰间的螭纹剑。
柳擎却望向窗外的寒梅，想起许氏生前最爱的那株海棠："乱世之中，世族如墙头草，风往哪边吹，便往哪边倒。"他忽然转身，目光如炬，"但风，终将由我们来定方向。"
三日后，柳擎在北河三州同时发布《均田令》，将世家隐匿的荒地分给百姓；又在黄河沿岸设立官办漕运，绕过崔氏的私人码头。此举激起世族强烈反弹，崔振邦甚至联合七家大族，在朝堂上弹劾柳擎"动摇国本"。
面对汹涌的弹劾潮，柳擎却带着柳长阳亲自拜访白氏家主白崇仁。密室中，白崇仁展开一张羊皮地图，上面用红笔圈出各世家的私兵据点："柳公，若要根治世族之患，唯有..."他做了个抹颈的手势。
柳擎凝视着地图上的红点，想起张文临终前的话："世族盘根错节，非一朝一夕可除。"他忽然提笔，在地图上画下一道斜线——从野人山到黄河，将北朝分为东西两部，"先稳住北河，再图中原。至于那些世族..."他嘴角勾起冷笑，"就让他们在柳某与陆远的夹缝中，好好权衡利弊吧。"
当世家们发现柳擎与陆远的对峙已成僵局时，终于开始露出真正的面目。崔宏业在族老会议上撕碎与陆远的盟约，将崔婉的婚期提前三月；吴承嗣则亲率吴家军，为柳军护送粮草穿过太行山；就连最顽固的卢氏，也悄悄派人与柳长阳接触，愿以铁矿换取免罪金。
而在这场无声的战争中，最致命的棋子，却藏在柳擎最信任的阵营里。当白崇仁的独子白景行带着三万北河子弟开赴前线时，柳擎没有想到，这个从小看着长大的年轻人，袖口竟绣着武国的凤凰纹——那是白氏与武国皇室联姻的信物，也是二十年前就埋下的暗桩。
雪夜，柳擎站在城楼上，看着白家军的旌旗消失在风雪中。他摸了摸腰间的玉佩，许氏的面容在脑海中浮现。世家的权谋如一张大网，将所有人都困在其中，而他，必须成为那个破网的人。
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